Внимание, Земля! Вы вызваны на состязательную игру.

Противник: мир Сцентик

Дата: через 23 ч. 46 м. 22с.

Притязание: Выдать заложников и преступников, виновных в их захвате.

Секунда за секундой, таймер отсчитывал время до события, где Земля должна была схлестнуться в битве с миром ядра. Событие было равносильно борьбе людей из бронзового века против огнестрела.

На Земле максимум горстка лучших вышла к уровню перехода в энергетическую форму бытия. Сцентик же мог выставить целую армию из опытных воителей такого уровня. Это не считая аристократической элиты, состоящей из настоящих монстров. Неважно, какое будет поле боя и сценарий — землян просто испепелят.

«Спокойно, Коготь, — приглушил я эмоции. — Тут должен быть выход».

Я перечитал условия. Судя по формулировке, эту игру не подбирали алгоритмы. Нет, это был прямой вызов, доступный с помощью применения редкой системной утилиты. Я сам в своё время получил такую через Ширана от Консорциума и применил, чтоб наказать карликов, которым ранее проиграла Земля.

«Погоди-ка, — я поднял в памяти правила вызова. — Мы ведь можем отказаться без каких-то штрафов, верно?»

Именно такое условие было, если более высокий в ранге мир вызывал более слабый. Скорее всего, это была защита, чтоб миры ядра целенаправленно не «сливали» более слабые миры. Хоть это и не очень помогало, и те же аристократы Тальраша нашли способ манипуляции, но сейчас я должен был иметь право отказать!

Озарённый открывшимся вариантом, я тут же начал действовать и обратился к Помощнику.

«Как Офицер-Защитник я беру на себя управление по вопросу вызова на игру, — обратился я. — Мой статус лидера фракции и временное отсутствие лидера другой фракции принуждают меня это сделать».

Добрый день, Офицер-Защитник!

Ваши аргументы подтверждены. В данный момент вы отвечаете за принятие решений относительно грядущих игр. Распоряжайтесь.

Кажется, с новым званием даже дурацкий Помощник стал повежливее. Я удовлетворённо кивнул — начало было неплохое.

«Вызов на игру пришёл от мира более высокого в ранге, — обратился я. — Это значит, что я могу отказаться без штрафов, верно?»

Вы можете отказаться от игры.

В этом случае вам нужно выполнить притязание стороны оппонента

Стоило поднять взгляд и ещё раз прочитать условие, как я ощутил возмущение. Помощник, кажется, предложил мне прекратить свою жизнь очень тяжёлым способом.

— Ты издеваешься? Ты же сам ликвидировал консула! — воскликнул я. — И теперь требуешь с меня выполнение условия, которое невыполнимо?

Условие наложено Ордером.

Ордер № 23344.6

Должностное лицо, применившее Ордер — [информация скрыта]

(возвращение подчинённых как акт защиты интересов)

Вопрос я задал скорее из раздражения, но неожиданно получил ответ. Ответ, который не мог не удивить. Я сам едва узнал о существовании Ордеров и обрёл полномочия их применять. И вот пожалуйста — столкнулся с чужим.

«Возможно, раньше Помощник не раскрывал мне информацию о действии чужих Ордеров из-за низкого уровня доступа, — подумал я. — С обретением офицерского звания он повышен».

Было наивно думать, что с другой стороны оставили столь очевидную лазейку, чтобы избежать Игры. Но зато благодаря проверке я подтвердил факт наличия других офицеров. Да и Путь полностью отдал мне в руки решение по вопросу Игры со стороны Земли — уже что-то.

«Какие-никакие, а ресурсы, — мысленно подтвердил я. — И мне надо что-то придумать за эти сутки».

На ум тут же пришли лазейки, придуманные хитрыми аристократами Тальраша и позволявшие мирам ядра избегать игр. Я мог ввести Землю в состояние войны, открыть контакт с божественным миром. Но я ничего не знал о механике процесса, не говоря уж о выборе нужного мира. Успеть за сутки выяснить вопрос во всех деталях — звучало не очень правдоподобно.

«Я могу ещё покопаться в правилах, подумать над Ордером, — вздохнул я. — Нужно просто хорошо подумать, и выход найдётся».

Я хотел было запросить у Помощника подробную справку об играх, чтоб ознакомиться с правилами и поискать там что-то, но отвлёк Светляк. На этот раз сообщение я уже открывал с опасением получить ещё одну новость не из приятных.

