Смит

Дождь хлестал по лобовому стеклу сплошной серой стеной.

Смит сидел на пассажирском сиденье грязного внедорожника, втиснувшись между мешками с припасами и канистрами с топливом. Машина тряслась на разбитой трассе, и каждая выбоина отдавалась болью в позвоночнике. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась бесконечная колонна беженцев — такие же потрёпанные автомобили, гружёные грузовики и люди с тележками и рюкзаками.

Небо принадлежало Эдему. Любой летательный аппарат без кодов Воронова сбивали в течение минут. Смит видел доказательства — обломки транспортного самолёта догорали на холме в трёх километрах от трассы. Кто-то не поверил предупреждениям.

Смит поверил.

Его костюм был измят и заляпан грязью. Галстук он выбросил ещё на первом блокпосту — слишком приметная деталь. Теперь на нём была дешёвая куртка, купленная у какого-то беженца за пачку наличных. Он выглядел как сотни тысяч других людей, бегущих из гибнущей Столицы.

Идеальная маскировка.

Водитель — угрюмый мужчина средних лет, которому Смит заплатил месячную зарплату за место в машине — молча крутил руль, объезжая очередную яму. Он не задавал вопросов. За хорошие деньги вопросы не задают.

Смит смотрел в окно на серые пустоши и позволил своему мозгу работать на полную мощность.

Масштаб катастрофы был колоссальным.

Вирус — провал. Переписан Вороновым на молекулярном уровне, превращён из оружия массового поражения в непонятную болезнь. Триллионы инвестиций, годы разработки — всё в мусорную корзину.

Армии интервентов — провал. Три направления, двенадцать дивизий, лучшая техника Консорциума — разгромлены за считанные часы. Имперские генералы, которые должны были бежать, вместо этого вкопались и дрались как одержимые.

Штайнер и отряд — провал. Элита оказалась троянским конём Воронова. Пятнадцать лет верной службы, и всё это время они принадлежали врагу.

Авиация — провал. Все силы перешли на сторону Эдема, закрыв небо над континентом.

Столица — провал. Инфраструктура уничтожена, агентура раскрыта, активы потеряны.

Смит перебирал пункты в голове, как бухгалтер перебирает статьи расходов. Эмоции были непозволительной роскошью. Они не помогут выжить.

А выжить необходимо.

Машина дёрнулась, объезжая застрявший в грязи грузовик. Смит ударился плечом о дверь и поморщился.

Грязь вместо шёлка, внедорожник вместо лимузина, а толпа беженцев вместо охраны.

Унизительно.

Но Смит был ещё жив, а это означало, что игра не закончена.

Смит достал из внутреннего кармана защищённый планшет.

Тонкий экран засветился, выводя данные телеметрии. Биометрические показатели, координаты, статус систем — индикатор мигал оранжевым. Пока ещё мигал.

Смит смотрел на него, и где-то на периферии сознания чувствовал фантомное прикосновение лезвия ножа к горлу, запах крови и дыхание убийцы.

Индикатор мигнул в последний раз и погас.

Биометрический сигнал из Столицы прервался окончательно. Аватар умер.

Смит позволил себе циничную ухмылку.

Наивные дети.

Артист, или как там его звали, был хорош. Смит признавал это. Он наверняка уже доложил своему драгоценному Воронову об успешном завершении операции.

Только вот устранили они куклу. Специально подготовленную на такой случай куклу.

Био-аватар серии «Дублёр-7». Последнее слово корпоративных технологий. Синтетическая плоть, неотличимая от человеческой. Искусственные органы, способные имитировать все физиологические процессы. Нейроинтерфейс, позволяющий оператору управлять куклой на расстоянии до пятисот километров.

Консорциум слишком дорожил своими высшими офицерами, чтобы подставлять их под удар.

Смит провёл пальцем по погасшему индикатору.

