ГЛАВА 37 — ФЛОРЕНС

Я в десятый раз разгладила лавандовую тунику. Она была простой и практичной, достаточно длинной, чтобы прикрывать бедра, в сочетании с темно-синими леггинсами — эластичными, удобными и, что важнее всего, не стесняющими движений, в отличие от длинных юбок, которые я обычно предпочитала.

Но говорило ли это отражение «готова к бою»? Или скорее «готова к чтению»?

Я посмотрела через комнату на Невилла, который примостился на краю моей кровати и наблюдал за мной.

— Я выгляжу нелепо, Невилл? — спросила я вслух.

Огромные уши пушистика повернулись на звук моего голоса. Он издал мелодичное чириканье и поскакал по одеялу ко мне, безумно виляя хвостом.

— Нет-нет, — предостерегающе сказала я, погрозив ему пальцем и отступая. — Всё серьезно. Я не могу явиться туда вся в шерсти. Не отвлекай меня.

Его уши с кисточками драматично опустились.

Я вздохнула. — Я учусь защищать себя, Невилл. Значит, нужно быть сосредоточенной. Дисциплинированной. Крепкой, как кремень. — Я выпрямила спину и поправила серебряную брошь Дома Авари на груди. — Никаких глупостей.

Невилл наклонил голову, явно не поверив, и со вздохом плюхнулся на мою подушку.

— Сиди здесь и веди себя хорошо, — сказала я ему, перекидывая сумку через плечо. В последний раз оглядела себя в зеркале: туника, затянутый пояс, кожаные сапоги. Просто, практично и, надеюсь, сойдет для первой боевой практики.

— Пожелай мне удачи, — бросила я Невиллу, который снова оживился, стоило мне шагнуть к двери. Я погрозила ему пальцем: — Даже не думай идти за мной.

Я выскользнула в коридор, осторожно прикрыла за собой дверь и дважды проверила замок. Убедившись, что всё заперто, я направилась по переходу.

Я не сказала маме, чем собираюсь заняться, хотела сделать сюрприз. Когда будет чем похвастаться, тогда и расскажу. Сейчас это только заставило бы ее лишний раз нервничать. Она ненавидела насилие. А то, чему мы стали свидетелями в карете с Тео… Насилие — слишком слабое слово для этого кошмара. То, что устроила Эния, было настоящей резней.

И ведь она всего лишь маленькая девочка Высшей крови. Как мне защитить себя или маму от кого-то более сильного? От чего-то более масштабного?

Нервы натянулись, в груди порхали бабочки. А вдруг я начну спотыкаться на ровном месте? Вдруг зря потрачу время Медры? Вдруг она считает мою затею глупостью, просто молчит из вежливости?

Я расправила плечи и ускорила шаг. Медра не стала бы смеяться. Она храбрая, добрая и уверенная в себе — человек, которым я всегда восхищалась и которого теперь могла с гордостью назвать лучшим другом.

Через несколько минут я уже стояла перед тренировочным залом, где обычно занимались разведчики. Тяжелая деревянная дверь была приоткрыта. Нервно толкнув её, я шагнула внутрь.

Меня встретил едва уловимый запах пота и старой кожи. Вдоль стен тянулись стеллажи с деревянным учебным оружием, а на полу были разложены мягкие маты.

— Флоренс! — донесся голос Медры с другого конца зала.

На душе сразу отлегло. Подруга сидела на мате и делала растяжку, но стоило мне подойти, как она легко вскочила на ноги. Ее огненные волосы были собраны в косу. На ней были облегающие черные кожаные брюки, сидевшие как вторая кожа, и укороченная черная туника без рукавов, открывавшая полоску подтянутых мышц на талии. Руки защищали кожаные щитки. Она выглядела так, словно сошла со страниц воинской баллады.

— У тебя получилось! — Медра потянулась и улыбнулась. — Готова?

