ГЛАВА 40 — БЛЕЙК

Бальный зал представлял собой сверкающее зрелище великолепия — ни на чем не экономили, ни одна поверхность не была оставлена без украшений. Воздух был тяжелым от смешанных ароматов кровного вина и дорогих духов.

Это была чистая пытка.

Я кружился в медленном вальсе, обнимая Пендрагон, и ее близость сводила меня с ума. Всё, о чем я мог думать — это остаться с ней наедине. Подальше от наших друзей, от толпы, от музыки. Подальше от чертовых слоев атласа и шелка, стоявших между нами. Я хотел сорвать с нее платье и обвести губами каждый дюйм ее тела, услышать, как она выдыхает мое имя тем прерывистым, неосторожным тоном, которого я так жаждал.

Но я знал, что это безнадежно. Она не собиралась покидать Флоренс. Не сегодня.

Хуже всего то, что я её понимал. Я, блядь, всё понимал. Прежний Блейк мог и не понять. Но нынешний понимал. Я знал, что Пендрагон должна остаться со своей подругой, и, пожалуй, самым странным было то, что я и сам не хотел бросать Флоренс. Я как-то привязался к ней. Было в этой темноволосой, начитанной девчонке что-то, что немного напоминало мне Энию. Что-то, что наполняло меня желанием защищать.

Итак, мы танцевали вальс. Я твердо держал руки на обтянутой атласом талии Пендрагон. Даже когда каждая клетка моего существа горела желанием сорвать с нее эту дрянь.

Мягкое покачивание в танце заставляло распущенные пряди ее волос ловить свет, меняя оттенки от огненного до золотого с каждым поворотом. Это выглядело дико — ничто другое в этой выверенной до мелочей комнате не могло быть настолько бунтарским в самой своей beauty.

Раньше я никогда особо не задумывался о красном цвете. Это был цвет моего Дома. Цвет гнева, опасности, крови. Но затем я увидел Пендрагон — ее дикие, неукротимые волосы, горящие, как драконье пламя. И внезапно красный перестал ассоциироваться с угрозой. Теперь это был аромат жасмина и ванили, осенние листья, кружащиеся на ветру, потрескивание костра холодной ночью, первые лучи зари, окрашивающие небо в золотистые и розоватые тона. Всё то, что делало жизнь приятной. Всё то, ради чего стоило жить. Так что да, красный теперь официально стал моим любимым цветом.

Я вспомнил о красной чешуе, которая покрывала меня всего несколько часов назад. В какой-то мере мы с Пендрагон теперь подходили друг другу. Интересно, смогу ли я когда-нибудь сказать ей об этом?

Пока мы медленно кружились по залу, я заметил Риган на другом конце комнаты. Она стояла в одиночестве возле одного из столиков с закусками; ее светлые волосы были уложены в замысловатую прическу, а белое платье было усыпано крошечными драгоценными камнями, сверкавшими в свете люстр. Объективно я понимал, что она выглядела очень красиво. Но она и в подметки не годилась женщине в моих объятиях.

Наши глаза встретились. Я слегка кивнул. Я задумывал это как простой жест признания, возможно, даже уважения. Но пока я наблюдал, ее губы изогнулись в жестокой улыбке, а в глазах блеснула знакомая злоба, прежде чем она отвернулась. Вот и всё. Риган была не из тех, кто прощает или забывает. Сомневаюсь, что она когда-нибудь простит меня за то, что я отверг ее. И все же попытаться стоило. Я взглянул на ее удаляющуюся фигуру, гадая, что ждет ее дальше. Она действительно собиралась обручиться с моим дядей? Было ли это тем, чего она действительно хотела, или отец убедил ее, что другого выбора нет?

Музыка начала стихать, и я наконец не выдержал.

— Пойдем со мной, — пробормотал я, глядя на Пендрагон сверху вниз.

Она посмотрела на меня, ее зеленые глаза искали мои:

— Куда?

— Только снаружи. Только на минутку, — быстро добавил я, уже видя, как ее взгляд метнулся к подруге.

Но Флоренс была в порядке. Темноволосая девчонка сидела за столиком с Вишей, Тео, Лейси и Воном и смеялась над чем-то, что только что сказала Виша. Пендрагон кивнула, и я повел ее через зал, держа за руку.

