Пробуждение ощущалось как в прежние времена. Реальность медленно поднимала сознание из небытия. Мысли ворочались нехотя, словно пьяные.

Все эти мелочи не помешали бы подорваться и изготовиться к бою, но вокруг не ощущалось опасности. В пространстве витало ленивое спокойствие, смешанное с могильным холодком неупокоенных.

Я обнаружил себя на каком-то подобии грубо сделанной лежанки. Небо скрывал навес, судя по виду, сделанный также из первого, что попалось под руку.

Боли не ощущалось, но вместе с тем самочувствие было странным. Тело будто набили ватой, а сила не спешила пробудиться вслед за мной.

«Жив, уже хорошо, — подумал я. — Да еще и при охране».

Два силуэта в доспехах замерли надо мной. Оба некротических воителя стояли ко мне спиной, недвижимые, словно статуи. Видимо, Братец оставил их для защиты моей тушки на время беспамятства.

Я пригляделся к воителям Братца, охранявшим меня. Броня из черного, неизвестного металла изменилась. По поверхности змеились горящие холодным светом потоки энергии. Вокруг самой нежити мерцала аура.

«А нехило вы прокачались, — подумал я. — Теперь даже непонятно, кем вы вообще стали».

На одних только дикарях нежить пожрала невероятное количество энергии. А после смерти божка большая её часть вырвалась наружу. Когда существо потеряло контроль над ней, вся она стала добычей для Братца и его гвардии.

Наконец я осмотрелся. Местность напоминала именно то, чем и являлась — место побоища. Всё вокруг было изуродовано глубокими рытвинами, трещинами и проломами. Везде виднелись многочисленные трупы дикарей.

На месте, где погиб божок, остался лишь глубокий след в почве. Ни самой туши, ни щупалец видно не было. Местность контролировалась нежитью, патрули которой можно было увидеть во всех направлениях.

«Сколько времени прошло?» — посетил меня первый вопрос.

Стоило заглянуть в интерфейс, как я понял что «к вечеру», как собирался, на базу уже не вернусь.

«Переночевал, значит, в аномалии, — подумал я. — Неслабо меня шваркнуло».

Ничего это особо не меняло. Не став зацикливаться, я поднял в голове последние воспоминания.

Хоть без мелочей, но суть происходящего в аномалии была понятна. Вряд ли божок сам создал этих дикарей. Обладая стихией жизни с уклоном в паразитизм, он их контролировал, чтоб расширять аномалию. Сам не вылазил, может, был ослаблен чем-то или просто труслив.

«Сдох и фиг с ним, — подумал я. — Да и аномалии конец».

Факт её гибели легко подтверждался. Марево в небе почти рассеялось, а буйство растений вокруг быстро увядало. Территория аномалии скорее всего будет разделена между соседними.

«Или нет? — подумал я. — Вряд ли кто-то одолеет этих парней».

Сейчас едва ли в Африке была мощь, что могла бы схлестнуться с гвардией Братца в прямом бою. Вполне возможно, под моим руководством они стали самой серьёзной силой на материке… или на всей Земле.

«Проблема только одна, — подумал я. — В малочисленности».

Как бы ни были сильны неупокоенные рыцари, контролировать большую территорию отрядом в сотню существ невозможно. Но с другой стороны, в позиционной тактике не было нужды. Используя кулак нежити, я мог просто последовательно уничтожать аномалии. Их средоточия было легко обнаружить из-за фона.

Движение в стороне отвлекло от мыслей. Обернувшись, я увидел приближающегося Братца. В отличие от своих гвардейцев, мой подчинённый внешне никак не изменился. И всё же часть высвобожденной энергии явно досталась ему. Его силуэт будто собирал вокруг себя тьму и ощущался плотным, словно целиком отлитым из металла.

«Жив?» — Братец, как всегда, разговорчивостью не отличался.

Я поморщился от неприятных ощущений. Чужая мыслеречь отдалась болью в затылке, что говорило о повреждениях энергетического тела и ментальной составляющей. Впрочем, это я знал и так.

— Жи-и-ив, — протянул я. — Давай докладывай, чё там.