— Надеюсь. — Я вдруг вспомнила все уроки физкультуры, которые благополучно прогуливала в детстве, прячась в библиотеке или притворяясь больной, лишь бы не бегать и не потеть. Живот скрутило от дурного предчувствия. Наверное, это была ужасная идея.

— Кажется, я забыла упомянуть, что у меня напрочь отсутствует координация, — уныло призналась я.

Медра рассмеялась:

— Ничего страшного, для этого и нужны тренировки. Все с чего-то начинают, верно? — Затем ее взгляд опустился вниз: — Хм, Флоренс…

Я проследила за ее взглядом и ахнула. Прямо у моих ног с гордым видом восседал Невилл. Он посмотрел на меня, высунув язык — на его мордочке читалась чистой воды ухмылка, — и приглушенно застучал пушистым хвостом по мату.

— Невилл! — простонала я. — Ты же должен был остаться в комнате!

Невилл склонил голову набок.

— Теперь притворяешься, что не понимаешь? — пожаловалась я. — Знаю я тебя, ты ловишь каждое слово, мелкий негодяй.

— Либо за работу, либо вон из моего зала, дамы! — прогремел зычный голос.

Я вздрогнула.

— Не бойся, — успокоила меня Медра. — Это она не нам.

Она указала в дальний угол зала, где я заметила еще двоих студентов. Одной из них была Виша Вайдья — я удивилась, увидев ученицу Дома Дракхэрроу на тренировке блайтборнов. Рядом с ней стояла крепкая, симпатичная девушка-дворф, которую Виша страстно обнимала. Эта парочка устроилась у стены и занималась… ну, определенно не спаррингом.

— Хватит! — полная женщина-дворф выросла между нами и Медрой. — На выход, обе! — прикрикнула она на Вишу и ее спутницу. — От тебя я такого не ожидала, Лейси.

Девушка-дворф, которую только что целовала Виша, виновато оглянулась, облизывая губы:

— Простите, профессор. Клянусь, это больше не повторится.

Я увидела, как дворфийка сердито зыркнула на Вишу и резко ткнула ее кулаком под дых. Виша согнулась и комично сделала вид, что падает замертво.

Профессор прищурилась:

— Я хочу видеть на матах настоящее соперничество, Вайдья. Ты обещала мне, что заставишь Айронстрайд попотеть. И я имею в виду тренировки, а не твои поцелуи, — рявкнула она.

Виша ухмыльнулась, но послушно кивнула:

— Да, мэм!

— Так, а это кто? — я поняла, что профессор-дворф уставилась прямо на меня.

Я с трудом сглотнула.

— Профессор Стоунфист, — быстро вмешалась Медра. — Помните, я спрашивала, можно ли привести мою подругу, Флоренс Шен, на одно из практических занятий? Она хочет научиться самообороне.

Темно-синие глаза инструктора оглядели меня с ног до головы, слегка сузившись:

— Самообороне, значит? Слишком тощая она для таких дел. Вы ведь не любительница помахать кулаками, мисс Шен?

— Нет, мэм, — выпалила я. — Я люблю книги.

— Книги? Всё хорошо в свое время и на своем месте. Ты кто? Стратег? Целитель?

— И то, и другое, — пискнула я. — То есть, возможно. А еще я люблю растения. «Заткнись, Флоренс, просто замолчи», — мысленно приказала я себе.

— А как насчет питомцев? Тоже любишь? Смотрю, ты притащила с собой на урок маленького друга. — Профессор Стоунфист многозначительно указала на Невилла.

— О, Служанка Крови, — простонала я. — Это вышло случайно.

— Случайно прихватила зверька? — Профессор Стоунфист потерла переносицу. — Я вообще не знала, что студентам разрешают держать животных.

Технически это было запрещено, но Невилла почему-то никто не трогал. Маленький пушистик умел быть невероятно скрытным, когда хотел. Практически невидимым.

