Половина восьмого. Кирилл поднимался по ступенькам пристройки к шестиэтажному зданию, которое выбивалось из общего ансамбля типовых бетонных панелек на этом квартале. Дом был обшит тёмно-бордовыми и чёрными композитными панелями, в рамках реновации обзавёлся ещё одним этажом и теперь больше походил на коворкинг или бизнес-центр с офисами.

— У вас заказано? — спросила расторопная улыбчивая хостес на входе.

— Да. Столик на имя Альбина, — ответил Кир.

— Пойдёмте со мной.

Кирилл прошёл через зал. Интерьер напоминал скорее бар или кафе. На веранде с панорамными окнами сидела небольшая группа людей. Кир сразу узнал Альбину, остальные были ему не знакомы.

— Вот ваша компания, — сказала хостес и положила на край стола ещё одно меню.

— Кирилл! Наконец-то! — Альбина поднялась навстречу, сияя от радости. — Я уже думала, ты не приедешь. Давай познакомлю тебя со всеми. Это Юрий, — она указала на крупного широкоплечего мужчину с причёской в стиле позднего Брюса Уиллиса, в обтягивающей футболке, сидевшего в углу. — Юрий работает в культурном фонде.

— Очень приятно, — Кир протянул руку через стол.

— Взаимно, — Юрий привстал, и Кир отметил про себя излишне крепкое рукопожатие.

Типичный представитель новой бюрократии — из тех, кто пришёл в культуру не из любви к искусству, а за статусом и связями. Говорил правильные слова, знал нужных людей, но в его глазах не было того огня, что горит у настоящих ценителей прекрасного. Зато было другое: властность, уверенность, что все вопросы решаются через «правильные» знакомства.

— А это Николь. Да-да, автор всех этих фотографий. Ника, — продолжила тараторить Альбина, указывая на подругу, сидевшую рядом с Юрием. — Кир потрясающий, тебе точно будет о чём с ним поговорить.

— Приятно познакомиться с автором. — Кир бережно коснулся пальцев девушки и кивнул, слегка наклонив голову.

Николь улыбнулась в ответ.

— А это Сергей и его жена Ия, мои очень давние друзья. Сергей журналист, Ия блогер, — закончила Альбина.

— Кир, — он поочерёдно протянул им руку.

В проёме появилась официантка.

— Девушка, принесите нам пива всем, пожалуйста, — произнёс Юрий тоном человека, привыкшего, что его слушаются без возражений, и обвёл собравшихся взглядом хозяина мероприятия.

— Одну минуточку, — официантка отошла.

Кир отодвинул стул и сел напротив Альбины.

«Всё классно, только сидеть неудобно», — подумал он, откидываясь на спинку, покрытую кавказской циновкой.

— Итак, Кир, чем занимаешься? — с интересом спросил Юрий. — Тоже в сфере информации и искусства?

— Отчасти. — Кир сделал небольшую паузу. — Информационная безопасность и обработка данных.

— О как! — Юрий вскинул брови. — И каким ветром тебя в искусство занесло?

— Люблю всё прекрасное, — вкрадчиво ответил Кир. — Картины, людей, приятные компании.

— Кир, ты такой скромный, — Альбина наклонилась вперёд. — Ну признайся, что ты профи, иначе как бы ты увидел то, о чём хотела сказать Ника на своих фото?

— За это надо выпить! Так, друзья, предлагаю тост! — Юрий поднял бокал. — За искусство и за его процветание в этом небольшом городе! Ну и за предстоящую выставку!

— Подожди, — Ника положила ладонь ему на руку. — Киру ещё пиво не принесли.

— Ах да, что-то они не торопятся, — Юрий не то задумчиво, не то разочарованно поставил бокал. — Может, тогда закажем ещё чего-нибудь? Кирилл, выбрал что-то?

— Буду салат, — не поднимая глаз, ответил Кир, страница за страницей методично изучая меню.

Официантка принесла пиво и аккуратно расставила бокалы.

— Так, девушка, нам, пожалуйста, пиво сразу повторить, и принесите то, что этот прекрасный молодой человек закажет. Ну и ещё какую-нибудь закуску на общий стол, — распорядился Юрий.

Девушка приняла заказ и упорхнула.

— Юра, а ты в фонде…? — Кир вопросительно поднял глаза.

— Руковожу отделом финансирования, через меня проходит большинство заявок, — с гордостью ответил Юрий. — По сути, ставлю резолюцию перед директором фонда.

— Высоко сидишь… — Кир многозначительно замолчал.

— Не жалуюсь. — Юра расплылся в широкой улыбке. — Сейчас приехал своими глазами посмотреть работы Николь и оценить потенциал для финансирования. Так, ладно, дубль два! — скомандовал он. — За искусство! — и высоко поднял бокал.

— Ура! — поддержал тост Сергей.

— И за успешную выставку, — добавил Кирилл.

— И за успешную выставку, — растерянно повторил Юрий.

Она появилась неожиданно, осторожно заглянув на веранду из-за тюлевой занавески. Волосы без всякого намёка на укладку рассыпались за спиной — то ли от ветра, то ли от общей влажности. Простое летнее платье, на плечах такая же лёгкая вязаная накидка. В ней всё было какое-то настоящее. Почти никакой косметики, кроме туши, — словно она намеренно избегала любых искусственных дополнений к своей внешности.