А дальше началась настоящая пытка. Я думала, что это только девушкам нужен целый день, чтобы подготовиться к выходу в свет. Но как же я ошибалась...

Сначала стилисты, которых пригласила Ирида, часа два пытались уложить мои, торчащие в разные стороны, кудряшки в приличную причёску настоящего аристократа. Вообще, привести мои волосы в порядок – всегда было задачей не из простых. Даже специальные косметические средства для ухода за кудрявыми волосами, которыми я пользовалась ежедневно, мне никогда особо не помогали. А когда меня подготавливали к выходам в свет, то начинали заниматься моими непослушными волосами ещё с восходом солнца. В обычной жизни я чаще всего просто собирала волосы в пучок и не парилась по данному поводу.

Когда на моей голове появилась, непривычная мне, модная укладка, то настало время надевать парадный костюм, сшитый из тёмно-зелёного, кажется это фирменный цвет Нирнаэтов, бархата. Камзол украшен узорами из золотых нитей. А манжеты чёрной шёлковой сорочки украшали запонки с изумрудами. В общем, выглядит всё великолепно, только вот под тяжестью этого одеяния я чуть не осела на пол. И мне пришлось, как можно, туже забинтовать свою грудь, чтобы точно никто не разглядел ничего лишнего. Правда, дышать стало ещё тяжелее.

Радовало только то, что мучилась я не одна. Ирида в пух и прах раскритиковала платье Лоры, которое она собиралась надеть на бал.

–Раз уж ты сегодня изображаешь спутницу моего сына, то не можешь выглядеть, как дешёвая проститутка, – заявила мама Ви.

Я рассматривала бирюзовое платье блондинки и не отнесла его к одеяниям девушек с низкой социальной ответственностью. Да, вырез можно было бы и поскромнее сделать. Но вроде по моде тёмных – чем откровеннее , тем лучше. Значит, у Ириды личная неприязнь к Лоре. И у меня даже не возникает вопроса: «Почему?».

–А нужно выглядеть, как дорогая проститутка? – огрызнулась девушка, чей вкус в моде не оценили.

–Хотя бы, – пожала плечами Ирида, а затем скомандовала:

–Займитесь ей.

И двое стилистов подхватили блондинку под руки и потащили в другую комнату. Выглядело, как будто они её на казнь тащат. И сопротивлялась она соответствующе, цепляясь за жизнь всеми частями тела.

Сегодня легко отделались только Такаши и Инар, которым не предстояло официальное объявление. Поэтому им хватило того, что они причесались и надели свои парадные костюмы, которые не весили, как старинные боевые доспехи.

–Вид у тебя какой-то пришибленный, – сделал комплимент Такаши.

Мы с парнями сидели в гостиной и ждали, когда появятся дядя и Риар, чтобы порталом переместить нас во дворец.

–Бал ещё не начался, а я уже его ненавижу, – честно призналась.

–Да, ладно тебе, – отмахнулся тёмный, – гарантирую, сегодня ты будешь самой обсуждаемой персоной. А этим моментом надо наслаждаться.

Я бы наслаждалась всеобщим вниманием, если бы не могла без него жить, как Такаши. Но мне больше по душе – сидеть тихонечко и не высовываться. Хотя, сейчас по мне такого и не скажешь.

–Самыми обсуждаемыми будут принц и его невеста, – возразила.

Каждый раз, когда я вспоминала, что на балу Риар будет с другой спутницей – неприятное чувство возникало с новой силой. Успокаивало только, что светлая принцесса точно не интересует моего гадёныша. Да, и я сама на балу буду с другой спутницей.

–Слушай, а что будет потом?

–Когда потом?

–Ну, когда разберутся со светлой принцессой и отправят её обратно, – пояснил друг, – как тебя представят всем? Не будешь же ты всю жизнь жить под именем брата.

На этом вопросе даже в глазах Инара появился интерес. Мне и самой было интересно, что будет дальше. Даниэль говорил, что признает меня, как внебрачную дочь. Наверное, это самый разумный вариант развития событий. Только вот, это будет означать, что дядя был неверен своей супруге. А я не хочу, чтобы такие сплетни пошли о семье Нирнаэтов. Да, и жить всю оставшуюся жизнь не под своим именем, как беглая преступница – не предел мечтаний любой девушки.