Инструктор присела на корточки, ее приземистая, мускулистая фигура казалась еще массивнее из-за поношенного кожаного доспеха с шипами. Пока она разглядывала Невилла, ее суровое лицо заметно смягчилось.

— Надо же, — пробормотала она. — Давно я не видела этих малышей. Ты хоть что-то знаешь о них, девочка? — Она взглянула на меня.

— Немного, — нерешительно ответила я. — Обычно они живут глубоко под землей.

Стоунфист кивнула:

— Раньше у каждой дворфийской семьи был такой. Они защищали дома от вредителей. Преданные, отважные существа. А сейчас… — Она вздохнула, ее пальцы нежно почесали Невилла за огромными ушами. — Сейчас их редко встретишь.

Невилл прижмурился и подставил голову под ее руку, как кот, греющийся на солнышке.

— Вообще-то его нашла Медра, — добавила я. — Она его спасла.

Профессор с интересом перевела взгляд на мою подругу:

— Вот как?

Медра кивнула:

— Я нашла его раненым на побережье. Думаем, он выбрался из подземных переходов. Тогда он был совсем крошечным.

Профессор Стоунфист понимающе хмыкнула:

— Под школой полно дворфийских руин. Двуногим туда не добраться, но для такой мелюзги проходы найдутся. — Она с нежностью посмотрела на пушистика. — У моей семьи был такой, когда я была ребенком. Звали Тамблс. Бегал за мной хвостиком. Отец говорил, что Тамблс любит меня больше всех, потому что я втихаря делилась с ним ужином. Умные создания. Никогда не забывают доброту.

Я взглянула на Медру, невольно вспомнив Блейка. Я знала, что у моей подруги сложные чувства к лидеру Дома Дракхэрроу. У меня, честно говоря, тоже. Но если бы не он, Невилла бы здесь не было.

Я попыталась представить профессора Стоунфист маленьким ребенком, но картинка не складывалась. Проще было вообразить, как она в одиночку разгоняет банду пиратов, чем как она таскает со стола объедки для пушистого зверька.

Невилл радостно зачирикал, явно довольный всеобщим вниманием. Профессор усмехнулась, а затем резко вскинула на меня взгляд, поймав мой пристальный взгляд.

— Из-за бороды, да?

— Что? — выпалила я. — О! Боги, нет, я даже не… — Но глаза выдали меня, испуганно метнувшись прямо к ее подбородку. Не заметить ее было невозможно. Серебристо-седые пряди аккуратно вились на концах дворфийской бороды. Казалось, она жила своей жизнью, настолько тщательно были уложены ее изгибы.

Я знала, что некоторые женщины-дворфы отращивают бороды и очень гордятся ими, особенно старшее поколение.

— Я… — мои щеки вспыхнули. — Она… просто прелесть. — Слова вылетели сами собой. — Я имею в виду вашу бороду. Очень впечатляющая. Такая… кудрявая.

Глаза профессора весело блеснули:

— Кудрявая, значит? Не припомню, чтобы ее так называли. Пожалуй, отросла сильнее обычного, пора подровнять. Дворфийская борода — предмет гордости, Шен. Она рассказывает историю. И моя могла бы поведать тебе многое.

— Не сомневаюсь, — выдохнула я, сгорая от стыда.

Медра что-то пробормотала себе под нос, едва сдерживая смех.

— Ну ладно, хорош болтать. — Профессор Стоунфист так хлопнула меня по спине, что у меня колени подогнулись. Я судорожно закашлялась, надеясь, что она не заметит слабости. — Мы здесь, чтобы закалить твою подругу, а не обсуждать мою бороду. Хотя над твоей формой тоже не помешало бы поработать, Шен. — Она ухмыльнулась, когда я пискнула и застенчиво потрогала подбородок, словно испугавшись, что у меня там тоже внезапно что-то выросло. — Давай начнем с базы, Пендрагон. Научи ее твердо стоять на ногах, чтобы она не падала от любого толчка, как тонкое деревце.

