Александр

Экран погас и в кабинете повисла тишина.

Александр так и стоял с зажатой в руке трубкой, слепо глядя на потухший монитор. Мозг отказывался осмысливать произошедшее. Слова Виктора всё ещё отдавались в ушах, каждое — как безжалостный удар наотмашь. Виктор Петрович Орлов — человек, который тридцать лет склонял перед ним голову. Тот самый Орлов, неизменно произносивший «как прикажете, Ваше Величество», бессменной тенью стоявший за его спиной на каждой церемонии, приёме или Совете. Этот человек только что послал его — Императора — и оборвал правительственную линию связи.

— Предатель, — одними губами прошептал Александр.

А затем что-то внутри него с хрустом лопнуло. Плотина, сдерживавшая панику, рухнула.

— Предатель! — заорал он, и крик сам собой перешел в истошный хрип. — Расстрелять! Сгноить в темнице! Как он смеет⁈ Как он смеет⁈

Трубка полетела в стену, разлетевшись на куски пластика, но этой вспышки оказалось катастрофически мало, чтобы заглушить разрывающую грудь агонию. Александр схватил первое, что попалось под руку — антикварную вазу с подоконника — и швырнул её через весь кабинет. Фарфор брызнул во все стороны, с оглушительным треском разлетевшись о дубовую панель. Звук принёс жалкую секунду облегчения.

Но только секунду.

Александр шагнул к столу и одним движением смёл на пол всё. Папки с приказами, которые больше никто не выполнит. Стратегические планы, превратившиеся в бессмысленную макулатуру. Указы, докладные записки — всё это полетело вниз, разлетаясь веером и поднимая облачка пыли. Схватив массивное бронзовое пресс-папье с гербом династии, он с размаху врезал им по монитору. Экран жалобно хрустнул, брызнул искрами, но Александр ударил ещё раз. И ещё. И ещё, пока от тонкой панели не осталась лишь искорёженная пластиковая рама.

— Я — Император! — орал он в пустоту разгромленного кабинета, и стены возвращали ему эхо собственного бессильного безумия. — Я! Император! Этой! Страны!

Он пнул кресло, с грохотом опрокинув его на спинку. Схватил ещё одну вазу, малахитовую, и запустил её в бронированное окно. Стекло выдержало, покрывшись лишь едва заметной паутинкой, а камень отскочил и раскололся о подоконник, засыпав паркет зелёной крошкой.

Он крушил всё, до чего мог дотянуться, пытаясь физическим разрушением заглушить поднимающуюся внутри чёрную воду. Потому что под этой яростью пряталось то, в чем он боялся признаться даже самому себе.

Парализующий страх мальчишки, внезапно осознавшего, что он остался совершенно один в темной комнате.

Адреналин схлынул так же внезапно, как и ударил в голову.

Александр замер посреди кабинета, с присвистом втягивая воздух. Осколки фарфора и малахита хрустели под ногами. Белоснежные листы устилали пол, впитывая растекающиеся лужицы чернил из разбитой чернильницы. Опрокинутая мебель, разбитые мониторы, сорванные портьеры… Помещение, триста лет служившее центром управления Империей, выглядело так, словно его взяли штурмом.

Его руки дрожали. Александр опустил взгляд на свои ладони и отстраненно отметил, что костяшки сбиты в кровь. Когда это произошло? Когда бил по монитору? Боль казалась далёкой и какой-то чужой.

Он попытался сделать нормальный вдох, но воздух застрял в горле.

Кабинет накрыла тишина. Ни привычного трезвона телефонов, ни докладов по селектору или шагов адъютантов в коридоре. Ничего. Только его собственное сбитое дыхание и стук крови в висках.

Связи нет. Премьер недоступен. Орлов, единственный, кто понимал, как заставить эту неповоротливую государственную машину работать, разбил аппарат связи. И даже если бы Александр сейчас захотел переступить через гордость и умолять его вернуться — он не смог бы до него дозвониться.

Совет Кланов разбежался. Строганов и Шуйский уже легли под Мефистову. Остальные, вероятно, стоят в очереди на капитуляцию. Верным остался лишь Демидов, но что толку от одного клана, когда рушится сам фундамент государства?

Генералы в тюрьме. Он сам отправил их туда своей «гениальной» чисткой. И теперь некому поднять войска, чтобы организовать оборону Империи от врага, который только что продемонстрировал свою подавляющую мощь.

