Джет бесшумно рассекал ночное небо на высоте пятнадцати километров.

Долгорукий сидел в кожаном кресле у иллюминатора, глядя сквозь разрывы облаков на государство, которое он выстраивал десятки лет и которое рассыпалось в прах всего за одну неделю. Даже с такой колоссальной высоты были отчётливо видны светящиеся артерии ночных магистралей, по которым непрерывным потоком на восток двигались вереницы машин. Это бежал интеллектуальный и производственный капитал Империи — врачи, инженеры и учёные тянулись к Воронову, спасаясь с тонущего корабля.

Долгорукий отвернулся от иллюминатора, плеснул в стакан ледяной минеральной воды и сделал глоток. Разум должен оставаться кристально чистым — впереди его ждали переговоры, не терпящие ни малейшей слабости.

Десятки, а то и сотню лет кланы были истинными хозяевами Империи, опираясь на Хартию Вольности, которую его дед когда-то вырвал у Короны ценой большой крови. И весь этот вековой политический фундамент они добровольно сдали за одну истеричную ночь. Юсуповы, Демидовы, Строгановы… Мнящие себя великими патриархами и столпами нации, на деле они оказались обычными торгашами. Столкнувшись с абсолютной угрозой в виде шагающего Титана, они не объединились ради защиты системы, а трусливо швырнули свою независимость под ноги малолетнему Императору. Они продали несущие стены собственного дома в наивной надежде спасти свои сталелитейные заводы и верфи.

Князь презрительно усмехнулся, глядя на свое отражение в темном стекле.

Мальчишка на троне искренне верит, что гениально переиграл Совет и получил абсолютную власть, но по факту он просто принял в наследство пылающий склад боеприпасов, назначив себя главным пожарным. Долгорукий слишком хорошо знал неповоротливую бюрократическую машину Империи, чтобы понимать: любые грозные указы Александра неминуемо увязнут в тысячах кабинетов, тихом саботаже и панике на местах. Никакие военные патрули не остановят отток беженцев, а живые щиты из срочников не защитят Столицу от оружия, способного одним ударом стирать магов S-класса. Император не стал полноправным сюзереном, он лишь добровольно нарисовал на своей груди идеальную мишень для Воронова.

Джет плавно накренился, ложась на новый курс, и за бортом поплыли острые пики горных вершин, покрытые вечными снегами. Они покидали воздушное пространство Империи, уходя в нейтральную зону, где больше не имели значения ни Хартия, ни смешные амбиции Александра. Местные марионетки оказались слишком трусливы, чтобы удержать власть, а значит, пришло время менять масштаб игры и садиться за стол с теми, для кого целые государства — это лишь строчки в корпоративном отчете.

Долгорукий открыл планшет и пролистал досье, которое знал наизусть.

Консорциум — теневая сеть, контролирующая половину мировой экономики. Они имели щупальца в каждом правительстве, банке и спецслужбе на планете. Обычные люди даже не подозревали о её существовании, а те немногие, кто знал, предпочитали молчать.

Долгорукий работал с ними уже пятнадцать лет.

Это началось с небольшой услуги. Один контракт, проведённый через его связи в обход имперской таможни. Потом ещё один. Потом совместный проект, который принёс обеим сторонам миллиарды. Постепенно сотрудничество превратилось в полноценный союз, и теперь Долгорукий был их главным проводником в Империю.

И главное — они нуждались в нём. Это ключевое уточнение.

Консорциум обладал технологиями, деньгами и влиянием в глобальном масштабе, но здесь, в Империи, они оставались чужаками. Их агенты могли купить отдельных чиновников, их деньги могли открыть отдельные двери, но системного доступа у них не было. Логистические сети, военные контракты, политические связи на уровне кланов — всё это контролировал Долгорукий.

Без него Консорциум был слеп и безрук в имперском пространстве. Но с ним они могли двигать фигуры на доске так, словно сами сидели за столом Совета.

Долгорукий закрыл планшет и посмотрел в темноту за иллюминатором.