–Я сама не знаю, – честно призналась.

И в этот момент появился дядя, который был одет в костюм, похожий на мой. Только у него он был чёрным, а запонки были с красными рубинами.

–А где Риар? – вырвалось само собой.

–А меня тебе мало? – приподнял бровь.

–Я просто...эм, – попыталась найти оправдание своему вопросу, чтобы никто не подумал, что я соскучилась по гаду, – он мне просто конспект обещал передать.

После этого захотелось стукнуть себя по лбу. Какой конспект? Я даже не уверена, что принц за всё время учёбы в академии открыл хоть один учебник. Не похож он на того, кто сидит по ночам и зубрит непонятную тему.

–На балу передаст, – с улыбкой на губах пообещал дядя.

И на этом наша беседа была окончена. Потому что на лестнице появилась Ирида. В алом платье с открытыми плечами, и вырезом с одного бока, начинающимся выше бедра, что прекрасно позволяло женщине продемонстрировать её стройную ножку. На голове у мамы Ви было украшение, которое из далека уж очень напоминает корону. Но если присмотреться внимательно, то можно понять, что это всего лишь ободок, украшенный драгоценными камнями.

Ирида хочет позлить свою троюродную сестру? У неё это определённо получится. Только вот, злиться начал и Даниэль, который очень вкрадчиво поинтересовался:

–Дорогая, ты же обещала, что наденешь скромное платье.

–Так я и надела, – даже глазом не моргнула женщина, – всё, что нужно прикрыто.

–Да, – уже начал закипать советник императора, – только мы все видим, что ты без трусов.

От такого рыка, даже мне невольно захотелось проверить наличие своего нижнего белья. Даже Такаши, стыдливо отвёл взгляд в сторону. А парень, как мне казалось, не стесняется ничего. Но сама Ирида всплеском эмоций муже не прониклась и спокойно ответила:

–Они там есть. И вообще, не смей на меня кричать. Это можно сказать, мой последний выход в свет на долгое время. Скоро, благодаря твоим стараниям, на меня даже мешок от картошки не налезет.

И обвинительная тирада в сторону дяди, который сделала Ириду беременной, в очередной раз сработала. Мужчина шумно выдохнул, а затем произнёс:

–Конечно, дорогая.

–Так-то, – гордо подняла голову.

И через мгновение оказалась в надёжных объятиях супруга. За ней, но уже не так величественно, появилась Лора. И сейчас, смотря на пышное платье глубокого зелёного цвета, юбка которого расшита золотыми нитями, я поняла, то бирюзовое платье, действительно, смотрелось простовато.

А ещё я почему-то решила, что именно в этом платье Ирида должна была идти изначально. Да, оно не такое провокационное, как которое сейчас надето на маме Ви, но тоже выглядит очень симпатично.

–Хватит сутулится, как старая бабка, – прокомментировала походку блондинки Ирида.

–Да, мне в нём даже дышать нечем, – возразила, но всё-таки расправила плечи.

–Никто не виноват, что ты толще женщины, которая тебе в матери годится.

И мне даже захотелось посочувствовать Лоре, которая всегда считала себя безупречной, а теперь её внешность так бессовестно принижают. Да, я и посочувствовала, если бы она не была такой стервой, которая ещё и имеет виды на моего тёмного принца.

Да, и Ирида, хоть и отвешивала колкие замечания девушке, но всё-таки не выгнала её взашей из своего дома, а даже принарядила её в платье, более подходящее для бала.

–И да, попробуй хоть одно украшение потерять – за всё жизнь отработать не сможешь.

Девушка недовольно поджала губы, но дальше спорить не стала. Подошла к креслу, где сидела я, и капризно заявила:

–Ты мне даже руку не подашь?

–Мне бы кто её подал, – недовольно пробубнила.

И попыталась подняться с места, но это оказалось проблематично. На помощь пришёл дядя, который рывком поставил меня на ноги.

–Давайте, я вас сфоткаю, – предложил Такаши.

–Ты труп, если этот снимок появится где-то без моего ведома, – предупредил Даниэль.

И протянул другу свой магафон, последней модели. Мы с дядей приобняли Ириду с двух сторон. Лора тут же подхватила меня под свободную руку. Ну уж нет, милочка. На моём семейном снимке тебя не будет. Поэтому без зазрения совести отодвинула блондинку от себя. Именно в этот момент Такаши и сделал снимок.

