Колокольчик над дверью кафе звякнул, выпуская мужчин на улицу.

После уютного полумрака кафе при пекарне дневной свет ударил по глазам с неожиданной силой. С другой стороны, после душной, пропитанной ароматами сдобы, дешевых духов и липкой лести атмосферы за их столиком, свежий воздух казался просто таки живительным эликсиром.

Солнце уже перевалило через зенит и теперь висело над крышами домов, заливая главную улицу Тихой Пристани тёплым, чуть золотистым светом позднего лета. Воздух пах пылью, нагретым камнем и отдалённой, едва уловимой солью — морем, которое отсюда не было видно, но о котором напоминало всё: от верениц чаек, лениво кружащих над черепичными крышами, до якорей и ракушек, украшавших здесь, кажется, каждый дверной молоток.

Ройс Грейсон с наслаждением вдохнул полной грудью, вытащил платок и промокнул вспотевший лоб. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет лишних ушей — лишь старый Гарольд Финч, как и обычно, дремал на скамейке у фонтана, да несколько мальчишек в самом конце улицы гоняли мяч. Ах да ещё была неспешно шествующая рыжая кошка — впрочем, её величественная походка ясно давала понять, что ей не было совершенно никакого дела ни до ничтожных людишек, ни до их секретов.

— Ставлю на пять минут! — усмехнулся он. — Больше они просто не выдержат!

— Я тоже! — поддержал его шериф.

— Пять минут?! — неспешно натягивая перчатки, фыркнул Дэмиан Эйрхарт. — Господа! Вы недооцениваете силу «страшной тайны»! — широко улыбнулся он — не той сладкой улыбкой, которой только что очаровывал дам, а хищной и расчётливой. — Она распирает изнутри. Она требует выхода. А потому… — с ленцой в голосе, предложил он: — просто обернитесь.

Мэр и шериф синхронно повернули головы и столь же синхронно «запечатали» ладонями рты, из которых рвался безудержный, гомерический хохот.

Дверь кафе, которую они покинули меньше минуты назад, уже снова распахнулась…

На пороге, воинственно поправляя шляпки, стояли Титтл и Паддл — раскрасневшиеся, взбудораженные, с тем особым блеском в глазах, какой бывает у гончих, взявших след. Или… у сплетниц, получивших в своё распоряжение информацию такой сокрушительной важности, что умолчание о ней грозило им неминуемым разрывом сердца.

А посему и первая, и вторая, не тратя времени на прощания с Мартой и Эдит, подхватив юбки, целеустремленно со скоростью опаздывающих на последний поезд, уходящий в рай, ломанулись в сторону особняка Старбриджа.

— Секрет, порученный вражескому агенту, у которого к тому же проблемы с импульс-контролем, подобен горячему углю в руке, — философски заметил герцог, глядя вслед удаляющимся шляпкам. — Чем дольше держишь, тем больнее жжёт. А мы с вами, к тому же поставили их в ситуацию, в которой они опасаются, что их кумир может счесть их предательницами.

— Ваше Сиятельство, да вы просто СТРАШНЫЙ человек! — с ноткой искреннего благоговения, смешанного с легким холодком, пробежавшим по спине, пробормотал Ройс Грейсон. — Вы меня, совершенно искренне, ИСКРЕННЕ ПУГАЕТЕ!

«Страшный человек» совершенно искренне самодовольно ухмыльнулся.

— Спасибо!

— И меня! — хохотнул шериф. — Причем настолько, что я, пожалуй, повешу в своей приемной плакат: «НИКОГДА! НИКОГДА! НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ НЕ СТАНОВИТСЯ НА ПУТИ ГЕРЦОГА ЭЙРХАРТА!»

На это герцог Эйрхарт благосклонно кивнул и одобрил:

— Правильная мысль. Кстати, о правильных мыслях, — лицо его посерьезнело. — Пора вызывать подмогу… Тень[1], ты меня слышишь?

«Можно подумать у меня выбор есть! — ворчливо ответили ему. — Это ты у нас птица вольная — когда хочешь слышишь, когда не хочешь — не слышишь!»

Дэмиан Эйрхарт усмехнулся и закатил глаза.

— Дружище, поверь мне! Заблокировав тебя, я оказал тебе услугу! Огромнейшую причем! Мэр и шериф не дадут соврать!

Зря старался — ни забота, ни призванные в качестве подтверждения правдивости его слов свидетели, гнев его заместителя на милость сменили. Он продолжил негодовать и сыпать упреками:

«Я не мог связаться с тобой два часа! Два часа, Дэмиан! Что я должен был думать?! Учитывая всё ту демонщину, что творится, в этом богами забытом городишке! Я всё понимаю! Ситуации бывают разные! Но ты мог предупредить! Просто предупредить, чтоб тебя!»

— Мог бы, — согласился Дэмиан. — И в следующий раз так и сделаю, а сей…

«Ага, конечно! — фыркнули в ответ, явно не поверив ему ни на йоту. — Горбатого могила…»

— Тень, чтоб тебя! — потеряв терпение, рявкнул «горбатый». — Да заткнись ты уже наконец и слушай! Активируем протокол «Закрытый периметр». Пока в фазе — наблюдение.

«Задача оцепить горы?» — мгновенно перейдя на деловой тон, уточнил эмпат.

— Не только. Нужно перекрыть все входы и выходы из города. Запроси также отряд егерей, морской патруль и призраков. Всё — в режиме полной секретности, никаких мундиров, никаких штандартов. Легенды пусть придумают сами, в конце концов, головы аналитикам «когтей[2]» не для украшения даны. Срок — на вчера. И, Тень, предупреди особо, если хоть один идиот звякнет шпорой или блеснёт пряжкой — я его лично своими руками задавлю!

