Я с нетерпением ждала возвращения Вааланта, однако внешне это никак не проявлялось. Через какое-то время в мою камеру явились его слуги, что отвели меня в другую, более цивилизованную комнату, где меня уже ждали женщины-вампирши, державшие наготове дорогое свадебное платье, на которое я взглянула с полнейшим равнодушием. Подумаешь, тряпка…

Они молча принялись облачать меня в этот шедевр портновского искусства, сотканный из ненависти и лицемерия. Платье было великолепно, в этом не было сомнений. Оно было сшито из тяжелейшего атласа цвета слоновой кости, отливавшего при свете жемчужным блеском. Кружева, тончайшие, словно паутина, были прошиты серебряными нитями, складываясь в сложнейший узор из колючих роз и шипов — любимый, утомительно повторяющийся мотив Вааланта. Лиф, утягивающий до невозможности, был усыпан мелкими бриллиантами и сапфирами, холодно сверкавшими, как слезы. Юбка, пышная и многослойная, тянулась длинным, громоздким шлейфом, который должен был нести кто-то из прислуги. Платье было столь же прекрасным, сколь и неудобным, столь же роскошным, сколь и чуждым мне. Это был не мой наряд. Это была очередная дорогая клетка, сшитая по меркам моего тюремщика.

Затем женщины возложили на мою голову фату. Не воздушную и легкую, а из плотного, узорчатого шёлка, затканную серебряными нитями и усыпанную жемчугом. Она была тяжела, как забрало, и так же эффективно скрывала моё лицо, мой истинный взгляд, полный ненависти и презрения. Последним аккордом стали туфли — изящные лодочки того же цвета, что и платье, на невероятно высоких и абсолютно неудобных каблуках, заставлявших меня чувствовать себя куклой на ходулях.

Я стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. Чужая невеста в чужом платье. Икона стиля и скорби. Внешне — идеальная картинка для больного тщеславия Вааланта. Внутри — гнев, кипящий под слоями дорогой ткани, готовый разорвать все эти шелка и самоцветы в клочья.

Одна из служанок, с глазами, пустыми, как у мертвой рыбы, попыталась мне улыбнуться, но вышло криво. — Ты выглядишь восхитительно…

Я медленно повернула к ней голову, и фата с шелестом скользнула по плечу. — Не неси чушь, — тихо произнесла я, и в моем голосе не было ни страха, ни смирения, лишь ледяная сталь вновь обретённой силы. — Или я наряжу тебя в это «восхитительное» платье сама, пришив его к твоей коже.

Она отпрянула, и в её глазах мелькнул настоящий, животный страх. Другие вампирши, почуяв это, отступили назад, с неприязнью глядя на меня. Но мне было всё равно. Они выбрали не ту сторону, а, значит, вскоре должны были погибнуть. Игра была окончена. Теперь начиналась охота.

— О, ты и впрямь прекрасна, Росали! — я, хоть и обладала вампирским чутьём и слухом, но не успела засечь, когда Ваалант явился сюда по мою душу.

Он уже был при параде, и его вид заставил даже моё заледеневшее сердце сжаться от чёрной, совершенной ненависти. Это не был просто костюм. Это была униформа тирана, тщательно продуманная до последней детали, чтобы внушать трепет и напоминать о его власти.

Он облачился в глубокий, угольный бархат, поглощавший свет, словно бездонная пропасть. Камзол, идеально сидевший на его поджарой фигуре, был оторочен по краям тончайшей полосой алого шёлка цвета свежей крови. Такой же красный шёлковый жилет проглядывал из-под камзола, контрастируя с белоснежной рубашкой из дорогущего батиста. Но самым отвратительным акцентом был плащ-накидка, короткий, до колен, подбитый алым атласом и закреплённый на одном плече массивной серебряной брошью в виде стилизованной летучей мыши с рубиновыми глазами.

Его осанка, его самодовольная улыбка, холодный блеск глаз — всё кричало о непоколебимой уверенности в своей победе, в том, что я — всего лишь ещё один трофей, который вот-вот перейдёт в его полную собственность.

— Ну что, моя дорогая невеста, — его голос, сладкий и ядовитый, прозвучал как скрежет стали. — Готова к тому, чтобы наконец занять подобающее тебе место? Рядом со мной. В вечности.

Он сделал шаг вперёд, его рука в чёрной перчатке протянулась, чтобы коснуться моей щеки под фатой. Но я отшатнулась, и моё движение заставило зазвенеть жемчуга на моей фате.

— Не прикасайся ко мне, — выдохнула я, и каждое моё слово прозвенело натянутой стрелой в возникшей тишине комнаты.

Его улыбка не дрогнула, лишь в глазах вспыхнул знакомый опасный огонёк раздражения и жажды обладания. — Какой пылкий нрав. Он сослужит тебе хорошую службу… в наши долгие ночи. Но сейчас — время для церемонии, Росали. Пойдём. Нас ждёт публика.

Он повернулся, его алый подбой плаща эффектно взметнулся вверх. Я помедлила, чувствуя, как новая, материнская сила бурлит во мне, требуя выхода. Пусть он сейчас ведёт меня на эту фарсовую свадьбу. Скоро роли поменяются. И он узнает, что значит вести на заклание ту, в чьих жилах течёт кровь королевы Теней!