Два отрывистых стука в дверь моей комнаты в общежитии вывели меня из надвигающейся комы, в которую я впадала. Я захлопнула учебник демонологии и поспешила на звук, радуясь возможности передохнуть.

– Кто там? – прокричала я через толстое дерево.

Несмотря на то что демоны не нападали на меня в корпусах академии уже несколько недель, я все еще была начеку.

– Это Десмонд. Я ищу Скарлетт. Она с тобой?

В тот момент, когда парень назвал свое имя, меня вдруг осенило. Тот самый новенький, горячий вампир. Я приоткрыла дверь и выглянула. В меня впились те самые темные глаза, подернутые алым.

– Привет, эм, нет, она на занятиях.

Широкая улыбка озарила его лицо, обнажив два острых резца. Раньше я бы испугалась, но за последние месяцы, проведенные в Академии Темной Крови, успела привыкнуть к вампирам, перевертышам и прочим устрашающим сверхам.

Прислонившись к дверному косяку, он протянул мне руку:

– Ты, должно быть, соседка Скарлетт. Нас еще официально не представили друг другу. Я – Десмонд, но большинство зовут меня Дес.

– Луна. – Я приняла его ладонь, и его холодные пальцы обвили мои. Всю мою руку пронзило неприятное покалывание.

Его ноздри раздулись, когда он, окинув меня взглядом, остановил глаза на метке, выглядывавшей из-под моего поло.

– Слышал, ты тоже новенькая в Даркхене.

– Да. Я здесь только второй семестр.

– Здесь странно, согласна? Типа почему вампиры тусуются только с вампирами и все такое?

Я кивнула, вдруг вспомнив, что Десмонда обратили совсем недавно. Он попал в сверхъестественный мир позже меня. За багровыми глазами скрывался человек, который еще только учился ориентироваться в новом безумном мире, в который его затянуло.

– Не переживай, ты привыкнешь. Все довольно приветливы и милы к себе подобным.

– Да, это я заметил. Но все же… я бы не отказался пообщаться со старым добрым человеком, если ты когда-нибудь захочешь.

На мгновение я прикусила нижнюю губу.

– Конечно.

Почему бы и нет? Я же хотела начать встречаться, верно? Да и его предложение скорее всего никак с этим не связано.

– Тогда устроим свидание. Завтра вечером, устроит?

Ладно, может, и связано.

За плечом Десмонда появилась черная тень, но мне не нужно было даже смотреть, чтобы понять, кто пришел. Существовал только один мужчина, от непосредственной близости к которому у меня пробегали мурашки по коже.

– Я помешал? – прорычал Райдер.

Десмонд резко обернулся:

– Ой, привет, ты же преподаешь борьбу, правильно? У меня вроде будет этот предмет в следующем семестре.

Райдер сверкнул своими белоснежными зубами, но то был скорее оскал, чем улыбка.

– Мне нужно переговорить со своей студенткой.

– Конечно. – Десмонд вновь повернулся ко мне, и меня поразило, что он не выглядел испуганным. Если бы Райдер посмотрел так на меня, я бы штаны обмочила. – Я зайду за тобой завтра в восемь?

Кивнув, я не осмелилась встретиться с темным взглядом Райдера. Он прожигал меня, как смертоносный лазер.

– Отлично.

Как только Десмонд ушел, Райдер влетел в комнату, едва не сбив меня с ног.

– Черт побери, о чем ты думаешь?

Я повернулась к нему, кипя от злости:

– Что, прости?

– Тебе нельзя идти на свидание с вампиром. Тем более с недавно обращенным. Его будет заботить лишь твой опьяняющий запах. Ты хоть представляешь, как они жаждут крови на этой стадии?

Конечно же, я не представляла, но не собиралась признаваться в этом.

– Что тут такого особенного? Вампиры пьют кровь, так? Вы высасываете души… что за двойные стандарты?

Мужчина сократил разделяющее нас расстояние и рявкнул:

– У меня ушли годы на то, чтобы научиться управлять своим демоном. А у этого парнишки не прошло и пары месяцев.

– А этот парнишка приятный, и он, вообще-то говоря, хочет пойти со мной на свидание, так что тебе, пожалуй, лучше не лезть не в свое дело. – Мягко сказано, знаю.

Райдер провел рукой по волосам и резко выдохнул. Он стоял так близко ко мне, что я уловила мятный запах его дыхания, когда он заговорил:

– Я не хочу, чтобы ты ходила с ним на свидание.

Сложив руки на груди, я свирепо на него взглянула:

– Назови хотя бы одну вескую причину, почему мне не стоит этого делать.

Пожалуйста.

Мужчина поджал губы, желтая вспышка на мгновение затмила черные глаза, а затем исчезла в темной бездне.

– Это опасно, – процедил он сквозь зубы.

– Не убедил. В любой момент на меня может напасть демон. Строго говоря, я все время в опасности.

Руки Райдера легли мне на плечи, и сквозь мою рубашку поло просочился жар.

– Луна…

– Не надо. – Я высвободилась и выставила руку, проводя между нами столь необходимую дистанцию. – Райдер, со мной все будет хорошо. Я девушка взрослая и знаю, как за себя постоять. Это обыкновенное свидание – уверена, что смогу его пережить.

Только он открыл рот, чтобы возразить, как завибрировал телефон, и все внимание Райдера переключилось на изящное устройство. Посмотрев на экран, мужчина нахмурил брови и протянул телефон мне:

– Киллиан зовет тебя. Здесь Гаррикс.

* * *

Мое сердце лихорадочно заколотилось, когда Райдер открыл дверь в кабинет Киллиана. Гаррикс встал, как только я вошла, и впился в меня со всей загадочностью своих кобальтовых глаз. Резкий дымный запах кружился вокруг отца, окутывая его непроницаемым щитом.

