Симонов вздохнул.

— На своем теле я это проверил, и плюс-минус сработало. Но у меня Чары, и я не могу вернуться к Ядру, тем более к нескольким. Слишком много переменных. Это во-первых, и это меньшая из проблем. Другая проблема в том, сможешь ли ты в принципе научиться поддерживать такое вращение, в том числе в бою на турнире. И самый большой вопрос: хватит ли этого, чтобы реально сымитировать Круг. Но, к сожалению, ничего другого я так и не смог придумать за все эти месяцы.

Был, конечно, еще один вариант: не ездить на турнир и вообще не прорываться на Ядро. Остаться сильнейшим до Круга, и, когда доберусь до пика Тела, так, скорее всего, и будет.

Но турнир мне был нужен не ради славы и даже не ради денег, хотя и денег там можно заработать столько, что и не снилось. Турнир был шансом, когда безродный мог получить то, чего иначе добиться крайне сложно: право стать аристократом.

Ради этого я и затевал все остальное — и арену, и риск каждого боя. Отказаться от нее значило похоронить все, ради чего я так старался все эти месяцы, так что Симонов был прав: другого выхода у нас и правда не оставалось.

На улице уже стемнело. Двор был пуст, в паре окон горел желтый свет, где-то наверху скреблась не то кошка, не то ветка по стеклу. Если кольцо не обманет Магов, то меня ждет тюрьма, а потом, вероятно, виселица. Но отказ от попытки был равносилен смерти.

А значит, у меня впереди еще много работы. Начать ее я решил сегодня же, как доберусь до своей комнаты: сесть, закрыть глаза и в первый раз качнуть искру вниз и вверх по той самой линии, о которой говорил Симонов.

Однако, занимаясь искрой ночами — благо мой нынешний уровень позволял спать всего часа по четыре в сутки, — я не забывал и про физические тренировки, которые как раз предшествовали ночной практике. И в один из таких вечеров задержался в тренировочном зале дольше обычного.

К ночи зал почти опустел. У дальней стены двое старшекурсников снимали с рук обмотки и переговаривались вполголоса, собираясь уходить. Под потолком гудели лампы, и свет ложился ровными пятнами на пол. Я застрял на одном переходе и не желал его бросать.

Серия была вроде бы простая, но я гонял ее третий вечер: рубящий сверху, доворот корпусом, и из доворота — косой снизу под левую руку противника. Первые два движения шли как по маслу. На третьем тяжелый топор проваливался чуть дальше, чем надо, обух тянул кисть вниз, и косой выходил с запозданием в долю мгновения. В бою эта доля стоила бы мне головы.

Я снова поднял топор. Рубящий, доворот, косой. Обух ушел вперед, кисть дрогнула. Не то.

Опустил оружие, перевел дыхание, размял пальцы. В груди ровно теплилась Искра: стоит только потянуть, и тяжесть станет перышком, а переход сложится сам собой. Но я должен был научиться делать это без усиления белым пламенем.

Рубящий, доворот, косой. Рубящий, доворот, косой…

В дальнем углу работал еще один студент. Я заметил его, когда вошел, и краем глаза держал с тех пор, не оборачиваясь.

Невысокий, коротко стриженный, рыжий, с веснушками по скулам. Я знал его, как знал в Академии всякий: Ян Суворов, первокурсник, тот самый, что набрал на вступительных пятьдесят тысяч баллов — цифру, в которую было невероятно сложно поверить даже после подтверждения от самой академии и ректора. Расписание у первого курса было другое, но дополнительно заниматься ему, разумеется, никто не запрещал.

Он работал с двумя короткими кинжалами и работал красиво. В какой-то момент я перестал делать вид, что не смотрю.

От его ступней и от запястий по полу разбегались тонкие темные полосы, как трещины в стекле. Они ползли, тянулись к стенам, и в какой-то миг отрывались от пола и вставали.

Тень поднималась за его спиной и била коротким росчерком вперед, через его плечо. Сгусток темноты срывался от левой ноги и шел в бок воображаемому врагу, пока сам Ян резал кинжалами по центру. Три удара разом, с трех сторон, и все три он вел не глядя, явно чувствуя свои тени так же, как я чувствовал собственные руки.

