— Добро пожаловать на Седьмые Небеса, — улыбнулся Лорд Знаний, жестом приглашая пленницу прогуляться с ним.

Портал позади закрылся, и теперь Алуна отлично видела, где оказалась. Кажется, это была гигантская воздушная крепость, целый парящий город, который мог перемещаться подобно воздушным судам. Во времена войны она и сама занималась проектированием подобных конструкций, но ей, в отличие от Вальдарина, всегда чего-то не хватало в этом вопросе. Так же, как у неё был талант к управлению армиями, у Вальдарина был талант к конструированию судов.

По обе стороны от Алуны вышагивали две прекрасные женщины в легких, некоторые могли бы даже сказать вульгарных, платьях. Но ангельских вид был обманчив, и на самом деле это были одни из Вечных — боевых машин, которые подчиняются Лорду Знаний, а истинную суть в данный момент скрывают особые маскирующие артефакты.

Алуна поглядывала на них, просчитывая варианты. Теоретически, имей она некоторые инструменты, могла бы взломать одну из них и пробить себе путь к побегу, но шансы на это слишком минимальны, чтобы всерьез обдумывать данный план. Все последнее время она просчитывала варианты будущего исходя из текущего положения, но ни один из них ей не подходил.

— Что скажете? — по-дружески, словно они были старыми приятелями, спросил Лорд Знаний.

Ганум Альго страдал от того же, чем больно большинство людей — самомнением. Он считал себя умнейшим человеком этого мира, а всех остальных — глупцами, не способными постичь его гения. Но она, по его мнению, была другой, равной и способной постичь его великие цели и стремления. Возможно, даже способной проникнуться и помочь.

Только вот для неё Ганум ничем не отличался от остальных людей. Алуна читала его как открытую книгу, отлично видела, что им движет не более чем гордыня. Если Лорд Справедливости желает трон, чтобы исполнить некую миссию, «спасти мир», пусть и ценой полного уничтожения Небесной столицы, то Лордом Знаний управляют более корыстные стремления.

— Впечатляющее место, — обычным тоном ответила она мужчине.

Алуне ничего не стоило воспроизводить эмоции людей, но она прекрасно знала, что Ганум хочет видеть её настоящую, а не одну из масок. Но тем не менее некоторую долю впечатлительности она в голос добавила.

— Полагаю, что для того, чтобы поднять его в воздух, вы тратите около семи сотен тысяч единиц духовной энергии каждую секунду.

— Именно так, вы попали в самую точку. Приятно общаться со столь выдающимся умом. Едва ли мое окружение способно постигнуть всю глубину того, что я делаю.

Лорд жестом пригласил её встать на платформу, и когда это случилось, та неторопливо поднялась в воздух, пронося их двоих через крепость. Вечные же последовали за ними, используя полет.

Сами по себе Седьмые Небеса со стороны могли напоминать гигантский лотос, сделанный из металла, парящий в небесах. В его сердцевине раскинулся огромный город с множеством башен и укрытый надежной защитой, как физической, так и множеством силовых барьеров. Даже когда «лепестки» были закрыты, артефакты проецировали наверх образ неба.

По пути Лорд Знаний активно рассказывал про то, как возводилось это место и каких трудов это стоило, делился тонкостями. Он полагал, что ей пусторожденной будет интересно, но нет. Единственное, чем был занят разум Алуны, это мыслями о том, как обрушить это место с небес. Она не собиралась участвовать в игре Пустого и уж тем более помогать Лорду Знаний в его начинаниях. Даже собственная смерть её не слишком волновала. Войну пусторожденные и так проиграли, а быть послушным инструментом в чужих руках она не собиралась.

Парящая платформа тем временем достигла центральной части крепости. И даже врата в недра были словно лепестки цветка, раскрывающиеся перед входящими. Внутри находилась огромная мастерская, в которой работали по большей части марионетки или Вечные прошлых поколений, но были и люди. Тут Лорд закатил новый монолог о своей работе, и Алуне пришлось стойко его перенести, прежде чем они наконец не остановились перед тем, отчего даже у неё, казалось бы лишенной чувств, ёкнуло сердце.

Оракул.

Массивная железная колонна стояла подключенная к огромному количеству проводов и разного рода оборудованию.

— Думаю, говорить, что это такое, бессмысленно.

— Да. Я знаю, что это, — подтвердила Алуна.

Платформа зависла чуть в отдалении, так, чтобы им обоим открывался отличный вид. Скорее всего, Лорд Знаний планировал этот момент и специально подбирал хорошую точку.

— Хорошо, это все намного упрощает. Оракул, без сомнения, невероятная вещица. Суперкомпьютер, способный проводить самые сложные и невероятные вычисления. Именно благодаря ему мы и смогли захватить вас, хотя я изначально и сомневался в успехе этой операции. Хотя часть заслуг всё-таки лежит ещё и на Ральорре, — последнее мужчина признал с некоторой неохотой. — Он сумел создать правильные условия и дополнить неизвестные для Оракула вещи.