– Луна, я так рад снова видеть тебя.

Лучшее, что я могла сделать, – это натянуто улыбнуться в ответ.

– Гаррикс считает, что нашел способ снять метку, – объявил Киллиан.

Он стоял за столом, скрестив на груди накачанные руки.

Райдер, стоя бок о бок со мной, ощетинился, при каждом взволнованном вздохе его широкое плечо касалось моего.

– Вы уверены, что все не повторится, как в прошлый раз?

Мой отец смерил Райдера испепеляющим взглядом, от которого у меня бы задрожали колени.

– На этот раз я предпринял дополнительные меры предосторожности. – Он вытянул из кармана предмет в форме пентагона, с кроваво-красным камнем в центре, в котором сплеталось что-то темное, извиваясь, как змея.

Мой взгляд был прикован к этой вещице, источавшей столько же темной энергии, как и колдун, который держал ее в руках.

– Что это?

– Здесь находится по частичке сущности от каждого из пяти членов Совета ковена. Их, прошу заметить, было не так просто заполучить. Я задержался именно поэтому. Серафина довольно щепетильно относится к вопросам отделения своей сущности. Потребовалось немало усилий, чтобы ее убедить, но мы смогли достичь понимания.

Радует, что хотя бы кто-то понимает, что происходит.

– Значит, это поможет мне избавиться от метки?

Он кивнул:

– Должно. Наших совместных сил, пожалуй, более чем достаточно, чтобы разорвать связывающие тебя демонические чары.

– Тогда давайте покончим с ними.

Гаррикс указал на диван, и я последовала за ним, а Райдер двинулся за мной словно тень. Киллиан же остался в нескольких метрах позади и внимательно наблюдал.

Когда Гаррикс повесил мне на шею цепочку, на меня обрушилась волна силы. Темная энергия заскользила по коже и покрыла плоть мурашками. Амулет покоился у меня на груди, всего в нескольких сантиметрах от метки. Коснувшись моей кожи, камень начал пульсировать, словно живой, а его рубиновый оттенок превратился в насыщенно-пунцовый.

– Что теперь? – выдохнула я, и Гаррикс навис надо мной.

– Теперь я разорву демонические чары.

Райдер придвинулся, его мускулистая рука и бедро оказались слишком близко к моему телу, но я не осмелилась шевельнуться. Хотя бы сейчас он был мне нужен.

Гаррикс занес руку над талисманом, и между его ладонью и амулетом вспыхнул поток темно-бордовой энергии.

Из горла Райдера вырвался низкий рык. Должно быть, не только я ощущала, как вокруг моего отца витают темные силы.

– Вы уверены в этом? – рявкнул он Гарриксу.

– Да. А теперь – молчи. – Его кобальтовые глаза испепелили моего демона-телохранителя. – Мне нужно сосредоточиться.

Боковым зрением я заметила, как напряглась челюсть Райдера, когда он сжал зубы. От его беспокойства я начинала нервничать в десять раз сильнее. Я скользнула рукой по его бедру и сжала его. Напряжение, исходившее от Райдера, чуть-чуть ослабло, и он сомкнул свои пальцы вокруг моих.

Гаррикс принялся бормотать слова, мрачные и могущественные, и хотя я прежде не слышала их, все же они показались до жути знакомыми. Алое свечение усилилось и охватило все мое тело, а заклинание теперь звучало в лихорадочном темпе. Жгучая вспышка вырвалась из талисмана и распространилась по моей груди, как лесной пожар. Я сдерживала крик как можно дольше, но меня хватило лишь на пару секунд. Пронзительный вопль сорвался с моих губ, а тело выгнулось дугой.

Кожа пылала, казалось, будто кто-то сдирает с меня слой за слоем. Больше всего мне хотелось сбросить свою плоть – нутро отчаянно пыталось выбраться наружу. Слова Гаррикса стихали вдали, его голос стал приглушенным и невнятным. И его лицо затуманилось. Я снова упаду в обморок, уже чувствовала это.

Я боролась со жгучей болью, пока сознание уплывало все дальше и дальше.

– Не отключайся, Луна. Давай, не отключайся. – Глубокий хрипловатый голос, полный отчаяния, не давал мне провалиться в небытие.

– Мне больно, – пробормотала я.

– Знаю, малышка, знаю.

Меня удерживали лишь пальцы Райдера, сжимавших мои. У меня получалось осмыслить лишь их ощущение в хаосе боли и энергии, захлестнувших тело.

В барабанных перепонках отразился пронзительный звук, и я затуманенным взором осмотрела комнату в поисках его источника. Но единственное, что мне удалось рассмотреть, – три пары настороженных глаз. Неужели его издала я?

Как только в голове промелькнула эта мысль, боль исчезла. Мое тело обмякло, словно я была самой настоящей марионеткой, которой обрезали ниточки. Я воспарила над телом, меня больше не удерживали телесные оковы.

Мое тело безвольно лежало на диване, отец все еще держал руку над моей грудью, а Райдер что-то кричал, но что – я не могла разобрать. В это мгновение подошел Киллиан и, обвив крепкими руками племянника, прижал его к себе.

Губы Гаррикса продолжали шевелиться, но я уже не разбирала слов. Все происходило как в замедленной съемке, и я двигалась, словно под водой.

Внезапно меня потянуло вперед от прилива энергии, и я вернулась в свое тело. Все было так же: Гаррикс начитывал заклинание, Райдер кричал, боль и жар разливались по венам. А затем наступила темнота.

Холодная и парализующая, она взывала ко мне. И я с радостью упала в объятия тьмы.