Некоторые из его предшественников совершали роковую ошибку, принимая предложения Консорциума за благотворительность. Они становились марионетками, послушными куклами, которых дёргали за ниточки, а потом они исчезали, когда переставали быть полезными.

Долгорукий с самого начала выстроил отношения иначе. Он работал с ними как партнёр, а не как проситель. Предлагал то, чего у них не было, и брал взамен то, что было нужно ему. Два хищника, которые делили территорию вместо того, чтобы грызться за каждый кусок.

Разумеется, обе стороны только и ждали момента, чтобы сожрать друг друга. Но это было нормально и даже правильно. В мире настоящей власти доверие существовало только между дураками.

Сейчас расклад изменился. Империя трещала по швам, а Воронов ломал все глобальные расчёты. И всё из-за кого? Из-за жадности Консорциума. Это их агенты взорвали офис Воронова. Это они выкрали его технологические разработки по боевым костюмам и оружию, в результате спровоцировав спящего монстра. А затем щедро заплатили Совету Кланов, чтобы зачистить следы и устранить проблему руками Империи.

И Долгорукий честно выполнил свою часть сделки. Он бросил в топку этого корпоративного заказа свои лучшие ресурсы. Но в итоге…

…он потерял пятерых магов S-класса. Он потерял армию Брусилова, а план с внутренней блокадой с треском провалился.

Консорциум наверняка попытается давить, обвинять его в некомпетентности и угрожать. Но Долгорукий знал, что его позиция всё ещё сильна. Стратегия сдерживания чужими руками больше не работала. Воронов теперь вырос в экзистенциальную угрозу для всего глобального рынка, и Консорциуму придётся вмешаться напрямую. Ввести свои элитные отряды, свои технологии и своё оружие, хотят они того или нет.

А для легального ввода военных сил на суверенную территорию им нужна была открытая калитка. И ключи от этой калитки, несмотря на демарш Александра и потерю Хартии, всё ещё лежали в кармане Долгорукого. У него оставались связи, своя военная сеть, генералы и влияние на остатки Совета.

Джет начал снижение. Внизу, среди черных заснеженных вершин, мелькнули холодные огни секретной посадочной площадки.

Долгорукий поправил манжеты и позволил себе тонкую, хищную улыбку. Пора было напомнить корпоративным стервятникам, что за свои шпионские игры нужно платить кровью, и если они хотят разобраться с проблемами, которые сами же и создали — им придется запачкать собственные руки.

* * *

Шасси коснулись бетона с едва ощутимым толчком.

Долгорукий встал, застегнул пиджак и направился к выходу. Трап опустился в морозный горный воздух, и князь спустился на площадку, освещённую холодным светом прожекторов. Вокруг громоздились скалы, покрытые снегом, а над головой раскинулось чёрное небо без единой звезды.

У подножия трапа его ждал Смит.

Долгорукий знал этого человека уже десять лет и до сих пор не мог сказать о нём ничего определённого. Смит выглядел как идеальный корпоративный функционер — безупречный костюм, аккуратная стрижка, лицо, которое забываешь через минуту после встречи. Он мог быть кем угодно: банкиром, юристом, торговым представителем. И в этом заключалась его сила.

— Князь, — Смит чуть наклонил голову. — Рад, что вы смогли прилететь так быстро.

— Обстоятельства не располагают к промедлению, — Долгорукий пожал протянутую руку. Сухая, холодная ладонь, хватка человека, который никогда не нервничает.

Они двинулись к низкому зданию, врезанному прямо в склон горы. Охрана в чёрной форме без опознавательных знаков молча расступилась, пропуская их внутрь.

— Совет ждёт вашего отчёта, — сказал Смит, пока они шли по коридору с бетонными стенами. — Должен предупредить, настроение не самое благодушное.

— Я не собираюсь отчитываться, — Долгорукий бросил на него короткий взгляд. — Я пришёл обсуждать новую стратегию.

Смит чуть заметно улыбнулся. Эта улыбка не затронула глаз.

