Он был точно таким, каким Мия его помнила. Крупный, высокий и широкоплечий мужчина, с гривой ярко-рыжих волос и небольшой бородкой, которая была его отдельной гордостью. Обычно он носил ярко-алые наряды, в цвет волос, но сейчас он был облачен в нечто странное. Черная облегающая броня выглядела слишком необычно, и прежде девушка видела нечто подобное только на одном человеке — Роланде, старом друге Нейта, который вернулся с того света.

— Ты мертв… — тихо произнесла Мия, пытаясь взять себя в руки. Она стала намного сильнее, чем тогда, и Хайтем больше не должен был вселять в неё ужас, но именно это он и делал.

— Да, было дело, но благодаря твоему братцу мне был дан второй шанс, и я не намерен его упускать.

— Тот Пустой вернул тебя с того света?

— О да, — продолжал ухмыляться Хайтем. — Но не это самое удивительное, а то, что я помню обе своих жизни. В одной я стал главой Ордена Бесконечного Меча, одним из самых влиятельных людей этой провинции. Где ты, такая непокорная, в конце концов стала одной из шлюх, которая в итоге согревала мою постель. Но я помню и другую жизнь, ту, в которой ты не покорилась, и я в назидание другим сделал тебя калекой, а потом явился твой мелкий братец, который втоптал меня в грязь, лишил ног, рук, глаз, языка… Ты знала об этом?

— Да.

— Прекрасно! В таком случае, ты знаешь, через какой ад я прошел из-за него!

И тут Мию немного отпустило, и вместо страха пришла злость.

— Мне что, тебя пожалеть⁈ Из-за тебя Ли Маур погиб! И из-за тебя я оказалась на инвалидной каталке! Ты сломал мне жизнь задолго до того, как это с тобой сделал мой брат, и поверь, я бы поступила с тобой точно так же.

— Ух, какой гонор, — рассмеялся мужчина. — А ведь в прошлом ты даже на меня смотреть боялась.

Мия пропустила это мимо ушей.

— Зачем ты тут?

— Зачем? А разве не очевидно? Восстановить «справедливость» так, как я её вижу! Разве не на этом зиждется путь воина? Я пришел напомнить тебе твое место и воздать твоему брату по заслугам. Зря он не принял предложение Пустого, теперь мне разрешили с тобой делать всё, что я захочу. А поверь, за те годы, что я провел жалким обрубком, у меня накопилось множество фантазий, которые я намерен воплотить в жизнь.

Мия сделала глубокий вдох и раскинула боевую медитацию, как делала обычно. Все эти эмоции, что бурлили в ней, страх, ненависть, отвращение… Они сейчас только мешали. Хайтем специально всё это говорит, запугивает, пытается убедить её, что она слаба и ничего не может ему противопоставить, но это не так.

Судя по тому, что они уже знали, возвышение вернувшихся ограничено некоторыми правилами и не может быть выше того уровня, которого они достигли в прошлой жизни. Это лишь домыслы, но в них есть некоторая логика. Вот и сейчас, смотря на Хайтема, Мия не ощущала в нем действительно большой силы. Какое у Хайтема могло быть максимальное возвышение в прошлой жизни? Учитывая ограничение внешних витков, первый-второй шаг девятой ступени?

Да она на седьмой и без труда должна справиться с ним. Но какой смысл присылать против неё заведомо слабого противника? А ещё этот костюм… Именно он очень сильно смущал девушку.

— Смотрю, ты буквально пожираешь меня взглядом, — не удержался от злой подколки Хайтем. — Нравится моя броня? Она особенная. Ральорр выдал каждому из вернувшихся по такой, и она что-то с чем-то. Думаешь, раз ты пришла сюда из пятого витка, то на голову или две превосходишь меня? У меня для тебя плохие новости, красавица… Эта штука делает меня кра-а-а-айне сильным.

Решив, что больше в словах нет нужды, Хайтем атаковал первым. В его руке возникло то странное двухклинковое оружие, которым он так любил орудовать и которое всегда внушало Мие страх. Девушка тут же отступила на шаг, одновременно призывая свой клинок. Холод привычно окутал ладонь, а на лезвии заискрился иней.

Хайтем одним движением раскрутил свое оружие, и двойной клинок превратился в смазанный круг стали. Казалось, словно его перчатка в этот момент сливалась с рукояткой, создавая столь мощное вращение, которое уже через миг было направлено в сторону девушки.

