Орлов

Завершив сеанс связи с Императором, Орлов на негнущихся ногах вернулся к горячим источникам. Он совершенно не помнил, как миновал каменные террасы и снова опустился в парящую чашу — тело действовало на чистых рефлексах, пока оглушённый разум тщетно пытался переварить масштаб развернувшейся катастрофы. Планшет с погасшим экраном так и остался лежать на столе рядом с нетронутыми тарелками.

Горячая вода мягко обнимала тело, пар поднимался к вечернему небу, а сквозь верхушки сосен умиротворяюще мерцали звёзды. Эта идеальная, идиллическая картина совершенно не вязалась с тем хаосом, который творился в голове премьер-министра. Ещё минуту назад на экране он видел искажённое унижением и гневом лицо Александра, чей мир только что стёрли в порошок. А Орлов сам, своими руками, отключил его, словно захлопнув дверь перед носом собственного монарха, желая лишь одного: побыстрее закончить эту изощренную пытку.

Что теперь будет? Александр молод, горяч и до одури склонен к резким решениям, которые в моменте кажутся ему гениальными. Он точно не станет сидеть сложа руки после такого показательного позора. Мальчик обязательно сделает что-нибудь отчаянное, о чём потом горько пожалеет… если, конечно, доживёт до этого «потом».

А он, премьер-министр Империи и правая рука Трона, сидит по шею в горячей луже посреди вражеской территории, будучи не в силах изменить ровным счётом ничего.

Шаги и кряхтение за спиной вырвали старика из мрачного оцепенения. По мокрым камням, бережно прижимая к груди водонепроницаемый планшет, спускался Степан Васильевич. Вполголоса распекая каких-то невидимых строителей за сорванные сроки, мэр Воронцовска с блаженным вздохом плюхнулся в воду, пристроил свой гаджет на плоском валуне и принялся яростно тыкать в экран толстым пальцем.

— Виктор Петрович, — мэр поднял голову, окинув гостя сочувствующим взглядом. — Вы как-то совсем побледнели. Может, коньяку принести? У Анатолия припрятан отличный, двадцатилетней выдержки.

— Благодарю, не стоит, — Орлов покачал головой, хотя крепкий алкоголь сейчас пришёлся бы как нельзя кстати.

— Как хотите, — вздохнул Степан Васильевич, возвращаясь к экрану. — Чёртовы строители, третий раз срывают сроки по жилому кварталу. Карбон-полимерных панелей им, видите ли, не хватает! А беженцы прибывают каждый день тысячами, их же расселять куда-то надо, не в палатках же людей держать.

Слушая эти до боли знакомые чиновничьи жалобы, Орлов почувствовал странный укол ностальгии. Тот же усталый тон и злость на логистику, вечные проблемы с поставками и нехваткой материалов. Он сам распекал подчинённых точно такими же словами на бесконечных совещаниях в Столице.

— Централизованные поставки? — спросил Орлов чисто машинально, включаясь в привычную аппаратную игру.

— Какое там! — Степан Васильевич в сердцах махнул рукой, едва не уронив планшет в воду. — Заводы работают на пределе возможностей, транспортники банально не успевают за темпами строительства. Мы три новых района за полторы недели поднимаем, у меня толковых людей не хватает даже на базовую координацию.

— Попробуйте параллельные цепочки, — Орлов с удивлением отметил, насколько спокойно и по-деловому звучит его собственный голос. — Разбейте поставки на несколько независимых потоков, каждый со своим персональным ответственным. Это радикально снизит нагрузку на центральный распределительный узел и уберёт «узкие места».

Степан Васильевич оторвался от отчётов и посмотрел на столичного гостя с неподдельным интересом, будто только что увидел его в новом свете.

— А ведь это дельная мысль, Виктор Петрович. У нас же три производства панелей раскиданы по разным секторам Эдема. Если каждое начнёт работать напрямую со своим строящимся кварталом, минуя центральный склад…

— Именно. Меньше бюрократических согласований, короче плечо доставки, кратно быстрее оборот.