«Дело сделано», — от Братца ощутилось нечто вроде пожатия плечами.

Я подождал ещё секунду-другую, ожидая каких-то пояснений, но, разумеется, зря. Братец не был бы самим собой, если бы выдал исчерпывающий доклад в духе ИИшки.

«Значит, аномалия уничтожена, — резюмировал я. — Скажи, обязательно ли тебе захватывать её территорию?»

При уничтожении соперника его энергетический потенциал и территорию должна была захватить победившая аномалия. Некротическая аномалия Братца была моим союзником, но её расширение оставалось спорным. Превращение Африки, а за ней и всей Земли в мир мёртвых не входило в планы.

Братец мои мысли, кажется, понял.

«Мы не претендуем на неё, — произнёс он. — Я сдержу расширение своей аномалии, в этом нет нужды».

Я мысленно подтвердил свои догадки. Похоже, аномалии развивались не просто как стихийное бедствие. Этот процесс мог регулироваться.

Развиваться и терраформировать планету было самой важной мотивацией для всех существ аномалий. Благо Братец и нежить были исключением. Неупокоенные были чужды таким понятиям, как свой мир, им было всё равно, где отнимать жизнь. Ну а Братец хотел мести, а не создать мир мертвых.

«Если с аномалией покончено, ты свободен, — кивнул я. — Как только возьмемся за следующую, я скажу».

Сейчас нужно было получить отчёт ИИшки, чтоб понять, как уничтожение аномалии повлияло на общий расклад сил. Это не считая того, что требовалось понять, что со мной, и восстановиться. Однако у Братца новости не закончились.

«Пришли те слабаки, — наконец обратился он под моим вопросительным взглядом. — Которых ты пощадил».

Под накалом всех событий я даже не сразу вспомнил, о ком речь. Событий навалилось так много, что я и думать забыл о той любопытной расе невысоких антропоморфов, которых мы подловили на охоте.

«Пускай ждут, — решил я. — Как освобожусь, буду говорить с ними».

На этом у Братца новости закончились. Более не задерживаясь, он быстро покинул меня, но всё же оставил пару своих воинов на охране.

«Ну, давай к следующему пункту», — подумал я.

Прошедшего с момента пробуждения времени было достаточно, чтоб собраться с мыслями. Пора было выяснить свое состояние.

Сперва я просто применил распознавание и открыл характеристики.

Исполнитель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Существо энергетического типа

Форма Смерти

Форма Жизни (дефект)

Пожирание

Закаленное тело трех атрибутов

Дополнительные свойства:

Регенерация

Восстановление ментальной энергии

Сопротивление энергетическому откату и ментальным воздействиям

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 3 уровень развития

Останки расщепленных личностей божественных существ

Способности (скрыто)

Статус: принято задание на расследование (поиск целей и допрос)

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Серьезное нарушение проводимости энергетического тела. Требуется настройка модулятора (форма Жизни). Пока действия не произведены, вы пребываете в ослабленном состоянии.

Было ли дело в улучшенном до третьего уровня Помощнике или нет, но впервые мне так подробно объяснили суть проблемы. Что происходит теоретически, я теперь понимал, оставалось перейти к практике.

Я направил чутье на себя. Первым делом ощутил энергию жизни. Та была беспорядочно рассредоточена по всему телу в виде сгустков и пребывала в недвижимом состоянии. Но это было далеко не все.

«Я думал, что меня выбросило из некротической формы, — подумал я. — Но тут… тут что-то не то».

Тут же сорвав с себя саван, я закатал рукав. Взгляду открылось очень странное зрелище. Кожа на руке представляла собой странное смешение: сухие, словно пергамент, участки чередовались со здоровыми, и наоборот.

— Вот же дерьмо, — негромко произнёс я.

В энергетическом зрении картина была ещё более причудливая. Прямо сейчас потоки некротической энергии в теле соседствовали со светящимися сгустками жизни, поглощенными от божка.

Потеря сознания не позволила мне усвоить энергию должным образом. В результате та распределилась по телу абсолютно случайным образом. Сгустки разной степени плотности наполняли тело везде, где только можно.

