Часть покрытой слизью мерзости, словно повинуясь невидимому приказу, отделилась от терзающей купол Рорика основной массы и, развернувшись, устремилась к нам…

Сначала медленно — почти лениво — будто пробуя воздух на вкус, принюхиваясь к нашему страху, смакуя его.

Так медленно, что я даже успела понадеяться — может, они ещё передумают, может ещё пронесет.

Не пронесло…

Возможно, конечно, мне это лишь казалось — у страха, как известно, глаза велики — но в их неспешном движении было что-то настолько зловеще плотоядное, что у меня возникло стойкое ощущение того, что они…

Просто знали, что мы никуда не денемся и наслаждались нашим ужасом, впитывали его, как, за несколько секунд до этого впитывали магию из купола Рорика.

— Твою ж... — выдохнул Ивко, и голос его упал так же стремительно, как взлетел секунду назад.

Уилл опустил кулаки. Замер. И во все глаза уставился на надвигающуюся орду.

Я перевела взгляд на Дэмиана Эйрхарта.

Он стоял, тяжело дыша — бледный, с каплями пота на висках. Ладони его всё ещё дымились. Но огня между ними больше не было.

— Что будем делать?.. — голос мой прозвучал сдавленно и хрипло.

— Бегите… — прохрипел он, пытаясь выпрямиться, но ноги его не держали. Но он всё же выхватил меч и встал между нами и надвигающейся угрозой. Рука его заметно дрожала. Пятно крови на груди расползалось пугающе быстро, пропитывая камзол темным, влажным пятном. — Уводите детей, Аннет! Живо!

— Но вы не справитесь сами, — прошептала я. — Вы...

— Уводите детей, я сказал! Живо!

Я обернулась назад.

Единственным путём к отступлению была узкая тропа, петляющая между валунами вверх по склону. Та самая, по которой мы пришли.

— Ивко, Уилл! Вы слышали?! Руки в ноги и бегом! — скомандовала я, хватая Ивко за плечи и разворачивая его к тропе.

Оба таращились на меня огромными глазами, бледные, перепуганные до полусмерти — и… не двигались с места.

— Бегом, я сказала! Так чтоб только пятки сверкали! — в прямом смысле слова, взашей, толкнула я их на тропу.

— Но… — заспорили они в унисон.

— Проклятье. Ну же!

Но мы слишком долго спорили…

Отвратительные клубки слизи, словно бы почувствовав, что часть добычи вот-вот уйдет, резко ускорились. Не то слово резко! Не прошло и секунды, а первые несколько шаров уже оказались в трёх шагах от нас — их щупальца хлестнули по воздуху там, где мгновение назад стояли Ивко и Уилл. Я буквально за мгновение до этого зашвырнула мальчишек себе за спину. Глупо. Безнадежно. Но инстинкт был сильнее разума.

— Бегите! — заорала я. — Нам нужна помощь! Неужели не видите!

На сей раз они меня послушались, но…

Беда вот таких долгих панических переговоров, когда умная мысля приходит опосля, в том, что, пока договоришься, уже бывает слишком поздно.

Дэмиан Эйрхарт был отличным мечником, но он был ранен, а силы были слишком не равны.

Первое, второе и третье щупальце отсек он, четвертое достало его, хлестнув по ноге — он упал на одно колено, но не выпустил меч. Рубанул снизу вверх, отсекая ещё одну плеть.

— Беги... те... — прохрипел он, не оборачиваясь.

Но бежать было некуда…

Тропу была перекрыта. Не знаю, как и когда, но несколько шаров оказались за нашей спиной.

Я сказала шаров? Нет уже не шаров, а чудовищ с обнажившей склизкое, жадно чавкающее нутро распахнутой пастью…

Уилл вцепился в мою руку так, что я почувствовала, как немеют пальцы. Ивко прижался ко мне с другой стороны — я ощущала, как бьётся его сердце. Часто-часто. Как у пойманного в силки зайца.

Со стороны купола донёсся крик — короткий, хриплый. Рорик. Я не рискнула обернуться, но краем глаза увидела…

Как мигнул и погас купол.