Александр медленно повернулся к массивным дубовым дверям. Там, за этими створками, стояла дворцовая стража. Они несли службу по расписанию, как вчера или год назад. Они ждали приказов, не догадываясь, что приказывать больше некому. Не зная, что человек за этой дверью — уже не Император.

Гвардия Вершинина, его единственная реальная сила, разбросана по Столице — они гоняются за министрами и чиновниками, которых он сам велел арестовать. Они выполняли его безумную волю.

И сейчас он остался один. Совершенно один.

Почувствовав, как подкашиваются ноги, Александр вцепился в край стола. Ладонь скользнула по тем самым чернилам, которыми он подписывал указы об арестах. Ими же скреплял приказы, которые никто не выполнил. Которыми, строчка за строчкой, вывел свой собственный приговор.

Он поднял голову и встретился взглядом со своим отражением.

Бронированное окно, выдержавшее удар малахитовой вазы, на фоне ночного города работало как идеальное зеркало. Александр смотрел в эту тёмную гладь и не узнавал себя.

Он ожидал увидеть Императора. Сурового правителя, пережившего предательство и готового нанести ответный удар — наследника великой династии. Но из темноты стекла на него таращился растрёпанный, бледный юнец с загнанным взглядом.

Слипшиеся от пота волосы, расстёгнутый ворот мундира, а один эполет оторван и жалко болтается на золотых нитях. Лицо перекошено, губы дрожат, а на щеках блестят влажные дорожки. Он плакал, сам того не заметив.

Он походил на испуганного ребёнка, сломавшего все свои игрушки от обиды на то, что проиграл партию гроссмейстеру. Ребёнка, который швырял вазы и орал в пустоту, потому что носил картонную корону.

Слова Орлова всплыли в памяти.

«Безмозглый щенок». Он вспомнил генералов, кивавших на совещаниях, а затем саботировавших его приказы. Они видели то, чего не замечал он: мальчишка на троне не имеет ни малейшего понятия о том, как работает реальный мир.

«Надутый идиот». Он вспомнил разговор с Вороновым на горячих источниках. Воронов ел стейк и разговаривал с ним со снисходительностью взрослого, к которому пристал с глупостями детсадовец. Александр предлагал ему место за своим столом, не осознавая, что Воронов уже давно сколотил собственный — причем куда более прочный.

«Ты сам посадил своих генералов в камеры». Он вспомнил каменное лицо Вершинина. В ту ночь Александр мнил себя вершителем судеб, жестким и решительным правителем, а на деле — с восторгом идиота рубил сук, на котором сидел.

Орлов был прав во всём.

Воспоминания нахлынули. Как Орлов учил его держать перо, объяснял штабные карты. Виктор стоял за спиной на коронации — молчаливый, надежный якорь в море чужих, жадных глаз.

Похороны отца. Орлов, крепко сжимающий его плечо у открытой могилы. Его тихий голос в пустом коридоре: «Я буду рядом, Саша. Всегда буду рядом».

И он был. Все эти годы тащил на себе неподъемную тяжесть Империи, чтобы Александру было чем править. А чем отплатил ему Александр? Назвал предателем и вышвырнул из дворца. Не стал слушать, когда старик умолял его остановиться.

Отражение в окне расплылось. На этот раз Александр чувствовал свои слёзы, обжигающие щеки. Виктор Петрович заменил ему отца. И он потерял его так же безвозвратно — только теперь исключительно по собственной вине.

Смотря на свое жалкое отражение, Александр вдруг почувствовал, как что-то внутри надломилось окончательно. Будто тугой корсет, который он носил всю жизнь, внезапно лопнул, оставив после себя пустоту. Мундир с золотым шитьем, ордена, которых он не заслужил, нашивки, доставшиеся по праву крови — всё это было чужим. Костюм для роли, с которой он не справился.

Руки сами потянулись к воротнику.

Непослушными, дрожащими пальцами он расстегнул первую пуговицу. Затем вторую. Третью. Воротник разошелся, и Александр впервые за этот бесконечный день смог вдохнуть полной грудью.

Он с силой дернул оторванный эполет, отрывая его с мясом, и брезгливо бросил в чернильную лужу. Символ власти, которой никогда не было. Мундир поддался тяжело, цепляясь пуговицами и орденами, словно отказываясь отпускать своего пленника. Александр сбросил его на пол, оставшись посреди разгромленного кабинета в одной влажной рубашке.