«Сети раскидываем на кого-то конкретно или…» — задал заместитель очередной уточняющий вопрос.

— И на кого-то конкретно и на «или». Ментальные проекции внешности Старбриджа, Волка, Черепа и Змея у вас уже есть, проекции ещё троих местный шериф прямо сейчас отправит Лорену[3]. Твою ж мантикору! Чуть не забыл! — выругался карающий клинок. — Свяжись также с «когтями» Грейхольма. Последние трое по их части. Работать их не учи, но намекни, что, если спугнут — будут иметь дело со мной.

«Принято. Что-нибудь ещё?»

Дэмиан помолчал, размышляя над тем, что нужно сделать прямо сейчас, а что потом.

— Да. Пусть поднимут всё не только на этих троих, но и на Каспара Старбриджа. Финансы, связи, доли в предприятиях, как часто он появлялся в Грейхольме за последний год. Нет, давай даже за два последних года. Всё, что смогут найти. И проверьте, было ли подряды на проведение «дорожных работ» в окрестностях или в самой Тихой Пристани. И, если были, кто эти так называемые «подрядчики».

Тень понимающе хмыкнул.

«Принято. Что-то ещё или конец связи?»

— Попроси Лорена связаться прямо сейчас с шерифом Тихой Пристани и да, пока всё, — кивнул карающий клинок. Он моргнул, возвращаясь из ментального пространства в реальность, и перевел взгляд на шерифа. Тот, кивнул, мол, всё слышал и тоже принял.

Дэмиан посмотрел на напряженного мэра и хмыкнул.

— Думаешь о том же, о чем и я?

— Если ты о том, что Кейл, о котором упомянули Эсме и Хейзел — это Кейлар Ревантис, то да, я думаю о том, о чем и ты, — явно продолжая над чем-то размышлять, ответил тот, не заметив, что перешел с сиятельным герцогом на «ты».

Впрочем, и сиятельный герцог этого тоже не заметил, его волновало совершенно другое.

— И судя по твоей задумчивости, и беспокоит тебя то же, что и меня?.. — в этот раз это уже было скорее утверждение, чем вопрос.

Мэр потряс головой — медленно, словно пытаясь вытрясти из неё абсурдную мысль. Мысль, которая не укладывается у него в голове. Его лицо застыло в странной гримасе: брови недоверчиво приподняты, но глаза сузились, как у человека, который подозревает явный подвох. Он открыл рот, закрыл, снова открыл — издал короткий смешок, затем, наконец, озвучил то, что его одновременно и тревожило, и озадачивало.

— Стереть с лица земли город, чтобы рассчитаться со мной… не слишком ли это… — он замолчал, подбирая наиболее полно описывающие его ощущения слова… — громко?.. — вопросительно посмотрел он на собеседника.

— Вот и я о том же, — мрачно заметил карающий клинок. — Насколько я знаю Домицию, месть для неё важна, но…

Мэр усмехнулся и махнул рукой.

— Говори уже как есть, я — слишком мелкая сошка, чтобы убирать меня с такой помпой! Слишком много чести. Слишком много усилий. И слишком явный след.

Карающий клинок отрицательно-задумчиво покачал головой.

— Нет, дело даже не в этом. Точнее, ты прав. Ты прав во всем. Но особенно в последнем — слишком явный след! Если бы её целью был ты и только ты, это ещё как-то можно было понять. Но исходя из информации, которую о деятельности Ревантисов собрали «когти», они методично, усердно и очень-очень аккуратно и осторожно готовят новый заговор. И когда я говорю «очень-очень», я имею в виду, так аккуратно и осторожно, что не подкопаешься, а «когти», поверь мне, копают изо всех сил и вширь, и в глубь. И все равно ничего существенного накопать не могут. И тут, — он всплеснул руками, — такое! Не верю! — он развел руками. — Просто не верю! Надо быть полными идиотами, ну или совершенно одержимыми местью, чтобы преподнести своему врагу такой подарок, а мы знаем, что ни Домиция, ни Авелиан идиотами не являются, как, впрочем, и одержимыми, по крайней мере, местью тебе! Ты понимаешь, о чем я?

Ройс Грейсон кивнул. Разумеется, он понимал. Если они правы и Кейл, из воспоминаний местных сплетниц, окажется Кейларом Ревантисом, и его удастся связать с незаконной добычей эферитов, которая привела к природному катаклизму, который чуть не стер с лица земли пусть и не большой, но целый город, то «когти», которые до сих пор «копали» издалека, получат, если не право, то уж точно вполне законный повод, копать под Ревантисов в открытую. И, в первую очередь, под предлогом — раз связались с незаконной добычей эферитов, значит, проблемы с финансами — именно в них и «сунуть свой нос». И общественное мнение аристократии, по крайней большая их часть, будет на стороне «когтей», а не «бедных и несчастных» политически преследуемых Императором Ревантисов.

— Возможно, нам всё же повезет и это-таки окажется Кейлар Ревантис, просто действующий самостоятельно?.. — одновременно предположил и успокоил, как себя, так и Дэмиана он.

Последний усмехнулся.

— Твои б слова да Великой Тиамат в уши!

[1] Грейв Элдрик, позывной «Тень» — член команды, прибывшей вместе с Дэмианом — следопыт, разведчик, эксперт по аномалиям, эмпат, лучший друг и заместитель.

[2] Когти Закона — тайная полиция, разведка, служба внутренней безопасности. Аналог тайных агентов, инквизиции, спецслужб. Работают с агентами, разоблачают заговоры, ищут коррупционеров, занимаются шпионажем. Осуществляют тайные задержания, работают под прикрытием.

[3] Лорен Астерион, позывной «Призрак» — ещё один член команды, прибывшей вместе с Дэмианом — теневой маг, менталист, мастер иллюзий.