— Это действительно многое объясняет, — кивнула Алуна. — Так что вы хотите от меня, Лорд?

— Чтобы ты помогла мне закончить Оракула. Он ведь не завершен… Я полжизни исследовал этот механизм, — Лорд начал говорить это, платформа сместилась ближе, почти вплотную к Оракулу, — и чем дольше я это делал, тем больше осознавал, что он лишь часть механизма, который создал ваш народ. В нем очень много неработающих функций и систем, которые словно должны с чем-то взаимодействовать, но сколько бы я ни бился, так и не понял, с чем именно. Мне словно не хватает какого-то куска… Я точно могу сказать, что Оракул может взаимодействовать с Небесным престолом. Нет! Даже задуман взаимодействовать! Они были созданы как части одного механизма.

— Так оно и есть, — не стала отрицать Алуна, понимая, что в этом нет никакого смысла.

— Да! Я знал! Знал! — воскликнул Лорд Знаний, и ему явно не терпелось задать следующий вопрос, но он пока сдерживался. — Механизм, что объединит Небесный Престол и Оракула!

— И полагаю, вы хотите знать, где он находится?

— Разумеется. Очень надеюсь, что вы поможете мне с этим…

Алуна несколько мгновений смотрела на Оракула, после чего развернулась к Лорду.

— Это не в моих силах, — соврала она.

— Не верю! — от былого расположения не осталось и следа. Лорд был готов вцепиться женщине в горло, и едва ли она могла хоть что-то ему сделать.

— Прошло слишком много лет с того времени, и я не имела никакого отношения к тем, кто его прятал. Но могу быть уверена, что если оно и спрятано, то так, что без знания места даже я не смогу его найти. Ядро, насколько я помню, обладало одним важным свойством: оно могло скрываться, и даже находись оно в этой комнате, мы могли его не увидеть.

— Как это возможно?

— Не я создавала эту вещицу, лишь видела рабочий прототип, так что не знаю тонкостей. Мой брат обладал выдающимся умом даже по меркам пусторожденных, и лишь ему ведомы тонкости его работы. Но я знаю, что ядро существует в особом пространстве вне времени, и оттого нет возможности засечь его энергию. Лишь тот, кто спрятал этот механизм, ну или его род, может войти туда.

Лорд отступил и отвернулся от Алуны, впав в раздумья. Кажется, этот ответ его не порадовал настолько, что проходящая мимо рабочая марионетка приняла на себя весь гнев Ганума. Он взмахнул кулаком, одним ударом разломал рабочую машину и бросил остальным.

— Приберитесь.

Его внимание вновь вернулось к Алуне.

— Хорошо, но что из себя представляло это устройство? Какую функцию выполняло? Это какой-то контроллер, который синхронизирует Престол и Оракула?

— Не совсем, — ни одни из выданных сведений не могли повредить непосредственно Алуне, зато могли расположить Лорда Знаний и дать ему ложное ощущение взаимопонимания. Тем более что он был так одержим её разумом. — По своей сложности и важности ядро ничем не уступало Престолу. Думаю, самой простой аналогией будет… человеческое тело. Оракул — это мозг, внутри которого заключен разум величайших умов пусторожденных. Престол — это руки, способные сдвигать само мироздание.

— А потерянный фрагмент, — прервал её Ганум, скорее всего, желая впечатлить пусторожденную своими умозаключениями, — полагаю, что это сердце.

— Да. Или нервная система. Они по своей структуре похожи, но вместе с этим несут немного разное предназначение. Думаю, ядро включало в себя оба элемента.

— Поразительно… — едва не задохнулся от восторга Лорд Знаний. — Значит, это действительно контролер… Да ещё такой, что позволяет производить более тонкие манипуляции с реальностью.

— Верно.

— Но если мы не можем найти утраченный, возможно… мы можем его создать?

— Теоретически, если будет достаточное время для этого, — согласилась Алуна.

Она прекрасно знала, что ничего из этого не выйдет, в нынешнее время просто невозможно достать некоторые компоненты, которые использовал её брат, а даже если бы они были, то созданное Алуной было бы жалкой поделкой на фоне творения её брата.

— И ресурсов, само собой.

— Вы возьметесь на эту работу, госпожа Саргос?

— Как будто у меня есть выбор.

— Приятно, что мы понимаем друг друга. Я подготовлю всё, но сразу скажу, что если вы пойдете против меня, то я отрежу вашу голову и помещу к сородичам. Там вроде бы как раз было одно свободное место. Полагаю, что оно как раз было подготовлено для вас…

* * *

Ещё с малых лет Рай Хэм был уверен, что однажды он станет Лордом. Для него это было так же очевидно, как то, что на рассвете восходит солнце или что вода мокрая. Вопрос лишь в том, каким именно из двенадцати божественных слуг Небесного царя он станет.

И он отлично помнил момент, когда решил этот вопрос. Его отец, не очень богатый купец, который содержал скромную лавку, постоянно жаловался что, местная стража его обирает, что закон, который должен был защищать его, просто не работает, и это очень зацепило паренька. Настолько зацепило, что он преисполнился праведным гневом и решил сообщить о решении своему лучшему другу, Ваю.