— Разумеется. Однако некоторые члены Совета полагают, что старая стратегия провалилась по вашей вине.

— Некоторые члены Совета полагали, что местная армия и маги справятся с одним провинциальным фермером. Я лишь выполнял их заказ.

Они остановились перед массивной дверью. Смит приложил ладонь к сканеру, затем наклонился для проверки сетчатки.

— Воронов оказался несколько сложнее, чем предполагалось, — признал он ровным тоном. — Ваши аналитики недооценили скорость развития его технологий. Впрочем, аналитики Совета тоже.

— Ваши аналитики спровоцировали спящего зверя, когда взорвали его офис и украли разработки, — Долгорукий произнёс это без упрёка, просто констатируя факт. — А потом щедро заплатили мне, чтобы я натравил на него Империю и подчистил ваши грязные делишки. И как результат, теперь у нас нет ни магов, ни армии, а зверь проснулся окончательно.

Смит помолчал.

— Именно поэтому Совет готов обсудить более прямое участие.

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону, открывая небольшую комнату с единственным креслом в центре. На подлокотнике лежал нейрошлем, опутанный проводами.

— После вас, князь, — Смит сделал приглашающий жест. — Девятый член Совета вас ожидает.

Долгорукий опустился в кресло и надел нейрошлем.

Холодные контакты прижались к вискам, и мир исчез. Бетонные стены растворились, потолок и пол провалились в никуда. Долгорукий оказался в абсолютной пустоте, где не было ни верха, ни низа, ни единой точки опоры для глаз.

Он знал этот фокус. Зал Теней намеренно проектировали так, чтобы дезориентировать гостей, выбить почву из-под ног ещё до начала разговора. На новичков это действовало безотказно. Но Долгорукий бывал здесь достаточно часто, чтобы привыкнуть.

Напротив него начал формироваться силуэт.

Фигура соткалась из виртуальной темноты постепенно, словно проявляясь на старой фотобумаге. Человеческие очертания, лишённые любых деталей. Ни лица, ни одежды, ни намёка на возраст или пол. Просто подсвеченный цифровой контур, над которым медленно вращалась светящаяся цифра.

Девятка.

Долгорукий выпрямился в своём кресле, хотя физически его тело оставалось неподвижным за тысячи километров отсюда, на секретной горной базе. В виртуальном пространстве Зала Теней он создал себе привычный образ — седовласый аристократ в безупречном костюме, с осанкой человека, который привык диктовать условия.

Он смотрел на голограмму и хладнокровно анализировал расклад. Девятка. Девятый член Совета Директоров Консорциума. Долгорукий был достаточно умён, чтобы не тешить себя иллюзиями: он никогда не увидит Первого или Второго. Верхушка Консорциума — это боги глобальных финансов, они не марают руки о локальную политику. Девятка же был куратором проблемных активов и прокси-войн в Восточной Европе. Для Девятки Империя была просто строчкой в экселевской таблице, графиком прибылей и убытков. И именно поэтому с ним можно было вести жесткий торг.

— Князь Долгорукий, — голос раздался отовсюду и ниоткуда одновременно. Цифровые фильтры превращали его в нечто механическое, лишённое интонаций. — Ваша стратегия сдерживания потерпела крах. Мы разочарованы.

В голосе Девятки не было угрозы. Просто констатация факта. Классический корпоративный заход сверху — обесценить партнера, повесить на него вину за провал и заставить оправдываться.

Но Долгорукий не собирался играть по их правилам. Он позволил себе легкую, снисходительную усмешку.

— Моя стратегия? — голос князя прозвучал как удар хлыста. — Давайте не будем тратить время на дешевые манипуляции, Девятка. Это вы облажались. Это ваши агенты взорвали офис Воронова и выкрали чертежи его технологий. Вы разбудили спящего монстра, испугались последствий для глобального рынка и попросили меня решить вашу проблему чужими руками.

Силуэт Девятки едва заметно дрогнул, но промолчал.