Теперь мне окончательно стало понятно написанное Помощником предупреждение в негативных эффектах. Застрявшие сгустки мешали проводимости тела и нарушали правильную циркуляцию энергии.

Стоило обратиться к Пожиранию, как я ощутил, насколько сложны стали манипуляции с энергией. Испортилось всё — от скорости работы с энергией до точности и уровня контроля.

«Вот это и нуждается в настройке, — кивнул я. — Правда, любопытно кое-что другое».

Самое интересное — каким образом энергия жизни соседствовала с некротической и не поглощалась. Более того, её игнорировало и Пожирание, которое в ином случае уже давно бы расщепило весь энергетический мусор.

Я уже мысленно хватался за голову от количества навалившейся работы, но это было еще не все. Стоило сконцентрироваться на одном из сгустков и попытаться обратиться к нему, как было сделано неприятное открытие.

«Ничерта я её не усвоил, — понял я. — Эта энергия не чужая, но и не моя в полном смысле».

Ассимилировать энергию полностью только предстояло. И всё же потоки некротической энергии, что входили с ней в контакт, не растворяли её. Почему? Ответ я видел сразу в нескольких причинах.

«Это энергия, хоть и маленького и вонючего, но божка, — подумал я. — Возможно, она отличается иной структурой».

Это было самое логичное, но в то же время ничего не дающее объяснение. Разумеется, чёрт возьми, божественная энергия отличалась.

Где-то на интуитивном уровне я ощущал некую догадку. Но её масштабность не давала точно сформулировать и выразить в точное понятие.

Я вспомнил, как энергия жизни в моём теле странным образом откликалась на обращение божка. Не будь я в некротической форме, это точно стоило бы мне жизни. Но как он управлял ею? Я точно помнил, что покров Пожирания не был преодолен. Да и ментальных атак не ощущалось.

«Он отдавал приказы, — ответил я сам себе. — Это было нечто вроде повеления».

Чтобы работать с энергией, я делал из неё конструкты. Помимо этого мог просто волевым усилием высвободить её. Но всё это я мог делать только со своей энергией.

В то же время божественное существо не строило никаких конструктов. Все его воздействия были именно мощным высвобождением силы. Это больше походило на управление посредством воли.

«Были ли эти приказы неким развитием подобного типа управления?» — задался я вопросом.

Как это можно было назвать? Веление? Приказ? Особой разницы не было, суть не менялась. Божественное существо просто выражало своё желание, и оно задействовало окружающую энергию, даже не относящуюся к его собственной.

Звучало как чит, но я уже подходил к тем ступеням силы, где подобные фокусы не удивляли. Воля существ силы являлась проявленной в реальности, объективной величиной.

Главное, что и у этого были границы. Например, божок не управлял любой энергией. Делал он это только с той, что соответствовала его природе, то есть жизнью.

Рассуждая, я попытался сконцентрироваться вокруг одного из сгустков. В нём уже не ощущалось той злой воли, что излучал божок. Но, видимо, моя первая версия тоже имела смысл, ибо расщепить его плотную структуру с наскоку не получалось.

Пожирание оказалось полностью бесполезным. Некротическая энергия, заточенная только на поглощение жизни, с этим справлялась, но очень медленно.

«Но всё же дело идёт, — подумал я. — В крайнем случае, я смогу поглотить всё это».

Но мне не требовалось поглотить всю жизнь через некротическую стихию. Нет, мне нужно было собрать все эти сгустки воедино и при помощи неё создать полноценную ипостась жизни.

Это было то, что во-первых защитит меня от проблемы с обращением в нежить, а во-вторых, наделит новыми способностями.

«И главное, божественная энергия действительно подходит, — мысленно добавил я. — Она имеет отличное сопротивление некротической стихии».

Я сконцентрировался на сгустке, на этот раз используя только свою волю. Однако тот ни в какую не хотел подчиняться.

Не сдаваясь, я наращивал давление. Когда в висках заломило от предельной концентрации, кажется, что-то начало получаться.

«Так, — сжав зубы от напряжения, подумал я. — Ещё немного».