Мы проходили мимо столов Дома Орфос. Я мельком увидел Лисандра. Он наклонился, чтобы поговорить со своей сестрой. Голова Лунайи была опущена, и она выглядела угрюмой, пока брат пытался заговорить с ней.

Но у меня не было времени задумываться об этом. В тот момент, когда мы вышли на террасу, холод ударил нас, как пощечина. Зимний воздух был резким и колючим. Над нами простиралось небо, черное и бесконечное.

Пендрагон вздрогнула, и я быстро сбросил куртку, набросив ее ей на плечи. Ее губы приоткрылись от удивления, но она натянула её на себя.

— Блейк, ты замерзнешь. Давай просто вернемся в зал.

— Нет, — упрямо сказал я. — Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Я шагнул к ней, моя рука скользнула вверх, обнимая ее за щеку. Ее кожа была мягкой, и когда мой большой палец коснулся линии подбородка, ее ресницы затрепетали. Я наклонился, и мои губы нашли ее в поцелуе, который был каким угодно, только не нежным.

Поцелуй был жарким и отчаянным. Столкновение желания и потребности, которое я не мог сдержать. Она ответила мгновенно, ее руки скользнули по моей груди, а рот углубил поцелуй.

И тут меня осенило. Покалывание вдоль спины и шеи. Характерный зуд чешуи, угрожающей прорваться наружу. Я отстранился, моя грудь тяжело вздымалась.

— Блейк? — Она протянула руку и коснулась моей челюсти. — Что случилось?

Я выдавил улыбку:

— Ничего особенного. Просто… — Я заколебался; бремя плана Родригеса нависало надо мной, как саван. Я ненавидел то, что собирался сделать. Но у меня не было выбора. Не если я хотел сохранить ее в безопасности. Я и так слишком долго откладывал это.

Я сделал глубокий вдох и решился:

— Послушай, я весь вечер собирался спросить тебя. Ты поддерживаешь связь с Никсарисом?

Она поморщилась:

— Если это можно так назвать. В последнее время он не очень-то хочет разговаривать. Но я примерно знаю, где он. Знаю, что он в безопасности.

— Отлично. Хорошо. Ты можешь уговорить его вернуться в Кровавое Крыло сегодня вечером? В полночь? — выпалил я. — Ко Двору Дракона.

Она нахмурилась:

— Зачем мне заставлять его это делать?

Я прокручивал это в уме. Думал о том, что собираюсь сказать. Но теперь, когда этот момент настал, я почувствовал, что с трудом подбираю нужные слова.

— Я хочу извиниться перед ним, — сказал я, немного запинаясь. — За то, что не отнесся к нему с уважением, которого он заслуживал, когда мы впервые встретились. Или к его всаднице. — Я встретился с ней взглядом, желая, чтобы она поверила мне. Доверяла мне. Я чувствовал себя последней сволочью из-за того, что делал. Но я понимал, что это единственное, что я мог сделать, если хотел сохранить ей жизнь. — Но еще и потому, что я должен сказать вам обоим кое-что важное. Кое-что, что ему нужно услышать.

Она долго изучала меня:

— Это кажется… странным. Почему ты не можешь просто рассказать мне вместо этого? Я передам.

Я выдавил из себя улыбку, пытаясь успокоить её:

— Послушай, просто доверься мне. Пожалуйста. Ты же знаю, я бы не просил, если бы это не было важно.

Я играл на её чувствах. Я внутренне съежился, ожидая, что она раскусит мой бред и скажет «нет». Это было ужасно. Я ненавидел лгать ей вот так. Скрывать от нее, через что я прохожу — это одно. Но заставить ее заманить своего дракона в ловушку… Это казалось неправильным. Я почувствовал глубокое отвращение к самому себе.

Но она неохотно кивнула:

— Хорошо. Я поговорю с ним. Если у тебя есть для него информация, я знаю, он захочет её услышать.

Облегчение и вина боролись во мне.

— Спасибо.

Дверь на террасу позади нас открылась. Оттуда вышел Тео с мрачным выражением лица:

— Блейк, — сказал он, переводя взгляд с одного из нас на другого. — Виктор хочет тебя видеть. Немедленно.

Меня охватил холод, не имеющий ничего общего с зимней ночью. Конечно, Виктор должен был выбрать именно этот момент. Но этого было не избежать. Раз уж он прислал за мной весточку.