Широко улыбнувшись, бойкий мэр провинциального городка принялся быстро набивать сообщение в планшете, возбуждённо бормоча себе под нос цифры и номенклатуры.

Наблюдая за ним, Орлов с горькой иронией осознал: впервые за этот безумный день он говорит с человеком, который его по-настоящему понимает. Ведь тот, как и он сам явно был тем еще прожженным бюрократом, всю жизнь тащивший на своих плечах неповоротливые государственные системы.

Отложив планшет на сухой камень, Степан Васильевич посмотрел на Орлова уже без протокольной вежливости, а с искренним профессиональным уважением.

— А ведь вы светлая голова, Виктор Петрович. Я ваши экономические реформы пятнадцатилетней давности читал лично. Умные были бумаги, смелые. Жаль только, что Совет Кланов вам их на корню зарубил ради сохранения своих монополий.

Орлов горько, привычно вздохнул.

— Система-с, Степан Васильевич. Слишком много интересантов, слишком длинные и жадные цепочки согласований.

— А у нас тут системы пока нет, — мэр Эдема с наслаждением потянулся в воде, разминая затекшие плечи. — Точнее, мы её сами прямо сейчас конструируем. С абсолютно чистого листа. Без Долгоруких, без откатов и без оглядки на то, чей племянник должен выиграть жирный тендер. Знаете, Виктор Петрович, как это окрыляет? Когда ты подписываешь проект завода, и через месяц он уже выдает первую готовую продукцию, а не тонет в трехлетних арбитражных судах за кусок земли.

Орлов промолчал, почувствовав острый, почти болезненный укол профессиональной зависти. То, о чём говорил этот полноватый мэр, было хрустальной мечтой любого истинного государственника — строить страну без чугунных бюрократических гирь на ногах.

— Оставайтесь, а? — вдруг совершенно серьёзно предложил Степан Васильевич. — Я с господином Вороновым переговорю. Наш Хозяин предельно прагматичный человек, ему глубоко плевать на прошлые регалии и флаги. Нам управленцы с вашим колоссальным опытом сейчас нужны позарез. Эдем растёт быстрее, чем мы успеваем чертить генпланы. Дадим вам целый департамент, кабинет с панорамным видом на горы. Вспомните молодость, Виктор Петрович! Вспомните то время, когда хотелось реально строить будущее, а не перекладывать пыльные бумажки, угождая капризным аристократам.

Орлов опешил. Прямая вербовка? Вот так просто, сидя в горячем источнике? Инстинктивно выпрямив спину, он попытался включить защиту своего статуса.

— Степан Васильевич… я действующий премьер-министр Империи. Я приносил присягу. У меня есть нерушимые обязательства перед монархом и…

Мэр Эдема лишь грустно усмехнулся.

— Вы сейчас серьезно, Виктор Петрович? Присягу кому? Истеричному мальчишке, который сегодня утром прислал вас на убой с унизительным, оторванным от реальности предложением? Или государству, которого уже, считай, нет на политической карте? Вы же умный мужик и сами прекрасно видите: у нас тут фундамент заливается из сверхпрочного бетона, а у вас там всё держится на гнилых, трухлявых досках. Но нет, я ни в коем случае не давлю. Просто знайте: у нас санатории отличные строятся, воздух горный и лечебный. Приезжайте хотя бы в гости, нервы после Столицы подлечите.

Орлов очень хотел ответить что-то резкое, но… слова застряли в горле. Хамить и сыпать лозунгами, когда тебя искренне, от чистого сердца зовут делать реальное дело, было выше его сил. Возразить на эту железобетонную, спокойную логику было нечем.

Мягкий плеск воды заставил обоих мужчин обернуться.

