* Прах *

После ухода Луки комната перестала быть убежищем. Она стала клеткой, где тикали невидимые часы, отсчитывая время до новой беды. Слова Луки о Грегори звенели в ушах, как набат. Убит. Нож в спине. Если убрали главу стражи, значит, зачищают дорогу. Охотятся не просто на принца. Охотятся на наследника. На корону.

Мои мысли, ещё недавно такие ясные после крепкого сна, снова спутались в тугой, колючий узел страха. Я сидела на кровати, сжав в руках складки нового зелёного платья, и пыталась дышать ровно. Не получалось.

И тут в дверь постучали. Тот же твердый, уверенный стук, что был накануне. Прежде чем я успела встать, дверь открылась.

Вошел принц. Он был в свежей простой дорожной одежде, но теперь на нем был короткий меч в простых ножнах — видимо, тоже приобретение этого утра. Его лицо было бледным и невероятно усталым, но в стальных глазах горел холодный, сосредоточенный огонь. И за ним…

Я узнала его мгновенно. Мы, невидимки, поломойки, должны были знать королевскую семью в лицо. Это не было доблестью — это было правилом выживания. Не узнать члена правящего дома на улице или, не дай Озон, не поклониться вовремя — означало получить плети или хуже. Мы с Лорой, как и все слуги, иногда улучали момент, чтобы хоть одним глазком взглянуть на них во время редких публичных выходов. Мы знали их по именам, по слухам, по монетам с их профилями.

Принц Джером. Младший брат Каэла. Наследник второй очереди. И всеобщий любимец двора, если верить болтовне служанок. Говорили, он умен, остроумен, обаятелен, в отличие от своего мрачного и жестокого старшего брата. На монетах его профиль был мягче, улыбчивее. Сейчас, вживую, он выглядел… встревоженным. Его обычно беззаботное лицо было серьезным, а взгляд быстро и оценивающе скользнул по мне, по комнате, прежде чем снова вернулся к принцу Каэлу.

Я вскочила и автоматически сделала самый низкий реверанс, какой только помнила — глубокий, почти до пола, каким кланялись служанки. Моё новое платье зашелестело.

— Встань, Эллис, — сказал принц Каэл, и его голос звучал устало, но твердо. — Представляю тебе моего брата, принца Джерома. Он… оказал нам услугу.

— Брат представил мне ситуацию в самых общих чертах, — заговорил Джером. Его голос был приятным, бархатистым, совсем не похожим на резкие, отчеканенные интонации Каэла. — И я понимаю, что вы, юная леди, оказались в самом центре этого… неприятного недоразумения.

Он сделал паузу, давая словам осесть. Его тон был полон показного сочувствия, но в нем чувствовалась фальшь.

— Мне… мне просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы помочь его светлости, — прошептала я, повторяя ту версию, которую, вероятно, озвучил принц Каэл.

— Повезло — не то слово, дорогуша, — усмехнулся Джером, и в его усмешке было что-то такое, что заставило меня внутренне содрогнуться. — Понимаю, что Каэл уже позаботился о твоём внешнем виде. Одежда подобрана со вкусом. Но все эти дорожные невзгоды… Ты, наверное, ужасно напугана.

Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступила на полшага назад, наткнувшись на край кровати.

— Брат, — резко вмешался принц Каэл. Его голос прозвучал как ледяная струя, разрезающая душную атмосферу. — У нас мало времени. И Эллис не нуждается в твоих… любезностях. Она сделала то, что должна была. И сделала это хорошо.

Джером повернулся к нему, разводя руками в изящном жесте.

— Конечно, конечно. Просто проявляю заботу о… попутчице моего дорогого брата. Особенно учитывая, что она теперь замешана в таких деликатных делах. Возможно ты не выживешь, бедняжка. — Он снова посмотрел на меня, и его глаза, такие же светлые, как у брата, но лишенные стальной глубины, казалось, просвечивали меня насквозь.