— Прекрасно. — Я оглянулся на Пендрагон, уже шагнув к двери. — Я вернусь к нашей встрече в полночь, обещаю. Подожди меня, хорошо?

Она кивнула, и на этот раз ее лицо было таким открытым и доверчивым, что у меня защемило сердце. Мне стало интересно, вижу ли я ее такой в последний раз в жизни.

Я толкнул дверь в кабинет Виктора. Он уже сидел за своим столом. Несмотря на то, что именно он вызвал меня, он не поднял глаз сразу, просто продолжал что-то чертить на пергаменте; от скрежета пера у меня заныли зубы, пока я ждал, когда он уделит мне внимание.

— Блейк, — сказал он наконец, откладывая перо и откидываясь на спинку стула. — Надеюсь, ты наслаждаешься балом.

Я уставился на него. Точно. Бал, от которого он намеренно меня оторвал.

— Почему я здесь? — спросил я.

Виктор приподнял бровь:

— Какое нетерпение. Я думал, что научил тебя манерам получше.

Мои родители научили меня всему хорошему, что я знал. Виктор был тем, кто пытался лишить меня всего этого. Но я сдержался и ничего не ответил. Он подначивал меня, но в этом не было ничего нового.

— Эния пропала, — резко сказал он.

Я уставился на него, надеясь, что ослышался:

— Что?

— Девчонка нечистой крови, — сказал он, чеканя каждое слово. — Она на свободе.

— Как? — потребовал ответа я, подходя к столу. — Она была под охраной, заперта в одном из помещений замка. Целитель должен был постоянно присматривать за ней. Я всё устроил. Я…

— Да, да, — перебил Виктор. — Ты был очень добросовестным. Я прекрасно осведомлен. Не жди, что тебя за это похлопают по плечу. Когда произошел инцидент, её перевозили в другое место. Мои люди сейчас её ищут.

— Перевозили? — Ярость клокотала в моей груди. — Кто приказал её перевезти?

— А ты как думаешь? — лениво спросил Виктор. — Замок, который ты использовал, больше недоступен.

— Что? — Я уставился на него. — Почему? Что с ним случилось?

Я почти ожидал, что он скажет, будто Эния сожгла его дотла. Но вместо этого он ответил:

— Его отдали. Семье Пансера в качестве части приданого Риган. Подходящий подарок для невесты, ты не согласен?

— Ты перевез мою сестру, чтобы сделать Риган гребаный свадебный подарок? — Мой голос дрожал от ярости. — А теперь она пропала? Если бы ты сказал мне, я бы сам разобрался с Энией. Я знал, что ты сумасшедший, но неужели ты такой гребаный идиот, дядя?

Я переступил черту и знал это. Проблема была в том, что я не мог заставить себя беспокоиться об этом. Выражение лица Виктора посуровело.

— Следи за языком, племянник. Ты забываешь, с кем говоришь.

— О, я точно знаю, с кем говорю, — выплюнул я в ответ. — С мужчиной, который впервые за столетие слишком озабочен своим членом, чтобы думать о том, как он подставил собственную семью.

Виктор встал, его движение было медленным и обдуманным:

— Ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? После всего, что я для тебя сделал? Для твоей матери?

— Не надо, — прорычал я, подкатывая ближе. — Не смей впутывать сюда Дездемону. Тебе не понравится то, что за этим последует.

— О, правда? И что ты сделаешь? — рявкнул Виктор. — Убьешь меня? Неслыханно. Сделай хоть один неверный шаг, и я позабочусь о том, чтобы твоя мать умирала в мучениях. Что касается Энии, если её найдут, я прикажу поступить с ней соответствующим образом.

— Ты бы не посмел. — Но даже когда я говорил это, я знал, что он посмеет. Его люди уже искали мою сестру. Я подумал о Родригесе и плане на сегодняшний вечер. Черт. Полная засада. Я оказался в ловушке. Мне нужно было вернуться в Бладвинг — и как можно скорее.

Я отвернулся. Завтра я сам отправлюсь на поиски Энии. У меня есть свои люди. Я отправлю их всех на поиски. Мы найдем ее раньше, чем это сделает мой дядя. И на этот раз я усвою этот чертов урок и спрячу ее там, где Виктору никогда не придет в голову её искать. Она полностью выйдет из-под его контроля. Мне никогда больше не придется беспокоиться об этом.