Аватар стоил как небольшой город. Годы разработки, уникальные материалы и штучная сборка. Потеря была ощутимой, но по сравнению с тем, что могло случиться — приемлемой.

Воронов думал, что победил и обезглавил операцию Консорциума. Прямо сейчас они наверняка праздновали, поздравляли друг друга и упивались триумфом.

Ничего. Пусть празднуют.

Эдем ещё не видел технологий такого уровня. Их так называемая хвалёная разведка, всезнающий Воронов и неуловимые диверсанты — все они купились на фальшивку.

Смит убрал планшет обратно в карман.

И это будет первая серьёзная ошибка Воронова за всю кампанию. Если он позволит себе поверить в лёгкую победу и чистое завершение операции, то расслабится.

А расслабляться на его месте нельзя.

Смит знал это лучше, чем кто-либо.

Машина тряслась на ухабах, дождь хлестал по крыше, и колонна беженцев все тянулась к горизонту. Координатор Консорциума сидел среди мешков и канистр и думал о том, как использовать эту ошибку врага.

Время ещё было.

* * *

Наконец через три часа колонна остановилась на ночлег у заброшенной заправки.

Смит выбрался из машины, размял затёкшие ноги и огляделся. Сотни людей разбивали временные лагеря вдоль обочины. Костры, палатки, плач детей и хриплые голоса — истинный хаос человеческого отчаяния.

Идеальное прикрытие.

Он отошёл от машины на двести метров, нашёл укромное место за полуразрушенным сараем и достал второй планшет. Этот был тоньше, без маркировки, с корпусом из матового чёрного металла.

Смит провёл пальцем по сканеру. Экран мигнул, запрашивая дополнительную авторизацию: сетчатка, голосовой код и последовательность касаний.

Канал активировался.

На экране появился размытый силуэт, лишённый черт, похожий на тень человека, а не на самого человека. Девятый никогда не показывал своего лица. Никто из Совета Директоров не показывал.

— Смит.

Голос Девятого звучал как лязг скальпеля по стеклу. Эмоции были роскошью, которую Совет себе не позволял.

— Девятый, — Смит держал голос ровным. — Я готов доложить.

— Доложить? — в голосе мелькнула тень чего-то, похожего на иронию. — О чём именно ты собираешься докладывать, Смит? О потере вируса? Об уничтожении базы? О переходе Империи под контроль Эдема?

Пауза.

— Твой баланс катастрофически отрицателен. Инвестиции в «Некроз» — списаны. Инфраструктура в регионе — уничтожена. Агентурная сеть — раскрыта. Три армии интервентов — разгромлены с потерей шестидесяти процентов техники.

Смит молчал. Перебивать Девятого было бы самоубийством.

— Ты понимаешь, что твоя утилизация — это теперь вопрос банальной оптимизации расходов?

Смит понимал. Понимал лучше, чем кто-либо.

Консорциум не прощал провалов такого масштаба.

Девятка достанет его даже на дне океана. У Консорциума хватит ресурсов и терпения, чтобы найти его где угодно.

Если он сейчас начнёт мямлить, оправдываться или извиняться — он труп.

Смит сделал глубокий вдох.

— Разрешите изложить альтернативную интерпретацию событий, Девятый.

Силуэт на экране не шелохнулся.

— У тебя тридцать секунд.

Смит выпрямился.

Тридцать секунд, чтобы продать свою жизнь. Ну что же… он делал это сотни раз — продавал идеи, проекты и людей. Теперь товаром был он сам.

— Девятый, вы мыслите категориями потерянной колонии. Списанные активы, отрицательный баланс и бухгалтерия банкротства.

Тень на экране не шелохнулась.

— Я же предлагаю вам новый мировой рынок.

Голос Смита окреп, наливаясь уверенностью.