Его слова, сказанные мягко, почти ласково, вонзились в меня острее любого крика. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Джером, хватит, — рявкнул принц Каэл, и в его голосе впервые зазвучало неподдельное раздражение. — Ты её пугаешь без нужды.

— Пугаю? Я предупреждаю! — Воскликнул Джером с театральным пафосом. — Она должна осознавать риски! Возможно, ей стоит остаться здесь, в Аэлите, под защитой местных…

Что-то в его предложении прозвучало слишком гладко. Слишком удобно.

Я посмотрела на принца Каэла. Он смотрел на брата, и его лицо было каменной маской. Но в уголке его глаза я уловила мельчайшее, почти неуловимое движение — сужение зрачков.

И тут во мне заговорило нечто новое. То самое острое, выкованное в пещере. Не просто страх, а холодная, ясная оценка. Этот человек, при всей своей обаятельности, был опасен. И принц Каэл, каким бы жестоким он ни был, уже дважды доказал, что не бросит меня на произвол судьбы. Он был предсказуем в своем холодном расчете. Этот… этот был непредсказуем. Как змея.

Я заставила себя сделать шаг вперед. Поднять голову. Невысоко, но достаточно, чтобы встретиться взглядом с Джеромом. Мой голос, когда я заговорила, прозвучал тихо, но без дрожи.

— Благодарю за заботу, ваша светлость. Но… я думаю, будет лучше, если я останусь с принцем Каэлом. Я уже… привыкла следовать его указаниям. И не хочу создавать дополнительных хлопот.

Джером поднял бровь, явно удивленный моей ответной речью. Его взгляд стал пристальнее, изучающее.

— О, какая преданность! Тронут, право слово. Но, дорогуша, подумай о своей безопасности…

— Она подумала, — перебил его Каэл, и в его голосе прозвучало что-то вроде… удовлетворения? Он подошел и встал между мной и братом, слегка заслонив меня собой. — И приняла решение. Она едет со мной. Теперь о деле. Ты сказал, у тебя есть информация.

Напряжение в комнате сгустилось. Джером на мгновение замер, потом развел руками в уступчивом жесте.

— Как пожелаешь, брат. Информация… да. Я навел кое-какие спросы. Те наемники, что напали на вас… они не местные. И не из Лоска. Их наняли. Через несколько посредников. Следы ведут на северо-восток. К границам. — Он посмотрел прямо на Каэла. — Ты прав насчет направления. Она там. И кто-то очень не хочет, чтобы ты её нашел.

Принц Каэл кивнул, как будто получил ожидаемое подтверждение.

— Подмога? — Спросил он коротко.

— Увы. После истории с Грегори… — Джером выразительно развел руками. — Кого можно доверить? Я привез с собой лишь пятерых своих личных стражников. Проверенные люди. Больше пока не рискнул. Но они готовы сопровождать тебя.

Пятеро против неизвестного числа наемников где-то у границ. Не обнадеживающе.

— Хватит, — сказал Каэл. — Мы двинемся через час. Будь готов.

Джером поклонился, изящно и неглубоко.

— Как прикажешь, ваше высочество. Я распоряжусь. — Он ещё раз бросил на меня проницательный взгляд. — До скорой встречи, юная леди. Будь осторожна.

Он развернулся и вышел, оставив за собой шлейф дорогого парфюма и ощущение липкой, неприятной опасности.

Дверь закрылась. Принц Каэл повернулся ко мне. Его лицо было усталым до предела.

— Собирай вещи. То, в чём была, — он кивнул на груду грязной одежды под кроватью, — сожги в печи. Твое новое платье — твое теперь. Одевайся теплее. Через час мы уезжаем.

— Ваша светлость… — начала я, но он меня перебил.

— Он прав в одном, — сказал принц тихо, глядя на дверь, куда ушел его брат. — Охота ведется не только за мной. Ты делаешь всё, что я скажу. Без вопросов. Поняла?

Я кивнула, чувствуя, как ком страха снова подкатывает к горлу, но теперь в нём была примесь решимости. Единственная моя защита сейчас — этот холодный, жестокий, но предсказуемый человек, который уже дважды не дал мне умереть.