Держа над головой тонкий бокал с янтарным содержимым, к ним неспешно подплывала Лилит Мефистова. Она двигалась с грацией сытого, смертоносного хищника, точно знающего, что торопиться некуда — добыча никуда не денется. Устроившись на плоском камне между Орловым и мэром, она изящно откинула светлые мокрые волосы назад и сделала долгий глоток.

— Степан, ты опять развёл работу на отдыхе, — её голос звучал нарочито укоризненно, но в глазах плясали откровенно весёлые искры. — Котик специально вытащил нас всех сюда, чтобы люди разгрузили мозги, а ты снова со своими полимерными панелями лезешь.

— Эти панели сами себя не смонтируют, Лилит, — буркнул мэр, хотя планшет послушно отложил в сторону.

Переведя взгляд на Орлова, девушка улыбнулась так широко и радушно, будто они были старыми добрыми друзьями, случайно встретившимися на курорте.

— Виктор Петрович, вы уже немного пришли в себя? А то после сеанса связи с вашим столичным начальством вы выглядели так, будто вам только что сообщили о скоропостижной смерти близкого родственника.

Премьер-министр даже не успел открыть рот для ответа.

Потеряв к нему интерес, Лилит отвернулась и звонко крикнула в сторону дальнего бассейна, откуда выглядывала макушка человека:

— Котик, я тут думаю насчёт этих резервных дивизий, которые этот мальчишка в короне пытается стягивать к нашим границам. Захаров только что сбросил свежие данные разведки: они хотят начать с Четвёртой пехотной из северных казарм.

Орлов инстинктивно напрягся, всем телом вжавшись в каменную стенку бассейна. В Столице за открытое обсуждение стратегических передвижений войск при главе враждебного правительства можно было легко получить пулю в затылок. Старый чиновник ожидал, что сейчас повиснет неловкая пауза, что Воронов резко одёрнет свою болтливую помощницу, но…

…ничего не произошло.

Он лишь с недоумением наблюдал за тем, как они продолжали обсуждать имперскую армию. Причем так легко и обыденно, словно статус Орлова вообще ничего не весил. Словно для верхушки Эдема он не представлял ни малейшей угрозы — так, глуховатый дедушка, случайно забредший в их купальню и не способный ни на что повлиять.

Сделав ещё один глоток, Лилит продолжила рассуждать вслух, как на плановом совещании:

— Вообще не понимаю логики. Зачем этот царский мальчишка пытается гнать гвардию и резервы к Периметру? Котик, ты же не собираешься всерьёз бросать Центурионов и Титана маршем на Столицу?

Орлов замер, стараясь даже не дышать. Вот оно. Сейчас прозвучит генеральный план завоевания Империи, ради которого Воронов строил своё закрытое государство, копил невероятные мощности и уничтожал регулярные армии. Сейчас он услышит приговор своему миру!

Где-то за нагромождением камней Воронов лениво хмыкнул.

— А зачем?

— Вот и я о том же! — Лилит довольно покачала бокалом, наблюдая за игрой света в напитке. — Это просто тупо и неоправданно дорого. Амортизация шасси, колоссальный расход энергии на питание боевых систем, износ оборудования. Плюс, если мы туда войдём, мы неизбежно развалим половину городской инфраструктуры в процессе штурма, а её потом нам же за свой счёт и восстанавливать.

Они только что обсуждали гипотетическое вторжение в столицу великой державы так, будто речь шла о покупке убыточного завода! Причем вообще без пафоса или идеологической ненависти к врагу — это была просто сухая, безжалостная бухгалтерия.

— У нас здесь своих забот хватает, — донёсся расслабленный голос Воронова, похожий на голос человека, которого разбудили посреди приятного сна ради сущей ерунды. — Пусть сами варятся в собственном соку.

Орлов попытался осмыслить услышанное. Всю свою сознательную жизнь он работал с людьми, одержимыми жаждой расширения. Кланы, генералы, министры — каждый из них мечтал откусить кусок чужой территории, подмять конкурентов и навязать свою волю. На этой бесконечной грызне за влияние строилась вся имперская политика.