Та едва успела уйти в сторону шагом Скользящего дракона от этой гигантской железной «пилы», что прорвала стену дома, словно та была сделана из бумаги. Теперь ей было понятно, что сила Хайтема действительно выходит за пределы внешних витков, столь сильную технику не способен использовать воин десятой ступени.

Девушка, понимая, что в рамках здания слишком ограничена, поспешила выбраться наружу через образовавшуюся в стене дыру. Хайтем последовал за ней, а когда оказался на улице, махнул рукой, и потерянное оружие вернулось, разнеся все, что попалось на обратном пути.

— Теперь видишь мою силу? И это я только разогреваюсь…

Его странное оружие сделало оборот, и в этот раз на лезвии проступила стихия огня. Ещё один оборот, и мужчина отправил огненную волну прямо в Мию, но девушка чувствовала, что будет что-то такое, и оттого взмахом клинка создала перед собой ледяную преграду, которой и укрылась.

— О, так значит, твоя стихия лед? Теперь понятно, чего ты была ко мне так холодна, — рассмеялся Хайтем и обрушил целый град таких ударов.

Понимая, что долго эта стена изо льда не выдержит, Мия сформировала за спиной крылья и, используя их и шаг Скользящего дракона, рванула в сторону, одновременно на ходу посылая в Хайтема веер ледяных осколков.

Тот прикрыл открытое лицо свободной рукой, а вот сами осколки врезались в доспех, не причинив ни малейшего урона. Вновь рассмеявшись, он бросился ей навстречу, и его оружие описало широкую дугу. Мия пригнулась, пропуская сталь над головой, и ударила снизу вверх, целясь в подбородок, который не был защищен броней. Но противник оказался быстрее, чем она ожидала, отклонился назад, и её клинок лишь рассек воздух.

Понимая, что ничего не вышло, Мия попыталась отступить. Свободная рука мужчины вспыхнула огнем, и волна пламени устремилась к ней. Мия прикрылась ледяным крылом, приняв удар на него. Лед зашипел, превращаясь в пар, но выдержал, хоть крыло и стало гораздо меньше второго. Увы, она не могла использовать их для полета, лишь для ускорения, защиты и атаки.

Улица была полна людей, и это вносило некоторую помеху в схватку. Люди кричали, в ужасе бросались прочь, крича про «сектантов». Ну да, по их мнению, кто ещё мог устроить тут схватку?

Мия стиснула зубы, понимая, что Хайтему до простых людей нет дела. Он прикончит тут всех, если кто-то окажется на пути. И мужчина в этот момент словно прочитал её мысли, гаденько ухмыльнувшись.

Его двойной клинок свистел в воздухе, оставляя за собой огненные следы. Один удар снес угол дома, и обломки полетели в толпу. Кто-то закричал. Мия метнулась наперерез, отбив крупный кусок кладки крылом, и камни разлетелись в стороны, никого не задев.

Он ударил снова, и огненная волна устремилась не к Мие, а к бегущим людям. Девушка бросилась наперерез, выставив ледяную стену, закрывая их от огненной стихии.

— Ты всегда была мягкой, — бросил Хайтем ей. — Такой же, как Ли Маур. Видимо, поэтому вы так хорошо и ладили. Дай догадаюсь, он стал твоей первой любовью, да?

Но ответить Мия не успела, их прервали.

— Стоять! Именем наместника!

Двое стражников выскочили из-за угла с копьями наперевес. Совсем молодые, и возвышение у них вряд ли выше третьего шага десятой ступени. Для таких, как Хайтем и Мия, сейчас они лишь немногим превосходили простых людей. Они даже не понимали, во что ввязываются.

Но один из них, то ли храбрый, то ли глупый, бросился на Хайтема с оружием в руках, используя технику шагов Странствующего ветра. Столь ненавистный Мие человек бросил на своего оппонента крайне снисходительный взгляд и отмахнулся от боевой техники голой рукой, остановив вражеский выпад. Затем раскрутил свое жуткое оружие, одним взмахом рассек храбреца пополам и пинком отправил верхнюю половину обратно к товарищу.

Тому мгновенно поплохело, он побледнел, начав понимать, с каким чудовищем столкнулся.