Того несложно было найти, он как обычно прохлаждался на полянке с одиноким дубом. Вернее, на самом дубе.

— Эй, Вай, ты так и будешь сидеть на этом дереве и смотреть на облака? — крикнул Рай Хэм, задрав голову вверх. Вай, восьмилетний паренек с длинными соломенными волосами, устроился на толстой ветке, закинув руки за голову, и выглядел так, словно намеревался провести там весь сегодняшний день.

— Ага! — отозвался тот сверху.

— Ты ведь в курсе, что тебе смотреть на облака мешают ветви?

— Зато отсюда видно ещё и кучу других вещей.

— Например?

— Например, твою мамку, она очень даже ничего…

Рай Хэм не раздумывая подобрал камень и запустил его вверх, оскорбленный столь вульгарным ответом друга. Конечно, Рай мог бы ответить что-то вроде: «У тебя и вовсе мамки нет», — но не стал. Даже в столь юном возрасте он понимал, что есть вещи, о которых лучше не шутить.

— Ай! Ты чего камнями кидаешься⁈

— А вот нечего говорить такие вещи! — буркнул Рай Хэм. Вай каждый раз умудрялся вывести его из себя за считанные секунды, и это уже порядком надоедало. Он поднял над головой палку, выточенную в форме меча, и объявил: — И вообще, я, Рай Хэм, Лорд Закона, вызываю тебя на битву!

— Ты не Лорд.

— Однажды стану им! — объявил Рай Хэм. Он был в этом уверен настолько, насколько мальчишка его возраста вообще мог быть в чём-то уверен. — Буду верно служить Небесному Царю. А ты можешь стать… не знаю… Лордом Справедливости?

— Мне нет дела до справедливости, да и быть таким Лордом… Фу. Если я и стану Лордом, когда вырасту, то… — Вай замолчал на мгновение, и Рай Хэм увидел снизу, как тот почесал затылок, — Лордом Мечты.

— Нет такого Лорда.

— Вот именно потому я и хочу им стать, а не занимать место предшественника, — объявил его друг, вставая на ветку ногами и одной рукой держась за ствол. — Я стану тринадцатым Лордом!

* * *

Рай Хэм моргнул, внезапно осознав, что уснул прямо на ходу. Белая дрянь Бездны, которая уже ветвилась белыми прожилками под кожей лица, тут же зашевелилась, а его правый глаз теперь жил собственной жизнью и сам выбирал, куда ему смотреть.

Все больше эта чужеродная сила поглощала его изнутри, ломала и уродовала, превращая в жуткое существо. Но пока Лорд ещё оставался собой, он продолжал бороться, спускаясь все глубже и глубже в Бездну. Во время прошлого визита он ушел очень глубоко, но на этот раз собирался спуститься ещё глубже и, возможно, найти того и то, что управляет этим… искажением. Возможно, если он убьет сердце этого места, то спасет мир.

Да, именно этого он и желал.

Само это место было странным. Это вначале оно казалось просто дырой, испещренной пещерами, но чем глубже заходишь, тем страннее оно становится. Целые миры были поглощены и изломаны тут, можно идти по неизвестному дворцу, а уже через миг оказаться в лесу, полном уродливых белых деревьев. Само это место было словно продуктом безумного хаотичного сна, вечно меняющегося и вечно в движении.

Но так ли важно, что вокруг сейчас?

Куда больше Лорда волновало другое: почему ему вдруг привиделся старый друг? Нил Вай… Из их «невероятной троицы Лордов». Он, пожалуй, был самым выдающимся и вместе с этим свободным. Лорд Мечты… А ведь он действительно смог стать тринадцатым Лордом во времена, когда все Лорды были равны. Даже Небесный Царь назвал его таланты выдающимися.

И все же почему?

Почему то воспоминание предстало перед ним именно сейчас?

Рай Хэм сделал новый шаг, и картинка перед его взором словно поплыла, демонстрируя… видение? Да, это можно назвать именно так.

Перед ним предстал молодой светловолосый юноша с копьем в руках, который руководил крепостью в горах. И этот юноша так напоминал ему Вая… Почему? Но это было не всё. Там, внутри крепости, Рай Хэм увидел странный механизм — колонну, судя по всему созданную ещё пусторожденными. Могучий артефакт пронизывал своей странной силой всю территорию крепости.

Эти картинки мелькали перед Лордом Закона всего несколько мгновений, а затем пропали, словно их и не было. Было ли это сном или бредом умирающего разума, поглощаемым чужеродной силой?

— Это точно был он, — расплылся в улыбке Рай Хэм.

Даже если это было бредом, он всё равно был рад увидеть старого друга хотя бы на мгновение.

Впрочем, радость от момента быстро омрачило появление ещё одной жуткой твари. Белый демон, как он их называл, появился неподалеку и преградил путь старику.

— Ещё одна битва. Может… она наконец станет последней, — улыбнулся Лорд, обнажая меч.

Он надеялся, что она станет последней.