Внимание, адепты Земли! Подтверждена процедура роспуска правящего органа фракции Мирная Земля!

Только прочитав сообщение, я вспомнил о прежних делах. С момента схватки с консулами прошло уже чуть больше суток. Видимо, за это время было набрано нужное количество голосов, чтобы алгоритмы подтвердили решение.

Несмотря на давящую проблему с игрой, я не мог не проявить любопытства и открыл Коммуникационный сектор. Первой в списке общих тем, конечно же, увидел ту самую голосовалку с десятками миллионов комментариев.

Совсем не удивила меня и вторая по популярности тема. Созданная десять минут назад, она мгновенно поднялась наверх, быстро привлекая внимание.

«Ну, походу, здесь меня и будут полоскать, — подумал я. — Давай заглянем».

Грядущая игра. Спасибо Когтю, что мы все умрем — _- от Hiraguchi

Я думаю, уже все видели вызов на следующую игру. С миром ядра. Нет смысла доказывать очевидные факты. Мы встретились с мощью, которой не можем противостоять.

Если бамбук не гнется, он ломается. Вместо того, чтобы проявить гибкость, пойти на переговоры и уступки, Коготь действовал самоуверенно. Он и виноват в неминуемом поражении.

Вы поддерживали его опрометчивые, авантюрные ходы и наверняка сейчас надеетесь, что «Коготь что-нибудь придумает». Нет, не придумает.

Предлагаю всем, кто поддерживал Когтя, вместе с ним отправиться на игру. Умрите с честью.

Ответ от Ковбой

Кто о чем, а дурные япошки о самоубийстве. Слышь, убогий, иди живот себе распластай да скисни с гордостью. Тут предлагают обсудить варианты. И хотелось бы, чтоб Коготь дал обратную связь.

Ответ от meller

Несмотря на фатализм, в целом я согласен. Что здесь вообще можно сделать? Если уровень силы участников не ограничен, то против нас выставят монстров, которые «качались» сотни и сотни лет. Да там плевком нас сдует!

Ответ от Гвоздь

Невыигрываемых боев не бывает. Если такая сложная система предложила бой, а не сразу засчитала нам поражение, здесь есть варианты. Не знаю, но должно же быть преимущество у более слабого. Как у нас в давние века: тот, кого вызвали, мог выбрать оружие, на котором пройдёт схватка.

Ответ от BlackT

Поддерживаю. Нет смысла унывать. Да и Коготь уже развалил этих уродов у портала. Но на игру я не пойду:)

Ответ от Ferz

Коготь, Коготь… везде Коготь. А он тем временем загнал нас в такую задницу. Щас опять исчезнет, как перед Африкой, потому что испугается. Переоценённый. На самом деле жалкий человек.

Ответ от RanG

А в лицо это ему скажешь? Ну и ситуация непростая. Но я скажу этот странный клич в поддержку. КОГОТЬ КИЛ ЛЮБОВА!!! 11

Давай, Коготь, мы верим в тебя. Ну и правда, дай весточку.

Я просмотрел следующие комментарии беглым взглядом. Критика была, но всё же я был приятно удивлён поддержкой. Люди поддерживали меня тогда, когда я оказался в действительно непростой ситуации.

«Успокоить их будет не лишним», — подумал я.

Ответ от Коготь

Не стоит падать духом где попало. Как сказал ТС, Коготь что-нибудь придумает. На игру идти не заставляю, но кто не боится — тот не боится.

И хотя решения у меня ещё не было, поддержка неизвестных людей придала решимости. Тем более что некоторые комментарии хоть и не давали подсказок, но имели логику. Например, комментарий Гвоздя.

Состязательная игра имела много аспектов — от режима защиты или нападения, выбора участка игры и сценария до куда более тонких нюансов вроде скрытых условий.

Например в одной из первых игр я взял в заложники спутницу лидера вражеской команды и заставил его признать поражение. И хотя в условиях не было прописано такого, игра засчитала нам победу, несмотря на проигрышный счёт землян.

«Я должен найти, за что зацепиться», — покачал я головой.

Однако погрузиться в мысли мне не дал вновь замерцавший Светляк. На этот раз это было входящее сообщение. Только открыв его, я увидел, что писал ксенос «орочьего» вида по имени Ширан. Встреченный мной в первой наёмнической работе за пределами Земли, он стал посыльным, связывающим меня с Консорциумом, на который я впоследствии работал ещё несколько раз.