Как Грейв, со всех сторон облепленный щупальцами, уже не танцует, рубя направо и налево, а отбивается, как загнанный зверь.

Карающий клинок меж тем упал на оба колена и меч со звоном выпал из его руки.

— Нет! — закричал Ивко. — Нет-нет-нет!

Но кто ж его слушал! Уж точно не хищное перекати поле — щупальца обвились вокруг Дэмиана Эйрхарта и погребли его под собой…

Не зная, как ещё ему помочь, я наклонилась, схватила первый попавшийся в руку камень и швырнула в слизкую массу.

Камень застрял в упругих, вязких ветках, не причинив им никакого вреда.

Дэмиан Эйрхарт упал ничком наземь и затих.

Уилл не кричал. Он просто плакал — беззвучно, зажимая себе рот ладонью, чтобы не разрыдаться в голос.

Шары тем временем сомкнулись вокруг нас. Я чувствовала их запах — сладковатый, гнилостный, забивающий горло. Чувствовала влажный холод, исходящий от их слизистых тел. Видела, как внутри переплетения сухих веток пульсирует что-то влажное, живое, отвратительно-желтое. Чувствовала, как одна из этих мерзостей коснулась моей ноги — и кожу обожгло, словно крапивой, только в сто раз сильнее.

Я прижала мальчишек к себе. Крепко-крепко. Как будто это могло их защитить. Как будто моё тело — щит.

Ещё одно щупальце обвилось вокруг моего запястья. Боль прострелила руку до самого плеча. Затем ещё одно обвилось вокруг моей шеи.

«Ну вот и всё», — мелькнула полная безнадежности и отчаяния мысль.

Сейчас они навалятся всем скопом. И сожрут нас. Или высосут досуха, как высосали магию из купола.

Я закричала — или мне показалось, что закричала — а на самом деле из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Вслед за мной закричал и забился в моих руках и Ивко, и Уилл…

Я почувствовала, как по моим щекам текут слёзы.

Не от боли.

От бессилия.

От осознания собственной никчемности и вины…

От того, что паршивая я берегиня, если не могу защитить двух детей, которых сама же притащила в горы. Притащила на смерть.

От того, что никакая я не берегиня!

А самозванка!

От того, что Грейв и Рорик умирают в десяти шагах от меня, Дэмиан Эйрхарт — в двух, Ивко и Уилл — умирают в моих руках.

А я ничего не могу сделать.

От того, что всё это — так глупо, так бессмысленно, так несправедливо...

Ивко всхлипнул у меня под рукой:

— Мама... мамочка...

И что-то внутри меня — сломалось.

Или — наоборот — срослось.

Но я вдруг ощутила такую ярость…

Дикую, первобытную, сметающую всё на своём пути — подобно волне, что обрушиваясь на берег, не разбирает, что перед ней — лодка, скала или живой человек.

Подобно волне, которую мне всего несколько дней назад каким-то образом удалось остановить — теперь же я сама была этой волной.

Волной, у которой сорвало крышу.

Меня просто вдруг не стало.

Остались только ненависть, злость, чувство вины, омерзение и отчаяние — такие концентрированные, настолько абсолютные, что они выжгли всё остальное — сомнения, страх, боль…

Во мне не осталось ни мыслей, ни чувств, ни даже крови или костей — одна только раскалённая, слепая, воющая ярость…

Которая рванула из меня подобно лаве, извергнутой из только что проснувшегося вулкана.

НЕ ПОЗВОЛЮ! НЕ ОТДАМ! НЕ ПУЩУ!

Я не думала о том, что делаю — руки сами знали. Пальцы, которые вдруг скрючились, словно когти, сами чувствовали, сами ощущали…

Каждую каплю влаги, что текла в толстых, мясистых омерзительных стеблях, в каждом мерзком щупальце, в каждом листе-ловушке. Ощущали так ясно, словно они были частью этих, так называемых, растений.

Ненавистных мне растений.

Невидимые нити жизни которых я сейчас держала в своих руках…