— Беги, — крикнула ему Мия. — Уводи людей! Это моя схватка!

Тот несколько мгновений смотрел на павшего друга, потом взглянул на девушку и судорожно кивнул.

— Как благородно, — обратился к Мие Хайтем. — Ты всерьез думаешь, что сможешь тут кого-то защитить? Глупая-глупая девочка…

Отвечать ему Мия не стала, она вообще решила больше не разговаривать с этим человеком. Зачем вестись на глупые провокации, вместо этого она вновь ринулась в ближний бой. Использовала крылья для прыжка и обрушилась на него сверху. Покрытый инеем меч прибавил в размерах и весе. Хайтем встретил её меч своим, и лед оказался слабее огня и стали, но девушка и не рассчитывала, что сможет пробить его блок. Пусть его оружие и приняло силу техники, но вот сталь клинка прошла дальше и рассекла Хайтему кончик носа и подбородок.

— Су-у-у-ука… — прошипел он, ударяя ногой, но Мия приняла эту атаку на крыло. Её оттолкнуло метров на двадцать, но она грациозно приземлилась на ноги с хищным оскалом.

Хайтем больше не улыбался, он коснулся свежей раны и скривился, увидев кровь на пальцах. Это были просто царапины, но сам факт их появления, да ещё на лице, был для него оскорбителен.

Он ударил снова, на этот раз метя в группу людей, которые не успели убежать достаточно далеко. Мия опять бросилась наперерез, закрывая их ледяной стеной. Хайтем оказался рядом в тот же миг, используя какую-то незнакомую технику шагов, и рубанул сверху вниз.

Мия приняла удар на оба крыла, скрестив их перед собой. Лед треснул, по нему побежала сеть разломов, но выдержал. Девушка оттолкнулась назад, одновременно выстрелив осколками разрушенных крыльев мужчине в лицо. Хайтем прикрылся рукой, и осколки бессильно звякнули о броню.

— Думаешь, смогла меня ранить, и уже в шаге от победы? Да я не показал и половины своих новых возможностей!

Мия не стала слушать. Она ударила Ледяным Лесом, и тут же из земли вырвались десятки ледяных копий, устремляясь к противнику со всех сторон. Техника, которая едва не убила Фардина Аргхо на турнире.

Эта техника не смогла пробить странную черную броню, но сделала другое: лед сковал стопы Хайтема на несколько мгновений, которые Мия была намерена использовать. Она толкнула себя вперед, а её покрытый инеем меч немного удлинился и стал абсолютно белым.

Хайтем прекрасно видел её движение и без труда мог заблокировать атаку. Ледяной клинок разлетелся от соприкосновения с его огненным мечом, но Мия и не думала, что он достигнет цели. В другой руке она сжимала созданный своей силой кинжал из алого льда, который и рассек скулу и половину уха Хайтему.

Сделав это, Мия мгновенно отступила, а противник зло выругался. Рана пусть и выглядела страшно, на деле серьезной не была.

— Дрянь… — рыкнул он. — Это последний раз, когда ты меня достала. Хватит с тобой играться…

Оружие в его руке начало раскручиваться, при этом волна жара, исходящая от него, разрасталась с каждым оборотом. Кажется, он собирался утопить весь Дайвард в огне, но Мия выглядела абсолютно спокойной, всем своим видом показывая, что уже победила. Хайтем тоже это заметил, но пока ещё не понял, в чем дело.

Мия улыбнулась ему снисходительной улыбкой богини смерти, от которой у противника мурашки пошли по коже, и тут он почувствовал странный холод в ране на своем лице. Он рефлекторно потянулся к ней и почувствовал, как внутри неё разрастаются маленькие кровавые кристаллики льда.

— Что за…

Мия улыбнулась ещё шире.

— Знаешь, совсем недавно я сражалась в битве с превосходящим меня противником и получила… прозрение, что ли.

Девушка подняла и продемонстрировала кроваво-красный кинжал изо льда.

— И мне пришло понимание, что, может, у меня и есть предрасположенность ко льду, но моя настоящая сила в другом. Это кровь.

— Демоническая техника?

— В каком-то смысле, — подтвердила Мия. — Правда, для неё не нужна демоническая энергия.