— Да, профессор, — ответила Медра, расплываясь в улыбке и кивая в сторону матов.

Профессор Стоунфист строго посмотрела на пушистика:

— Будем считать, он тут для моральной поддержки. Но убери его с ковра, Шен. Никаких зверей на тренировочной зоне.

— Да, профессор. — Я быстро пересадила Невилла в сумку, куда он тут же уткнулся носом. Я с облегчением позволила ему там спрятаться.

Я повернулась к Медре:

— Это официально самый неловкий день в моей жизни.

Она со смехом потянула меня к матам:

— Расслабься, всё отлично. Ты ей явно понравилась. К тому же здесь почти никого нет.

— Да ну? — Я кивнула в дальний угол зала, где Вон Сабино методично избивал боксерскую грушу. Высокий парень помахал мне, заметив мой взгляд, и я помахала в ответ. — А еще вон там Виша.

— Више лучше вытащить свой язык из горла Лейси, иначе профессор Стоунфист станет первым инструктором, который лично запустит пинком Высокородную в стратосферу, — пробормотала Медра, глядя на девчонок, которые снова сплелись в объятиях, на этот раз прямо на мате.

— По-моему, они пытались бороться, — с сомнением заметила я, наблюдая за ними. — Но опять отвлеклись.

— С Вишей это случается постоянно. Слишком много болтает языком. — Медра пожала плечами. — Ладно, давай начнем с разминки. Не хватало еще, чтобы ты потянула мышцу в первый же день.

— Разминка? — занервничала я. — Мы ведь не будем бегать кругами? Пожалуйста, скажи, что кругов не будет.

Она рассмеялась:

— Никаких кругов, обещаю. Хотя профессор Стоунфист мигом заставит тебя их нарезать, если услышит. Просто разомнемся. Всё будет хорошо. — Она понизила голос: — И не переживай из-за бороды. Впрочем, в прошлом году у нее ее не было, она отрастила ее только к осени и жутко гордится. Думаю, ей даже польстило, что ты сразу обратила внимание.

Я была почти уверена, что она просто утешает меня, но спорить не стала. Я села рядом с ней на мат, и Медра начала показывать базовые упражнения. Тянуться к носкам и делать выпады оказалось не так уж страшно, хотя я остро чувствовала, насколько Медра грациознее меня. На ее фоне я казалась новорожденным олененком.

— Кстати, — как бы между прочим начала я. — Тот поздний вечер в библиотеке… Ты нашла то, что искала?

Я спросила без всякого заднего умысла, но Медра внезапно густо покраснела.

— Медра! — воскликнула я. — Что там стряслось?

— Ничего, — попыталась откреститься она, но затем тяжело вздохнула. — Ладно, я давно собиралась поговорить с тобой об этом. Сейчас самый подходящий момент.

— Поговорить о чем? Что произошло?

— Я собирала материалы для эссе, и тут вошел Кейдж…

— Кейдж! — я практически взвизгнула.

— Тише ты! — зашипела она. — С Кейджем ничего такого не было.

— Но с кем-то другим было?

Она поколебалась:

— Ну, следом вошел Блейк и… в общем.

Я потрясенно зажала рот ладонью:

— Кейдж и Блейк? Вместе?!

— Клянусь богами, Флоренс! Не в том смысле. Виша на тебя дурно влияет, — она покачала головой.

Но меня было уже не остановить:

— И что случилось? Они подрались? — прошептала я.

Я спросила это в шутку, но Медра залилась румянцем еще сильнее.

— Боже, они правда подрались! — воскликнула я. — Дрались из-за тебя? О, Медра!

— Всё было совсем не так, как кажется, — попыталась оправдаться она.