А этот человек, владеющий технологиями, способными стереть Столицу в пепел за сутки, сидел в своих горах и считал стоимость износа шасси. Ему было банально лень туда идти. Слишком дорого, слишком много хлопот с восстановлением. Было похоже на то, будто Империю даже не считали достойным противником.

Отставив бокал, Лилит жестом фокусника извлекла откуда-то из-за спины тонкий защищенный планшет.

— Кстати, о профите, — она провела изящным пальцем по экрану, и её губы растянулись в хищной улыбке. — Пока мы тут отмокаем, мне буквально оборвали резервные каналы связи. Глава вашего Минтранса выходил на контакт через цепочку посредников. Очень, очень хотел конфиденциально поговорить о своём месте в новых политических реалиях.

Горячая вода вокруг Орлова внезапно показалась ему ледяной. Министр транспорта — человек, которого он лично вытащил из регионального болота и рекомендовал на эту высокую должность всего три года назад.

— И ещё два генерала из резервных округов, — продолжала листать списки Лилит. — Савельев и Ковалёв. Буквально час назад звонили моим безопасникам, прощупывали почву и живо интересовались финансовыми условиями перехода под нашу юрисдикцию.

В памяти премьера мгновенно всплыло недавнее совещание в Ставке. Те самые генералы, которые синхронно щёлкали каблуками, преданно глядя в глаза Александру, и чеканили своё «будет исполнено». Орлов тогда ещё подумал, что они согласились подозрительно легко.

— Добрая половина столичной элиты уже шлёт нам сигналы разной степени истеричности, — Лилит оторвала взгляд от экрана и посмотрела прямо в глаза Орлову. — Все они сейчас скулят в трубку, наперебой предлагая нам ключи от своих заводов, коррупционные связи и подконтрольные склады в обмен на гарантии тёплого кресла в новой системе.

Она искренне и раскатисто рассмеялась.

— Так скажите, зачем нам брать вашу Столицу силой, бессмысленно сжигая ресурсы, Виктор Петрович? Подождём пару недель, ну максимум месяц пока окончательно не закончатся бюджетные деньги, рухнет биржа, встанут из-за саботажа последние стратегические заводы. И тогда ваши патриоты сами приползут сюда на коленях, умоляя нас забрать ключи от главных ворот на серебряном блюдечке!

Степан Васильевич укоризненно покачал головой, не отрываясь от своего экрана.

— Лилит, ты прямо при официальном госте такие секретные вещи вываливаешь. Неудобно как-то.

— А что такого? — девушка беспечно пожала плечами. — Виктор Петрович — исключительно умный человек с аналитическим складом ума. Он и сам всё это прекрасно понимает. Правда, Виктор Петрович?

Орлов сидел по грудь в воде, физически ощущая, как у него немеют кончики пальцев.

Сквозь все защитные психологические барьеры, выстроенные за тридцать лет циничной аппаратной работы, наконец-то просочилась чудовищная, неоспоримая истина. Разум старого политика отчаянно отказывался принимать её целиком, но сухие факты били наотмашь.

Империю не собирались завоёвывать. Её…

…просто скупали.

Скупали, как обанкротившийся стартап на торгах, где хладнокровные кредиторы растаскивают бесхозные активы за копейки. Оборонные заводы, федеральные министры, командующие армиями, вековые аристократические кланы — всё это уже лежало на виртуальном прилавке с желтыми ценниками. А покупатели из Эдема даже не утруждали себя активным торгом, прекрасно зная железный закон рынка: с каждым днём кризиса цена будет лететь в пропасть. Зачем платить высокую цену сегодня, если завтра обезумевшие от страха элиты отдадут страну даром?

Но самым страшным было даже не предательство генералов.