Император умер. Тот самодовольный болван, смотревший по утрам в зеркало и веривший в свою исключительность, остался лежать в луже чернил вместе со сброшенной золотой шкурой. На его месте остался просто человек. Испуганный, потерянный парень, натворивший страшных дел.

Перешагнув через мундир, Александр подошел к неприметному шкафу в углу. Личный сейф-гардероб. Охрана настояла на его установке много лет назад — на случай экстренной эвакуации. Наличные, поддельные документы, простая одежда. Он никогда не думал, что этот день настанет.

Дверца бесшумно открылась. Александр быстро, не глядя в зеркало, натянул тёмную водолазку и неприметную куртку без знаков отличия. В кармане куртки звякнули ключи от старой неприметной машины, пылящейся в служебном гараже. Императоры не водят сами, они ездят в бронированных кортежах.

Но он больше не был Императором.

В последний раз окинув взглядом руины своего кабинета, Александр повернулся и вышел через потайную дверь, не оглядываясь.

Служебные коридоры были пусты. Александр шел быстро, опустив голову. В темной куртке он походил на уставшего техника или сотрудника ночной смены. Никто не обратил на него внимания. Дворцовая гвардия охраняла парадные входы, даже не подозревая, что их правитель уходит через задний двор.

Машина завелась со второго раза, недовольно чихнув двигателем. Этот грубый механический звук показался Александру самым прекрасным из всего, что он слышал за день. Автоматические ворота поползли вверх, выпуская его в ночь.

Столица встретила его пугающей тишиной. После рева сирен и дальних отголосков взрывов улицы казались вымершими. Редкие прохожие жались к стенам, окна домов были темными. Город затаился в ожидании развязки. Александр гнал машину по широким проспектам, чувствуя себя призраком в собственной Империи.

Адрес Орлова он помнил наизусть. Старый, солидный дом в центре, третий этаж. Он часто бывал там ребенком, разглядывал коллекцию старинных карт, пил чай с вареньем. Потом визиты прекратились — статус не позволял.

Бросив машину во дворе, он вошел в темный подъезд. Лифт не работал. Александр поднимался по лестнице, и с каждой ступенькой сердце билось всё тяжелее.

На третьем этаже он замер. Дверь нужной квартиры была приоткрыта.

Александр толкнул створку и шагнул в темноту прихожей. Квартира казалась пустой, лишь из кухни на пол ложилась тусклая полоска желтого света. Он пошел на этот свет, не пытаясь скрываться — Орлов наверняка слышал его шаги.

Кухня была маленькой и старомодной. Орлов сидел за круглым столом, сгорбившись. Перед ним стоял наполовину пустой стакан с коньяком, рядом — и такая же почти пустая бутылка. Старик даже не повернул головы, когда Александр застыл в дверном проеме. Лишь едва заметно дернул плечом — он узнал, кто пришел.

Александр смотрел на седую, растрепанную голову, на опущенные плечи человека, который всегда держал спину прямо. На пальцы, вцепившиеся в стекло стакана, как в спасательный круг.

Это он его сломал. Своим высокомерием и паранойей.

Александр молча прошел к столу и сел напротив. Орлов продолжал гипнотизировать янтарную жидкость. Тишина стала невыносимой.

— Зачем пришёл? — голос Орлова звучал надтреснуто и сухо. — Арестовать? Гвардию привел?

— Нет.

— Тогда зачем?

Александр судорожно сглотнул. Всю дорогу он репетировал слова, выстраивал правильные фразы, но сейчас, глядя на разбитого старика, все заготовки рассыпались в прах.

— Я… — голос дрогнул, и он с трудом откашлялся. — Виктор Петрович…

Орлов горько усмехнулся.

— Надо же. Виктор Петрович. Вспомнил, как меня зовут. А всего пару часов назад я был предателем и выжившим из ума стариком.

— Я лишь…

— И что изменилось?

Горло свело спазмом. Александр не хотел плакать, только не здесь, но глаза предательски защипало.

— Я-я лишь хотел сказать, что… ты был прав, — выдавил он из себя сдавленным шепотом. — Во всём прав. Я всё разрушил.

Орлов медленно поднял голову. В его потухших глазах Александр увидел то, чего боялся больше всего — застарелую боль человека, чью преданность растоптали.

— Поздно, Саша, — тихо ответил Орлов. — Слишком поздно для извинений. Империю не склеить словами.

— Я-я знаю.

— Тогда зачем ты здесь?