— Думаешь, такая мелочь меня свалит? — прорычал Хайтем, а его ладонь окуталась пламенем, которое он приложил к собственному лицу, выжигая чужую стихию. Но та пустила слишком глубокие корни, и Мия это прекрасно знала. — ДРЯНЬ! Я ОТ ТЕБЯ И ПЕПЛА НЕ ОСТАВЛЮ!

Хайтем рванул прямо на девушку, отправляя вперед настоящую огненную бурю, от которой Мия ушла, используя технику шагов и крылья. Ей больше не было необходимости сражаться, лишь потянуть время, пока её жуткая техника не сделает свое черное дело. Несмотря на попытки выжечь чужое воздействие, из раны на лице Хайтема продолжали расти алые ледяные кристаллы, но росли они не только вовне, но и внутрь.

Хайтем ревел от ярости, но с каждой секундой его движения становились всё более рваными. Алые кристаллы проросли уже до виска, и левый глаз мужчины заволокло красной дымкой.

Мия скользила по улице, уклоняясь от всё более неточных атак. Его двойной клинок врезался в мостовую, выбивая камни, сносил стены опустевших домов, но не мог достать её. Она была слишком быстра, а он — слишком медленен.

— Стой… смирно… — прохрипел Хайтем, и в его голосе впервые прозвучал страх. Настоящий страх.

Мия не ответила. Она просто наблюдала, как тот, кто когда-то сломал её жизнь, медленно превращается в ледяную статую изнутри.

Кристаллы добрались до шеи. Хайтем захрипел, схватившись за горло. Его оружие выпало из ослабевших пальцев и воткнулось в землю. Он упал на колени, пытаясь что-то сказать, но изо рта вырвался лишь хрип и несколько алых льдинок.

— Больно? — Мия подошла ближе, глядя на него сверху вниз. — Хорошо. Я хочу, чтобы тебе было больно. Так же, как было больно мне и другим девушкам. Ты сравнивал меня с Ли Мауром, но нет, наставник был намного лучше меня.

Хайтем поднял на неё взгляд. Один глаз уже полностью заледенел, второй смотрел с ненавистью и мольбой одновременно. Он попытался поднять руку, то ли чтобы ударить, то ли чтобы попросить пощады, но рука не слушалась.

Мия присела перед ним на корточки.

— Знаешь, сидя в комнате без ног и руки, я много думала о том, что скажу тебе в этот момент. Придумывала речи, представляла, как ты будешь молить о пощаде. Но сейчас… — она пожала плечами, — мне просто нечего тебе сказать. Ты не стоишь моих слов. И все же я благодарна брату, Вечности и этому вашему Ральорру за то, что подарил мне этот момент. Он был необходим мне, чтобы двигаться дальше.

Хайтем прорычал что-то нечленораздельное, помимо кровавого льда из его тела уже сочилось что-то черное. Не кровь, а больше похожее на смолу. Она сочилась из глаз, рта, ушей и носа.

Он все же попытался подняться, при этом внутри его тела что-то ломалось. Часть его сосудов превратились в лед, и внутренние органы ломались словно ледяные скульптуры. И тем не менее нечто внутри Хайтема не позволяло ему просто так сдохнуть.

Он поднялся над Мие, отвел руку в сторону и попытался ударить, но кулак не достиг цели, остановившись перед лицом девушки. В тот момент каждая капля крови, содержащаяся в его мышцах, коже и сосудах, окончательно превратилась в красный лед, а черная жижа текла все сильнее, заливая и броню, и землю под ногами.

— Прощай, Хайтем. Надеюсь, ты не воскреснешь второй раз.

Мие было достаточно просто толкнуть его. Тело воина покачнулось и рухнуло назад, а осколки головы от удара разлетелись по земле. Мия сделала глубокий вдох, чувствуя… Нет, не удовлетворение, но что-то очень на него похожее.

Теперь она могла наконец перевернуть страницу своей жизни и двигаться дальше.

* * *

Перед тем, как покинуть Дайвард, она вернулась в родной дом. Мертвая женщина была не из Арли, как и мужчина, обнаружившийся в соседней комнате. Она их не знала, но по косвенным признакам можно было заметить, что их бывшие соседи тоже некоторое время назад переехали.

Возможно, их старшая дочь стала воином и отправилась в школу?

В любом случае, Мия поняла, что здесь ей делать больше нечего и стоит уйти раньше, чем сюда придут орденцы или, что хуже, Вечная Божественная Гвардия.