–Мне нравится, – произнес дядя.

Фотография понравилась всем присутствующим, кроме Лоры, которую на снимке отгоняли в сторону, как назойливую муху. Поэтому она сложила руки на груди и обиженно задрала голову вверх.

–Всё, пора, – скомандовал лорд Нирнаэт.

И через мгновение мы оказались во дворце. Вернее, в одном из коридоров императорского дворца. А я думала, что нам нужно в бальный зал, ко всем остальным гостям.

–Нам туда, – указал на высокую резную дверь Даниэль.

Ирида понятливо кивнула и, подхватив Лору под локоть, потащила в противоположном направлении.

–Мальчики, пойдём, – скомандовала, – найдём вам удачное место в бальном зале.

–Разве я не должна появится с Вильямом? – попыталась вырваться блондинка.

–Ты его невеста или жена? – невинно поинтересовалась женщина.

–Нет, – нахмурилась Лора.

–Тогда подождёшь его в зале, – непоколебимым тоном заключила Ирида.

Лора рассчитывала, что появится на балу под руку с наследником рода Нирнаэт и получит всеобщее внимание. А в итоге Ирида сейчас её запихнёт в самый дальний угол зала, чтобы наглую блондинку никто не увидел. И если Лоре удалось меня убедить взять её с собой на бал, то переиграть Ириду у неё не вышло Наверное, девушка просто не думала, что жена Даниэля будет на моей стороне. Она рассчитывала, что женщина меня ненавидит, как доказательство измены мужа.

Мы с Даниэлем зашли в дверь, и оказались в огромном кабинете. Это была просторная тёмная комната с большими окнами, которые были занавешены плотными шторами, и высокими потолками. Стены были окрашены в чёрный цвет, а на полу был паркет из тёмного дерева. Посередине стоял массивный лакированный стол, цвета переспелой вишни, края которого были окрашены в серебряный. На столе лежали разные папки с бумагами, которые изучали Риар и Сэтоши, находящиеся здесь.

–А вот и мы, – объявил о нашем присутствии дядя.

–Радость-то какая, – пробубнил брат принца, не отрываясь от бумажек.

Я одарила парня не самым добрым взглядом. Ладно, я ещё понимала, почему он меня ненавидел, когда считал парнем. Но сейчас я ему, что сделала? Наоборот, теперь Сэтоши спокойно может забрать Лору себе, принца блондинка больше не интересует.

–Шин где?

–Тебя ищет, – усмехнулся Риар.

–Пойду найдусь, – дядя покинул кабинет.

Принц очень выразительно посмотрел на брата, что тот недовольно поднялся из-за стола и молча вышел в дверь. А Риар отодвинул от себя бумаги и улыбнулся мне, да так, что мне в секунду стало труднее дышать.

А ещё я с восхищением рассматривал парня, который был облачён в парадный костюм. Полностью чёрный, без ненужных украшений. Рубашку принц посчитал тоже лишним предметом гардероба, поэтому можно было увидеть его шею и верх ключиц. А самое главное, что прекрасно было видно след от страстной ночи на его шее. Который был оставлен не без моей помощи.

–Ты ещё не переоделся? – пробормотала, отводя взгляд в сторону.

–А что не так с моим видом?

–Он слегка не подходит балу.

–Я будущий император, могу хоть голым прийти.

И в голове, совсем не к месту, возник образ обнажённого гада. Пришлось со всей силой прикусить губу, чтобы хоть немного прийти в себя.

Подошла к столу и взяла один из документов.

–Что это? – поинтересовалась, стараясь смотреть куда угодно, но только не на принца.

–Дела о старых покушениях, – безразлично произнёс, – но там ничего нового, мы уже по несколько раз проверили.

И почувствовала горячее тело парня позади себя. Он буквально придавил меня к столу, покрывая мою шею поцелуями. Показалось, что он сошёл с ума. Да, и я была близка к этому. Но собрав все остатки рассудка, я произнесла:

–Риар, кто-нибудь может войти.

–Не может, – возразил.

И именно в этот момент, по классике жанра, дверь распахнулась, впуская свидетелей страстной сцены между Вильямом Нирнаэтом и наследным принцем.