— И я честно выполнил свою часть сделки. Я бросил в эту топку элиту Империи. Мы сожгли лучшую ударную армию Брусилова и пятерых магов S-класса, пытаясь прикрыть ваш корпоративный шпионаж. Прокси-война окончена, Девятка. Мои ресурсы на исходе, а Воронов теперь угрожает не только Империи, но и вашей монополии.

— Вы теряете контроль над собственным государством, князь, — сухо парировал Девятка. — Мальчишка на троне забрал вашу Хартию. Ваша калитка закрывается. Зачем вы нам теперь нужны?

Долгорукий тихо, презрительно рассмеялся.

— Вы читаете заголовки газет, а не реальные сводки. Александр — это просто удобный громоотвод. Пусть играет в диктатора, пусть принимает на себя удары Воронова. Но логистика, теневые каналы Генштаба, допуски к радарам ПВО и ключи от тайных посадочных узлов — всё это по-прежнему в моих руках.

Князь выдержал театральную паузу, позволяя собеседнику осознать глубину ловушки.

— А вот ваши руки связаны, — продолжил Долгорукий, чеканя каждое слово. — Вы не можете вторгнуться в суверенную Империю открыто армией Консорциума. Это вызовет международный скандал и обрушит акции ваших компаний. Вам нужно действовать хирургически. А для этого вам нужен легальный коридор и слепые зоны на радарах. Я — ваш единственный билет на этот фронт.

В Зале Теней повисла тяжелая, густая тишина. Девятка просчитывал варианты. Долгорукий знал, что загнал корпората в угол. У Консорциума просто не было другого выхода, кроме как принять его правила игры.

— Хорошо. Совет Директоров готов пересмотреть подход к проблеме «Эдема», — наконец произнес Девятка. Механический голос стал чуть тише. — Мы больше не будем полагаться на имперские силы. Мы введем собственных специалистов.

Долгорукий мысленно улыбнулся. Клюнуло.

— Это будет элитная группа ликвидаторов экстра-класса, — продолжил корпоративный аватар. — Узкопрофильные специалисты по подавлению и антимагии, экипированные по последнему слову наших технологий. Они решат проблему Воронова напрямую. От вас потребуется только одно — открыть легально дверь в страну и не путаться под ногами.

— У меня есть условия, — Долгорукий задрал подбородок. Он почти чувствовал, как прогибает под себя представителя всемогущего Консорциума. — Ваша группа проходит по моим каналам. Координация на месте осуществляется через меня. И самое главное — никакого сопутствующего ущерба моим оставшимся активам и инфраструктуре Столицы. Вы должны действовать тонко, тихо убить Воронова и просто уйти.

Девятка молчал несколько бесконечно долгих секунд.

— Хорошо. Ваши условия приемлемы, князь. Мистер Смит обеспечит логистику с нашей стороны. Группа прибудет через три дня. Подготовьте коридор.

Светящаяся цифра мигнула.

— И князь… постарайтесь не переоценивать свою значимость после того, как операция будет завершена. Конец связи.

Силуэт растворился во мраке.

Долгорукий остался один в Зале Теней. Он позволил себе широкую, искреннюю улыбку хищника, который только что сорвал джекпот. Он заставил транснациональную корпорацию прислать свои лучшие, бесценные кадры, чтобы они выполнили грязную работу по спасению его страны. А Император Александр послужит отличной ширмой для всей этой операции.

Нейрошлем тихо щёлкнул, отключаясь, и Долгорукий открыл глаза в холодной бетонной комнате секретной горной базы.

Мистер Смит, неизменно безупречный в своём строгом костюме, стоял у бронированной двери, ожидая результатов. Лицо представителя Консорциума было непроницаемым.

— Они согласились на мои условия, — властно произнёс Долгорукий, стягивая шлем с седой головы. — Девятка отправляет элиту. Готовьтесь, Смит. Я открою вам коридор.

Смит вежливо, почтительно склонил голову. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Казалось, он знал исход этого разговора заранее.

— Как прикажете, Ваша Светлость. Всё будет подготовлено в лучшем виде.

Партия продолжалась.