Ширан: Привет, друг Коготь. Натворил ты делов знатных и наверняка сейчас весь в заботах. Советую найти время переговорить со мной при первой возможности.

Коготь: Здесь я. Привет.

Ширан: О! Быстро среагировал, друг Коготь! Как ты там?

Коготь: Сойдёт. Если ты в курсе ситуации, то знаешь, что у меня капает время. Выкладывай, что там у тебя.

Ширан: Что у меня? Последнее время все мои дела касаются тебя. Ни одно совещание старейшин не обходится без новостей о тебе.

Коготь: Меня ещё не уволили с поста Исполнителя по особым заданиям?

Ширан: Хаосу ты натворил, конечно, знатного, но самое хорошее — то, что он в основном шёл на пользу.

Коготь: И даже в миссии с Орденом?

Моё бегство с последней миссии могло выйти Консорциуму боком, а потому я не списывался с тех пор. А затем дела приняли такой оборот, что стало и вовсе не до этого.

Ширан: Признаться, мы надеялись, что ты просто сделаешь всё нормально и войдёшь в Орден как послушник. Ты этого не сделал, но при этом добился куда большего.

Коготь : Да прям?

Ширан: Ты сходу сделал то, что стало бы твоей задачей много позже, Коготь. Ты смог отвесить затрещину Сцентик и, можно сказать, всем мирам ядра!

Коготь: Ага. Такую затрещину, что сейчас едва целым остаюсь.

Ширан: Тут да, ситуация непростая, а выход вам закрыли.

Коготь: Вот мы и подошли к главному. Скоро игра. Какие шансы?

Ширан: Шансы? Смеёшься? Сцентик отправят туда своих элитных карателей. Они зачистят под ноль всё игровое поле, наплевав на условия и задачи. Тебя же просто загонят к границам, и никакие способности тебе не помогут.

Коготь: И что ты предлагаешь?

Ширан: Сцентик нужен именно ты, Коготь, в первую очередь. Если ты предложишь капитану вражеской команды дуэль на исход игры, он не откажется. Ведь он и пришел на игру за тобой.

Коготь: Верю. А дальше?

Ширан: А вот тут начинаются сложности, ибо шансов на победу у тебя нет, но дуэль можно пережить по лимиту времени. Мы дадим тебе редкий расходник, что поможет продержаться. Потом бригада Консорциума реанимирует… то, что от тебя останется.

Коготь: Начало плана хорошее, а вот концовка мне не нравится.

Ширан: Это единственный вариант, Коготь. Против тебя выйдет лорд Хоматис, это лучший световик Сцентик. Дело даже не в том, что его стихия хороша против твоей. Он обладает уровнем выше твоего.

Коготь: Известны уже и такие подробности?

Ширан: А как ты думал? Сцентик, чтоб показать, что с ними лучше не шутить, уже готовятся к настоящему представлению. Все знатные лица получили приглашение на просмотр. Это будет казнь, Коготь.

Коготь: А если я просто не пойду на игру?

Ширан: Такой вариант, как ни странно, тоже возможен… Но я тебя знаю. Ты ведь пойдёшь, верно?

Коготь: Верно.

Сразу после окончания разговора Торговый сектор подал запрос на выдачу предмета, отправленного мне моими союзниками. Это был небольшой футляр из металла, украшенный резьбой и даже какими-то камнями. Один его вид говорил о некоем драгоценном содержимом.

Внутри оказался маленький флакончик, в котором переливалось жидкое золото и густая тьма.

Высший эликсир неубиваемого воителя

Комбинированный состав из эссенции двух стихий.

— Эссенция на основе божественной энергии даёт максимально возможный для внешнего улучшения уровень регенерации.

— Эссенция элемента тьмы даёт максимально возможный для внешнего улучшения уровень сопротивления энергетическим атакам.

«Полезная штука, — подумал я. — По крайней мере, лишней не будет».

Несмотря на помощь Ширана и стоящего за ним Консорциума, разговор у меня оставил двойственное впечатление. Складывалось ощущение, что хитрый орк даже с предложенным эликсиром не верит, что я выживу.

— Черт возьми, — вырвалось у меня. — Да тут и я не верю.

Тем не менее, Ширан настойчиво внушал мне, что я пропускать игру не буду. Чего же он хотел?

В Содружестве было множество сил и организаций, уставших от гнета ядра. И Консорциум, кажется, хотел сделать из меня символ сопротивления.