— Куда это ты собрался? — спросил он.

Я остановился как вкопанный:

— Эния. Я думал…

— Ты думал, я заставил тебя прийти сюда только для того, чтобы обсудить твое грязнокровное творение?

— Не называй ее так, черт возьми, — прорычал я, поворачиваясь к нему лицом. — Ну? Чего ты хочешь? Зачем ты меня вызвал?

Его губы изогнулись в усмешке:

— Всадница. Я хочу, чтобы её привели ко мне сегодня вечером. Когда бал закончится, ты сопроводишь ее в Черную Крепость. Она останется здесь в обозримом будущем. Нам с ней нужно поговорить о ее успехах с Никсарисом.

Я уставился на него. Он говорил не о прогрессе. Он планировал провести ритуал связывания душ. Этого не могло произойти. Не сегодня.

— Сегодня бал. Или ты забыл? Она занята. Я скажу ей, но сомневаюсь, что она сможет встретиться сегодня вечером. — Я снова начал отворачиваться. — И ты забыл? Сейчас она в Доме Авари.

— Ты привелишь ее сюда сегодня вечером, и это приказ, — рявкнул мой дядя, и в его тоне прозвучала окончательность. — Сколько раз мне нужно напоминать тебе о последствиях непослушания? Твоя мать действительно так мало для тебя значит?

Второе упоминание о моей матери пронзило меня копьем раскаленной добела ярости. Я пытался держать себя в руках, но мое тело намеревалось взбунтоваться. У меня перехватило дыхание, когда я почувствовал знакомое покалывание — предупреждающие признаки того, что что-то, что я пока не мог контролировать, обретает форму внутри. Моя кожа зудела. Жар в венах начал нарастать.

— Ну-ну, — пробормотал дядя. — Что это еще такое?

Его взгляд был прикован к моим рукам. Я убрал их за спину, но было слишком поздно. Я уже увидел алую чешую. Я чувствовал, как она расползается по моим запястьям, как лесной пожар.

— Шаг вперед, — скомандовал Виктор.

Я остался на месте.

— Я сказал, сделай шаг вперед. — Его голос был тверд, как сталь.

Прежде чем я смог полностью осознать команду, мои ноги двинулись сами по себе, увлекая меня вперед. Он использовал на мне рабские узы (thrallweave). У меня даже не было возможности попытаться заблокировать его. Но, к счастью или к несчастью для меня, он не был заинтересован в том, чтобы копаться в моих мыслях. Его больше интересовало мое тело.

Его присутствие удушало. Его воля была клеткой, из которой я, казалось, не мог вырваться. Мои инстинкты кричали мне дать отпор, но давление, которое он излучал, было ошеломляющим.

Когда я подошел ближе, он протянул руку со сверхъестественной скоростью, схватив мое запястье железной хваткой. Я вздрогнул, когда его пальцы сжались, почти раздробив кости под расползающейся чешуей. Он дернул мою руку вверх, к свету:

— Как давно это происходит?

— Недолго. Ничего страшного, — сказал я, стиснув зубы и желая, чтобы чешуйки исчезли. — Просто сыпь.

Я ни за что не приведу к нему Пендрагон. Не сегодня. Ни в какую другую ночь. Нам придется покинуть Кровавое Крыло. Уехать туда, где он не сможет нас найти. Но она никогда не согласится уехать без Флоренс. И мысль о том, что я оставлю Тео на растерзание Виктору, наполняла меня ужасом.

— Не лги мне, мальчик, — прошипел он, его хватка сжималась всё сильнее, как тиски. — Как долго? — В его глазах блеснуло что-то темное и голодное.

Я внезапно кое-что понял. Я рывком высвободил руку:

— Почему бы тебе самому мне не сказать?

Красные глаза Виктора сузились, а губы сложились в приводящую в бешенство ухмылку:

— Если ты до сих пор не понял, то никогда не поймешь.

Я уставился на него, не желая задавать этот вопрос, но зная, что должен:

— Как умер мой отец?

Он махнул рукой:

— Ты знаешь эту печальную историю так же хорошо, как и все остальные в этой семье.

— Самоубийство, — холодно сказал я. — Только это была ложь.

Виктор резко рассмеялся:

— О, Блейк. Так быстро делаешь выводы. Если бы только твой отец был таким же энергичным, возможно, он всё еще был бы жив.