Слезы всё-таки прорвались, покатившись по щекам, но Александру было уже плевать на то, как он выглядит.

— Потому что ты… ты единственный, кто заботился обо мне по-настоящему, — его голос ломался. — Не о Короне или власти, а… обо мне. А я потерял тебя по собственной глупости.

Орлов молчал, но в его взгляде что-то едва уловимо дрогнуло.

— Ты был мне вместо отца, — слова хлынули потоком, прорывая плотину многолетнего отчуждения. — После того, как его не стало… ты один не давал мне упасть. Ты держал меня. А я отплатил тебе… вот так.

Александр уронил голову на скрещенные руки и громко, жалко зарыдал, вздрагивая всем телом. Как обычный, запутавшийся парень, окончательно осознавший масштаб своей катастрофы.

Никто не прерывал его. Лишь спустя несколько минут скрипнул отодвигаемый стул, раздались шаги, и на его вздрагивающее плечо легла теплая, широкая ладонь.

Александр поднял мокрое лицо. Орлов стоял рядом. В его взгляде больше не было отчуждения — лишь бесконечная усталость и какое-то горькое прощение.

— Дурак ты, Сашка, — тихо произнес Виктор Петрович. — Такой же упертый дурак, каким был твой отец в молодости.

Старик тяжело вздохнул и сел обратно, но на этот раз на соседний стул, ближе к нему.

— Налить?

Александр, не доверяя голосу, лишь кивнул. Орлов достал из шкафчика второй пузатый стакан и щедро плеснул в него коньяка.

Они выпили в молчании, но теперь эта тишина не душила. Она была тишиной двух людей, сбросивших маски и уставших от лжи. Коньяк обжег горло, принося легкое, иллюзорное оцепенение.

— И-и что теперь? — глухо спросил Александр, глядя на дно стакана. — Армия обезглавлена. Экономика лежит. Заводы в руинах.

— Воронов мог бы взять Столицу еще сегодня вечером, — спокойно заметил Орлов. — Но не взял. Не задумывался, почему?

— Не знаю.

— А я знаю, — Орлов покрутил стакан в пальцах. — Потому что ему не нужна Столица в руинах. Ему нужна работающая инфраструктура.

Александр нахмурился, пытаясь включить отключившийся мозг.

— Он не хочет нас добивать, Саша. Он ждет либо, чтобы мы сами развалились, либо… пришли к нему договариваться. Но на его условиях.

— Сдаться?

— Не просто сдаться, — покачал головой старик. — Договариваться о полной капитуляции. Признать новые правила игры. Это разные вещи. У меня есть контакт, — добавил Орлов, заметив вопросительный взгляд Александра. — Фея, помощница Воронова. Она оставила мне закрытый канал связи после встречи на источниках. Сказала: «Если понадобится — звоните».

— И ты думаешь…

— Я думаю, что это наш единственный выход. Поехать туда вдвоём и поговорить с ним лично. Не как Император с бунтовщиком, а как проигравший с победителем.

— Он не станет со мной разговаривать, — Александр покачал головой. — После всего, что я ему наговорил…

— Станет, — усмехнулся Орлов. — Воронов — циник и прагматик. Ему плевать на твои слова и на уязвленную гордость. Ему нужен стабильный регион, который не обрушится в хаос гражданской войны. А для этого нужны мы.

За окном начало сереть. Ночь отступала, неохотно сдавая позиции бледному, холодному утру.

— Значит, едем? — Александр сделал глубокий вдох, чувствуя, как внутри зарождается хрупкая решимость.

Орлов залпом допил остатки коньяка и со стуком поставил стакан на стол.

— Едем. Но сначала — ледяной душ и крепкий кофе. Ты выглядишь как помятое дерьмо, а я в стельку пьян. Не годится являться к Воронову в таком виде.

Александр моргнул, переваривая услышанное, а затем уголки его губ впервые за этот адский день дрогнули в подобии улыбки.

— Спасибо, — тихо сказал он. — За всё.

Орлов оперся о стол и поднялся на ноги.

— Оставь благодарности. Ещё ничего не закончилось.

Старик пошел к плите возиться с туркой, а Александр сидел на маленькой, пропахшей табаком и коньяком кухне, чувствуя, как кровоточащие раны внутри начинают затягиваться. У него больше не было Империи, не было короны и абсолютной власти. Но впервые за очень долгое время у него появилась надежда и человек, который готов был разделить с ним этот путь до конца.