— Два лидера факультетов дерутся из-за тебя? Нет, это именно то, чем кажется, — со знанием дела заявила я. Эта сцена один в один напоминала любовный роман, который я читала вчера вечером — с прекрасными мужчинами, дуэлями и роковой страстью. Медра всегда подшучивала над моими книжками, но мне было всё равно, они помогали отвлечься. Кто же знал, что жизнь моей лучшей подруги сама превратится в роман? Столько страсти и интриг. Моя-то жизнь на ее фоне была тихой и унылой… и, честно говоря, меня это устраивало. Книги гораздо безопаснее реальных людей. — И что было дальше?

Она прикусила губу:

— Не уверена, что стоит вдаваться в подробности.

Мои глаза округлились:

— Это был Блейк?

Она медленно кивнула:

— Мы… сближаемся. Я хотела рассказать. — Она выглядила виноватой. — Всё началось еще до оценки Трибунала.

— До оценки Трибунала? — ахнула я. — Но ведь прошли недели! — Я покачала головой. — То-то я заметила, что в тот день вы общались гораздо мягче. Должна была догадаться. — Любопытство жгло меня изнутри: — Так он тебе дорог?

— Я сама не знаю, что чувствую, — быстро вылила она, и по ее тону я поняла, что она просто боится признаться вслух.

— Ладно, — улыбнулась я через мгновение. — Я рада, что ты рассказала. Блейку еще многое придется доказать, но если кто и сможет укротить такого, как он, то только ты. Я не стану тебя осуждать, Медра. Если он того стоит, я тебя поддержу.

Она удивленно моргнула:

— Правда?

— Конечно! — воскликнула я. — Но если он перейдет черту, я натравлю на него Невилла.

Медра громко рассмеялась:

— Ни разу не видела Невилла в гневе. Особенно на Блейка.

— Невилл предан тебе не меньше моего, — упрямо отрезала я. — Он хочет, чтобы Блейк относился к тебе хорошо.

— Не уверена, что в лексиконе Блейка вообще есть слово «хорошо», — с сомнением заметила она, но тут же добавила: — Хотя, не пойми меня неправильно, он не ужасен. Даже стал немного внимательнее.

— Еще бы он им не стал, — преданно буркнула я, сама удивившись своей смелости. Затем я понизила голос: — А как же… кормления?

Лицо Медры вспыхнуло еще ярче:

— О, в последнее время они проходят… легче.

— Да неужели? — многозначительно протянула я. — Насколько я знаю по книгам, укус Высокородного может приносить невероятное удовольствие, если совместить его с…

— Даже не вздумай продолжать, Флоренс Шен! — застонала она, пряча лицо в ладонях. Затем подняла на меня взгляд: — Он позвал меня на бал.

При упоминании Навина мне стало не по себе. Я совсем не ждала Танцев Самой Длинной Ночи в этом году. По лицу Медры я поняла, что она думает о том же. — И что ты ответила?

— Сказала, что уже обещала пойти с тобой, — быстро ответила она. — Мы ведь договаривались, помнишь?

Я покачала головой:

— Да, но это было до того, как Блейк тебя пригласил. Если ты хочешь пойти с ним, я пойму, честно. Сомневаюсь, что со мной там будет весело.

— Я не хочу с ним идти. Я хочу пойти с тобой, — упрямо отрезала она. — К тому же я уже отказалась и всё объяснила. Не переживай, Флоренс, он всё понимает. Он знает, как ты важна для меня. — Она поднялась и протянула мне руку: — Ладно, хорош болтать, за дело. Посмотрим, сможешь ли ты научиться наносить удары.

Я взяла ее за руку, и к горлу снова подступил страх:

— Ладно.

— Не бойся, — шепнула она с озорным огоньком в глазах. — Я буду нежной.

Я заставила себя вспомнить, зачем я здесь. Вспомнила тот худший момент в карете, когда мы с мамой сидели беспомощные, слабые, не способные ни на что, кроме как сжиматься от ужаса, пока Тео истекал кровью. Я больше не буду той испуганной девочкой. Мне нужно стать сильнее. Стать похожей на Медру — несгибаемой и уверенной.

— Я готова, — сказала я, крепче сжимая ее ладонь. — Показывай.