Долгие годы я жил с осознанием того, что мой отец намеренно оставил нас. Правду скрывали, чтобы защитить имя нашей семьи. Никто не должен был знать, что великий Миротворец, как некоторые называли его, так сильно презирал свою Высокородную жизнь, что решил покончить с ней.

— Он ведь не покончил с собой, правда? Всё было не так.

Ухмылка Виктора стала шире:

— И что именно, по-твоему, произошло, парень?

Я наклонился вперед, положив руки на стол и не утруждая себя тем, чтобы спрятать чешую:

— Он был похож на меня, не так ли? Он начал… меняться.

Всё больше и больше кусочков вставало на свои места по мере того, как слова срывались с моих губ.

— Он покончил с собой, потому что напряжение от собственной чудовищности было для него непосильным. Похоже, слабость заложена в крови, — протянул мой дядя.

Слабость? Нет. Если я и знал что-то, так это то, что всё, что происходило со мной, было силой. Если бы я только мог научиться контролировать её.

— Нет, — прорычал я. — Всё было не так. Мой отец был сильным. Достаточно сильным, чтобы попытаться бороться с тобой. Он не хотел становиться твоим оружием. Он покончил с собой, чтобы сбежать от тебя, злобный старый ублюдок? Или это ты убил его?

Улыбка Виктора на мгновение померкла.

Я сжал кулаки, зуд на коже усилился, как будто чешуя жаждала вырваться на свободу в ответ на мою ярость:

— Как это с ним случилось? Какого черта это происходит со мной сейчас?

Он откинулся назад, выражение его лица стало отстраненным:

— Ты такой умный. Вот ты мне и скажи.

Я вспомнил, прокручивая в голове каждую деталь, каждую возможность. И тут меня осенило. В горле пересохло.

— Кровь всадника.

Виктор издал лающий смешок:

— Не говори глупостей. Твой мать не была всадницей.

— Она полукровка, — медленно произнес я, собирая всё воедино. Вот почему семья моего отца с самого начала была против их союза. Я помнил, как родители говорили об этом, когда я был ребенком. — Кровь Всадников просочилась в родословные блайтборнов. Ты не мог полностью уничтожить её, не так ли? — Я даже не потрудился скрыть тот факт, что был в архивах. Я заметил, как его взгляд стал острее. — Должно быть, мой отец питался от нее. Это то, что вызвало его трансформацию.

То, что сделала Эния — взятие крови у другого чистокровного без согласия — было преступлением. Но чистокровные, питающиеся друг от друга, не были строго противозаконны. То, что происходило наедине, обычно оставалось наедине. Никто не хотел думать о том, чем занимались их родители в спальне. Но кормление между самцами Высокой крови, как говорили, было верхом удовольствия.

Моя грудь вздымалась:

— Ты хотел этого. Ты дал мне райдера, потому что надеялся, что это произойдет. Ты хотел пробудить эту… эту тварь внутри меня.

Смех Виктора был искренним. Самым теплым из всех, что я когда-либо слышал.

— Есть причина, по которой я сам не кормился от этой девушки, когда у меня был шанс. Хотя, поверь мне, я испытывал искушение. Сильное искушение.

Он обошел стол и подошел ко мне, качая головой:

— Посмотри на себя. Ты становишься чем-то экстраординарным. — На мгновение показалось, что он искренне восхищен. Затем он приподнял плечи и позволил им упасть. — А может быть, и нет. Может быть, ты умрешь, как умер твой отец. Слабый и жалкий. Корчась и крича, пока сила не поглотит тебя. У экспериментов есть своя цена. Но ты уже знал, что я готов заплатить любую цену ради величия нашего Дома, племянник.

Мои руки дрожали. Я чувствовал, как чешуйки ползут вверх по шее, вдоль края челюсти, по щекам.

— От того, что у тебя в крови, никуда не деться, — пробормотал мой дядя. — Если ты меняешься, значит, ты становишься именно тем, кем тебе предназначено быть. И если ты переживешь трансформацию, ты станешь величайшим оружием, которым когда-либо обладал наш Дом.

Огонь вспыхнул в моей крови. Подобного я никогда раньше не испытывал. И когда боль и гнев начали распространяться, всё, о чем я мог думать — это о том, что заставлю своего дядю пожалеть о каждом мгновении, проведенном на этой земле, если это будет последнее, что я сделаю. Я отшатнулся, схватившись за грудь, как будто мог удержать свое тело одной лишь силой воли.