Самым разрушительным для Орлова было то, насколько буднично и спокойно эта Лилит Мефистова вываливала на него подобную информацию. Она ведь перечисляла имена государственных изменников, весело смеялась над их попытками выторговать себе жизнь, и совершенно ничего не скрывала. Просто потому, что… скрывать было незачем.

Они смотрели на него и видели человека, который физически не способен передать эту информацию кому-то, кто мог бы использовать её во вред Эдему. Будто вся его власть, весь его дипломатический статус уже ничего не стояли.

Он больше не был премьер-министром. Он стал просто уставшим, сломленным стариком. Пенсионером из фантомного государства, которое ещё по инерции печатало указы, не зная, что уже перестало существовать.

Опустив глаза, Орлов посмотрел на свои руки под дрожащей толщей воды. Эти самые руки подписывали судьбоносные международные договоры, пожимали ладони монархов и ещё совсем недавно удерживали нити судеб миллионов подданных. Сейчас же он видел лишь слабые руки пожилого человека.

Рядом Лилит Мефистова оживлённо спорила со Степаном Васильевичем об оптимизации графика поставок, они снова увлечённо делили какие-то строительные бюджеты. Жизнь била ключом, Эдем яростно строился и рос, а великая Империя тихо, позорно подыхала где-то там, за хребтами. И никому в этих горячих источниках не было до её смерти ровным счётом никакого дела.

Внезапно вода громко плеснула. Воронов поднялся из своего укрытия, неторопливо выбрался на каменный берег и уселся на широкий плоский валун, подставив мокрую спину порывам ночного ветра. До этой секунды он казался абсолютно расслабленным, будто весь происходящий геополитический коллапс был ему глубоко безразличен. Но стоило ему заговорить, как атмосфера неуловимо потяжелела.

Воронов смотрел куда-то вдаль, поверх голов своих подчиненных, поверх зубчатых гор и тёмных лесов. Взгляд его вдруг стал предельно сфокусированным, жёстким и пугающе нечеловеческим — так смотрит хирург на загнившую рану перед тем, как взять скальпель. Несмотря на горячую воду, по спине Орлова пробежал колючий мороз.

— Всё так, — голос Воронова прозвучал негромко, но перекрыл шум ветра. — С точки зрения ресурсов можно подождать, пока они сами дозреют, и просто смотреть, как Империя пожирает себя изнутри.

Лилит тут же опустила бокал и повернулась к своему хозяину, безошибочно почуяв перемену в его настроении.

— Но? — коротко уточнила она.

— Но этот неопытный юнец с разноцветной шапкой на голове всё ещё думает, что играет в солдатиков, — Воронов чуть наклонил голову, словно задумавшись над чем-то. Причем в его тоне не было никакого осуждения, словно он отчитывал заигравшегося ребенка, хотя сам был моложе Императора. — К сожалению, пока Александр сам не поймёт, что его домик сгорел дотла, он будет продолжать бессмысленно дёргаться, портить логистику и мешать нам работать.

Орлов затаил дыхание. Крошечная, иррациональная искра надежды вспыхнула в груди: вдруг сейчас он услышит что-то важное? Что-то, что даст Императору шанс на спасение?

— Поэтому этот вопрос надо решить быстрее. А для этого… — Воронов медленно прикрыл глаза, и на его губах проступила холодная полуулыбка. — … нужно показать реальное положение вещей наглядно. Так что… пора «постучать снизу».

Тишина повисла над термальными источниками.

Лилит Мефистова кивнула с легкой полуулыбкой, будто эти слова открыли часть какого-то глобального плана, а Степан Васильевич отложил свой планшет, посмотрев на Воронова с суровым уважением человека, который привык исполнять приказы.

Орлов отчаянно хотел спросить, что значит это «постучать снизу», но… слова снова застряли в пересохшем горле. Сейчас он окончательно осознал своё место в новой иерархии: давно у него не было такого чувства, будто он… просто пустое место.