Если я выживу — отлично, докажу всем, что мощь миров ядра уже не так незыблема. Если погибну — тоже неплохо. Стану мучеником, погибшим в борьбе против гнета.

Самое главное для них было, чтоб я не побежал. Это будет худший вариант, доказывающий, что устрашение Сцентик напугало меня.

Обижаться было не на кого — я сам залез в эту ситуацию. И все же готовность Ширана использовать мою смерть оставила неприятный осадок.

Вопреки всему, я не желал бежать. Наоборот, еще больше выросло желание наперекор судьбе сделать невозможное.

«Но как? — вздохнул я. — Я живу не в сказке».

Идея с дуэлью вызывала положительный отклик. Она сильно упрощала варианты развития событий, ставя передо мной задачу выжить, а ещё лучше — победить. Сложность концентрировалась в одном — моим врагом было существо, носящее титул Лорд. Это был не простой адепт, а настоящий монстр.

У меня были ещё сутки. Едва ли за это время я успел бы поднять силу. Но были и другие варианты.

«Я могу поработать с чужой памятью, — подумал я. — Возможно, там найдется что-то любопытное».

У меня были остатки памяти от некротического ассасина с навыком бесплотного рывка из аномалии нежити. Битва с ним хоть и заняла секунду, но едва не стала для меня последней. А ещё в глубинах энергетического тела крылись остатки божества, убитого на испытании Ордена.

«Для начала я возьмусь за это, — подумал я. — А там посмотрим».

Я пока даже не представлял, что вообще может мне послужить в будущем, но я не желал просто бездействовать…

На вершине небоскрёба шквальный ветер нёс в лицо порывы ледяной крошки. В темноте полярной ночи, царствующей над Гренландией, Объект 22 казался каким-то сверкающим чудом. Весь он был залит светом. В стороне виднелись мерцающие огни транспортёров прибывающих и убывающих самолётов.

Напоследок окинув взглядом строящийся город, я сел на металлическую площадку, которую представляла собой крыша небоскрёба. Холод и тьма сильной метели прекрасно подходили для стравливания лишней энергии. Сейчас мне впервые предстояло очистить память разумной нежити. Может быть, я даже загляну в мысли божества.

Подготовившись, я окунулся во тьму.

* * *

Коммуникационный сектор (раздел — новости миров)

Отчёт-обзор Сцентик #26969

Попытки решить вопрос мирным путём не оправдали себя. Недружественный мир (Земля-человечество) проигнорировал наш запрос.

Подобное пренебрежение вызвало особое негодование лорда Хоматиса. Именно его родственница была одним из консулов, чья судьба всё ещё неизвестна. Охваченный благородной яростью, он выступил на совете иерархов с необычным, но смелым предложением.

Земля-человечество была вызвана на игру, от которой они не уйдут. Скоро все желающие могут стать свидетелями торжества справедливости.

Для преступника, захватившего консулов и носящего прозвище Коготь, у лорда Хоматиса отдельное предупреждение:

«Пощады не будет, бежать бесполезно. Где бы ты ни находился, ты не уйдёшь!»

Именно эти слова лорд Хоматис адресовал преступнику. Возможным покровителям, стоящим за его спиной, мы настоятельно предлагаем посмотреть будущую игру и подумать ещё раз, готовы ли они плести интриги против нас.

Ответ от [аноним]

Ситуация невероятна. Впервые за сотни и сотни лет мир ядра втянут в состязательную игру!

Ответ от [аноним]

Хочу увидеть, как накажут ублюдков из ядра. Чтоб игры обрушились на их города и оставляли после себя лишь руины.

Ответ от [аноним]

Какие глупости. Они сами инициировали игру. Разберутся с Землёй и с тем адептом некротической энергии и всё.

Ответ от [аноним]

Этот человек действительно управляет некротической энергией? Не видел раньше такой любопытной способности.

Ответ от [аноним]

Вот поэтому того светоносного ублюдка и отправили. Он всегда был вонючим карателем Сцентик и подвязывался на такие миссии. А тут ещё и преимущество в стихии. У некроадепта нет и шанса.

Ответ от [аноним]

Прошу всех не спешить делать выводы. Всё-таки это первый раз за большой срок, когда у миров ядра что-то пошло не так. Я надеюсь, что их оппоненты оставили ещё место для сюрпризов.

Ответ от [аноним]

Хмфх-хмфх. Увидим.