Дикий вой, раздавшийся издалека, разлетелся по округе эхом. Напитанный необузданной злобой, он заставил меня отвлечься, отчего я сорвался, потеряв контроль.

— Черт!

Обернувшись, я увидел, как часть отрядов нежити отходит как раз в ту сторону, откуда был слышен звук. Туда же направился Братец.

«Похоже, твари других аномалий времени зря не теряют, — подумал я. — Ну что ж, вот и будет Братцу чем заняться».

Сам я сейчас был совсем не в форме для охоты. Я хотел было продолжить, но только сконцентрировавшись, понял, что процесс безнадежно прерван и нужно начинать сначала.

«Место не из самых подходящих, — покачал я головой. — Да ещё и, кажется, я не пришёл в себя».

Дело с энергией я решил отложить. Наконец я встал с лежанки из тряпья и посмотрел на нежить.

— Эй, вы двое, — произнёс я. — Где там было посольство этих шерстяных лемуров?

Я сказал это просто так, но два рыцаря смерти словно подобрались. Тут же один из них показал закованной в доспех дланью куда-то в сторону.

— Надо же, умные какие, — удивился я. — Ну тогда ведите.

Хватило пары минут, чтоб мы миновали место схватки с божком. Всё здесь было изрыто глубокими кратерами от тела монстра и щупалец. Однако плоти никакой не осталось. Приглядевшись, я увидел лишь иссохшие следы той самой корневой сети, что оплетала землю, на которую попадало дыхание божка.

«Даже низшие божки полностью энергетические существа, — подумал я. — Неудивительно, что все рассеялось».

Мне стало интересно: если всё же удастся усвоить энергию жизни божка, повлияет ли на меня как-то его углублённая специализация? Кажется, тот был силён в порче и паразитизме.

«Мерзковатое сочетание, — подумал я. — И эта дрянь сейчас смешалась с моим энергетическим телом».

Это было бы серьёзным поводом для беспокойства. Однако некротическая энергия в теле была идеальным «антисептиком», который всё это мог очистить. Эти свойства просто не действовали на мою «мертвую» половину. Из-за этого я и решился на столь опасный поступок.

Под эти мысли мы отошли от места схватки и вышли в «огород», где раньше росли те деревья. Теперь, когда энергия бога покинула их, вид растений изменился. Я осознал, что когда-то это были именно местные деревья, также изменённые силой бога.

«А вот обрести какие-то силы порчи было бы интересно», — подумал я.

«Лемуров», как я их мысленно назвал, я увидел уже здесь. Отряд из двух десятков существ расстелил на земле какие-то цветастые накидки, на которых с комфортом и расположился в ожидании меня. Здесь их сторожили еще четыре неупокоенных.

Меня заметили. Ксеносы тут же все вскочили. При взгляде на их молниеносные, пластичные движения у меня возникло ощущение, что это какие-то циркачи-шустрики.

«Или убийцы», — добавил я.

Не доходя пяти метров, я остановился и, скрестив руки на груди, застыл в выжидающей позе. Свою позицию по вопросу контакта я уже высказал при первой встрече и менять её не собирался. А значит, можно было не сотрясать воздух понапрасну.

Меня поняли. Собравшись в кучку, ксеносы без резких движений направились всей делегацией ко мне. Скелеты-рыцари, что нас окружали, тут же подошли ближе.

Вперёд вышел один из ксеносов. Глядя на его поседевшую шерсть на лице да и общее ощущение возраста, я понял, что имею дело со старейшиной или чем-то подобным.

«Мы, оставшиеся из народа Тшари, приветствуем тебя, — обратился он на своём мяукающем языке. — Мы не хотим войны и готовы сотрудничать».

На словах было сказано мало, куда больше таилось в жестах. Ксенос каким-то неуловимым образом выразил уважение и признание моего старшинства. Я так не умел, но и нужды в таких навыках не испытывал.

«Никто не хочет войны, но кто же нас спрашивает, — усмехнулся я. — Народ Тшари, у вас два выбора. Вы или будете служить мне, или погибнете».

Мне умений в искусной дипломатии не требовалось, ибо я уже давно пошёл по иному Пути. Пути силы.