— Да, мы потеряли Столицу. Но лишь потому что думали, что Воронов обычный сепаратист и немного удачливый бизнесмен. Но на самом деле — он сущность, способная на немыслимые вещи. Как например, возможность переписать генетический код вируса на огромном расстоянии. Или, как его мехи плюют на законы физики. Или как его агенты проникают сквозь любую защиту.

— К чему ты ведёшь? — Девятый подал ледяной голос.

— К тому, что тихая ликвидация подобного ресурса — это потеря уникального актива. Ведь теперь у нас есть «повод».

Смит потянулся ближе к экрану.

— Если мы объявим Эдем глобальной угрозой человечеству — всё изменится. Воронов может стать идеальный врагом для всего мира. Он достаточно могущественен, страшен, непонятен и аномален, чтобы напугать любое правительство или сообщество. Достаточно напугать, чтобы в итоге объединить против него весь мир!

Он загибал пальцы, перечисляя.

— Триллионные военные контракты, новые связи, новые возможности… — каждая страна мира может стать зависимой от нас, если мы направим развитие событий в нужном направлении. Консорциум может сделать своим активом все человечество!

Девятый молчал. Но молчал выжидающе.

— А когда объединённые армии мира раздавят Эдем, а они раздавят, так как против целого мира никто не устоит. Тогда мы заберём все технологии Воронова и остатки обескровленного миропорядка, чтобы построить свою собственную новую реальность. Всё окупится тысячекратно!

Смит выдержал паузу и произнёс финальный аргумент:

— Так что это не провал, Девятый. Текущей операций у меня получилось удачно вскрыть истинную ценность врага. Дайте мне ресурсы, и я принесу вам монополию на новую эру!

Тишина в эфире длилась целую вечность.

Смит был неподвижен, глядя на размытую тень Девятого. Сердце билось ровно — он не позволял себе нервничать, ведь любой признак слабости мог стоить ему жизни.

Наконец Девятый заговорил.

— Ты сейчас жив только потому, что твои цифры бьются с моими.

Смит медленно выдохнул. Не до конца. Ещё рано.

— Ресурсы получишь по защищённому каналу в течение сорока восьми часов. Координаторы соседних секторов переходят в твоё подчинение.

Голос Девятого стал ещё холоднее, если такое было возможно.

— У тебя больше нет права на ошибку, Смит. Следующий отрицательный баланс — последний.

Экран погас.

Смит неподвижно смотрел на чёрную поверхность планшета ещё несколько секунд. Потом его плечи опустились, он привалился спиной к стене сарая и… выдохнул.

Он выжил. Переиграл саму смерть и продал катастрофу как возможность и инвестицию!

Консорциум дал ему второй шанс — это редкость и почти чудо в корпоративной иерархии, где неудачников списывали без сожалений.

Наконец дождь прекратился. Смит убрал планшет и побрёл обратно к машине, обходя лужи и кучи мусора.

Лагерь беженцев жил своей жизнью. Плакали дети, ругались взрослые, где-то играла хриплая музыка из автомобильного радио. Тысячи людей бежали из руин своей страны. И они даже не знали, что человек в грязной куртке, шагающий мимо них, только что запустил механизм, который превратит их горе в глобальную бойню.

Смит забрался в машину и откинулся на спинку сиденья.

Воронов победил.

Смит признавал это без иллюзий. Он переиграл его на каждом уровне — тактическом, стратегическом, технологическом. Разгромил армии, обезвредил оружие и перевербовал элиту. Нанёс унизительное и сокрушительное поражение. Но теперь…

…презрение ушло.

Раньше Смит, хотел того или нет, но смотрел на Воронова лишь как на досадную помеху. Как на местного царька, которого нужно раздавить походя. Теперь же он видел в нём достойного и опасного врага. Слишком опасного врага…

Смит закрыл глаза.

Мировой альянс против Эдема. Триллионные контракты и объединённые армии континентов.

Воронов думает, что победил?

Пусть думает.

Ведь настоящая война только начинается.

11 том: https://author.today/reader/607992/5853334