Но остановить это было невозможно. Что бы ни происходило, это было сильнее меня.

И это разрывало меня на части.

Я упал на колени, вцепившись руками в камень. Чешуя вздулась, расползаясь по рукам, обвиваясь вокруг шеи. Моя кожа горела, будто расплавленный металл заменил мне кровь. Мышцы скручивались и растягивались, кости скрипели с тошнотворным треском.

— Очаровательно, — пробормотал дядя. — Увидеть это собственными глазами…

Я едва слышал его. Боль была слишком сильной. Мне казалось, что меня разрывают на части изнутри. Я корчился и кричал на полу, как он и предсказывал. Мое зрение затуманилось, всё распалось на бессвязные фигуры, осколки света и тени.

Словно издалека, я услышал, как вбежали стражники. Услышал звон обнажаемых стальных мечей. Ко мне бросился охранник с искаженным от страха лицом.

— Чудовище! — крикнул он срывающимся голосом. — Милорд, мы должны вытащить вас отсюда. Мы должны уничтожить его…

— Нет! — закричал Виктор, но стражник, охваченный паникой, зашел слишком далеко.

Я увидел, как лезвие блеснуло над головой, увидел дугу, которую оно описало, опускаясь ко мне. Мои рефлексы замедлились, тело было подавлено хаосом, бушующим внутри. Я повернул голову как раз в тот момент, когда ударило лезвие.

Ослепляющая, обжигающая агония пронеслась по моему лицу. Я взревел, когда кровь хлынула по щеке, теплая и липкая, зрение затуманилось.

— Ты дурак! — голос Виктора прогремел сквозь пелену боли.

Я посмотрел сквозь красную пелену как раз вовремя, чтобы увидеть, как мой дядя подскочил к охраннику и разорвал ему горло своими клыками. Мужчина захрипел, падая на колени, прежде чем рухнуть бесформенной кучей.

Мне потребовалось стать гребаным драконом, но впервые в жизни мой дядя заступился за меня. Остальные охранники попятились.

— Оставьте его в покое, — приказал дядя, вытирая кровь со рта. — Я приказываю вам оставаться на месте.

— Но, милорд, — глупо попытался протестовать один из стражников. — Конечно, вы…

— Делай, как я говорю! — рявкнул Виктор.

Я хотел закричать, хотел, чтобы всё это прекратилось. Я открыл рот, чтобы умолять о помощи, но всё, что вышло — сдавленный рев. Мое зрение поплыло, подернувшись красным. Я смутно видел, как стражники отступают, прижимаясь спинами к стенам. Моя спина сильно выгнулась. Я почувствовал ужасающий, влажный разрыв, когда что-то вырвалось наружу.

Я рухнул вперед, тяжело дыша и дрожа. Я оглянулся. Крылья. Темные, багровые, скользкие от крови, раскрывающиеся у меня за спиной, как какой-то уродливый цветок.

Я поймал выражение лица Виктора. Триумф и благоговение. Он купался в этом. Моя агония была его победой.

Так ли это было с моим отцом? В какой момент он положил этому конец? Действительно ли трансформация убила его? Или он напал на Виктора и потерпел неудачу? Был унижен как монстр, животное?

— Крупнее, — пробормотал Виктор почти благоговейно. — Сильнее. Возможно, этот выживет.

Я ударил кулаками по земле, услышав, как под ними хрустнул камень. Мое тело снова содрогнулось. Я почувствовал, как челюсть удлинилась, зубы заострились, руки превратились в когти.

Внезапно комната показалась мне невероятно маленькой.

Воздух сдавливал мне грудь. В промежутках между приступами боли я чувствовал панику. Стены сомкнулись, когда мое тело изогнулось и растянулось. Мои кости затрещали, как гром, смещаясь и меняя форму. Огонь в крови разгорелся еще жарче.

Но потом… агония начала отступать. Боль отступила. На смену ей пришло кое-что другое — сила. Могущество. Возможность.

Я рос. Всё больше и больше. Мои крылья раскрылись с громким кожистым хлопком.

Что-то происходило с лицом Виктора, пока он наблюдал. Оно тоже преображалось. Нетерпеливое предвкушение перерастало в нечто такое, чего я никогда раньше у него не видел.

Ужас. Страх.

Он отшатнулся к своему столу, его бравада растаяла.

— Стража! — Он поднял руку, указывая на меня, кем бы я ни был. — Мы ждали достаточно долго. Уничтожьте это существо. Сейчас же!

Стражников не пришлось просить дважды. Они бросились на меня. Клинок первого стражника сверкнул, когда он занес его. Я взмахнул массивной лапой. Мужчина пролетел через комнату и с отвратительным хрустом врезался в дальнюю стену.

Другой бросился на меня сбоку. Мой хвост хлестнул его, и он растянулся на земле, как сломанная игрушка.

Они всё приближались, и я реагировал так же быстро, как и они. Я больше не был человеком. Больше не Высокородный. Больше не поддающийся разрушению.

Их оружие скользило по моей чешуе. Одного за другим я прорывал их ряды, разрывая и кромсая.

Бойня не требовала усилий. Более того, я жаждал ее. Я наслаждался ею. Было приятно смотреть на кровь. Брызги разлетались по стенам, растекались по полу. Огонь внутри меня разгорелся, и я позволил ему взреветь так громко, что Черная Крепость, казалось, задрожала.

— Стой! — Виктор закричал. Он выглядел таким маленьким, стоя подо мной. Как я мог его бояться? — Блейк, послушай меня!

Я медленно повернулся, мое массивное тело возвышалось над ним. Жар моего дыхания запарил воздух между нами.

— Подумай о том, что ты делаешь! Вспомни, кто ты! — Голос Виктора был слабым, надтреснутым от паники. Я никогда раньше не видел его таким. И все же я всегда знал, что это тот, кем он был на самом деле. — Контролируй себя. Контролируй свои страхи. Ты не обязан этого делать. Я могу дать тебе всё. Всё, что ты захочешь. Всадница? Ты хочешь ее? Она твоя. Навсегда.

Она уже была моей. Навсегда. Ничто не отнимет ее у меня. Даже сквозь пелену пламени и крови я знал это.

Наша кровь была связана.

Но как только она увидит, что ее кровь сделала со мной? Что она сделает тогда?

Я вздрогнул и снова заревел. Я наблюдал, как мой дядя прижался спиной к стене.

— Блейк, ты выше этого. Ты лучший человек. Я всегда это знал. Я сделаю тебя своим наследником, — лепетал мой дядя. — Всё, что я построил, когда-нибудь будет твоим. Marcus — твой брат поклонится тебе в ноги. Только подумай об этом!

Всё, о чем я мог думать — это о том, насколько он был похож на добычу. И о том, как хрустели и ломались бы его кости, когда его кровь наполняла бы мой рот.

Но что-то во мне сдерживалось. Я не хотел, чтобы вкус Виктора Дракхэрроу застрял у меня в горле. Прилипал к языку, как яд.

Мое зрение подернулось красным. Невежели мой дядя видел мир таким? Сквозь призму крови? Сейчас он выглядел таким хрупким. Он был просто человеком. Человеком, который контролировал мою жизнь. Уничтожал меня, гнул, ломал так, как я до сих пор даже не осознавал.

Сейчас? Не осталось ничего от того, что он создал.

Огонь в моей крови требовал выхода. Странное ощущение поднималось в груди. Скручивание и жжение. Живой ад. У меня болело горло. Я подавился, когда жар по спирали поднялся вверх.

Я подумал о Никсарисе. О разрушительной красоте, которую высвобождало его пламя.

Мой рот открылся. Лицо Виктора изменилось. Его внешнее спокойствие дало трещину, уступив место явной панике.

Он закрыл лицо руками, в его голосе слышалось отчаяние и хрипота раболепия. Но раболепие не действовало на драконов.

— Блейк! Остановись! Я нужен тебе. Подумай о том, что ты делаешь. Ты лучше этого. Не позволяй зверю управлять тобой.

Но я не стал лучше. Больше нет. Разве не таким он хотел меня видеть?

Я двинулся вперед, с каждым выдохом из моей пасти вылетали угольки.

На этот раз Виктор Дракхэрроу выглядел именно так, как и должен был выглядеть с самого начала: маленьким, слабым и донельзя напуганным.

Он управлял мной с помощью страха. Теперь этот страх исчез.

Огонь разгорелся. И я позволил ему разгореться.