Самое странное было в том, что тени не повторяли его движений даже с поправкой на траекторию. Пока кинжалы атаковали по прямой, тень за спиной заходила сверху, а вторая кралась по полу к чужим ногам. И каждая держала свое направление, как держит его отдельный боец.

Он был один и не один одновременно. Тьма доставала те углы, до которых Ян не дотягивался, и закрывала спину, которую сам он подставлял.

Парочку Магов тьмы или тени я видел и раньше. Но те по большей части прятались в темноту и использовали укрытия.

Ян не прятался. Он дрался сразу группой, оставаясь в одиночестве, и тьма работала на него, как хорошо вышколенная свора, которой не нужен поводок.

Старшекурсники ушли. Стукнула дверь, мы остались в зале вдвоем, и стало слышно, как мягко шаркают по полу подошвы Яна.

Он начал новую серию.

Шаг вперед, кинжалы пошли в центр, коротко и зло. В тот же миг две тени метнулись в стороны: одна вправо и за спину противнику, другая влево и низко, под колено воображаемого противника.

Я поймал этот момент из-за его резкости, и тело сработало само, как срабатывало в каждом бою: куда встать, как развернуть топор, чтобы накрыть центр и не открыть спину.

И сразу же я понял, что зашел в тупик. Топор один. Лезвие закрывает одно направление, обух — второе, если довернуть. Третье оставалось голым. Я перекрывал только два вектора из трех, а третий доставал меня свободно, в спину или под колено — как повезет.

Задача была сложная, и я завис над ней, забыв, почему вообще решаю ее. Ян остановился и опустил кинжалы, тени втянулись обратно в пол. Он повернул голову и посмотрел на меня. Не с вызовом или вопросом, а просто с любопытством.

Взгляд я не отвел. Он не сказал ни слова. Развернулся и начал серию заново, на этот раз медленно.

Тот же шаг вперед, но в половину скорости. Удар кинжалами в центр так, что я успевал прочитать каждый поворот сустава. Правая тень отделилась от пола лениво, и я видел, как она встает, где встает, в какой миг бьет.

Левая тень тоже нырнула под колено вдвое медленнее прежнего. Он раскладывал свою атаку передо мной по косточкам, будто говорил: смотри, вот как это устроено, теперь твой ход.

Я шагнул. Не назад, как тянуло сперва, а вбок и чуть вперед с разворотом.

Топор пошел не наотмашь, а ближе к телу, и схватил я его рядом с лезвием, чтобы оно накрыло центр, защищая от кинжалов, а длинным древком легло на линию, что метила за спину.

Один угол закрыт, второй перехвачен древком. Левая тень, что била под колено, доставала по-прежнему, но лишь вскользь: шаг вперед увел меня с ее острия, и удар прошел бы по касательной.

Неидеально. Но в полноценном бою, где моим следующим движением была бы контратака, ему бы пришлось выбирать: дотягивать контроль либо уходить из-под удара топора. Было очевидно, что он бы выбрал.

Собственно, это я и продемонстрировал, перейдя к замаху в обратном направлении «крюком», будто собирался поднять противника на острый край лезвия топора и подбросить высоко в воздух.

По лицу Яна ничего не было понятно, только кинжалы он перехватил иначе, и следующая серия пошла уже с поправкой на мой шаг.

Он не повторил прежнее, а перестроил рисунок: раз я ушел вбок и контратаковал, левая тень теперь не ныряла под колено, а догоняла меня там, куда шагнул. Сам же он уходил в сторону, двигаясь на сближение, и при этом атаковал кинжалом в лицо.

И я снова шагнул, подставил топор, на этот раз выйдя из ситуации даже лучше, не получив в этом теоретическом обмене ударами ни единой царапины.

На третий или четвертый круг он сменил стиль. До того тени и кинжалы били вместе, в один такт, и я успевал собрать их в одну картинку.

Теперь он развел удары во времени: кинжалы шли первыми, я кидался накрывать центр, и вот тогда, на полтакта позже, когда топор уже ушел вперед, снизу выкатывалась тень и била в опорную ногу, на которой держался весь мой шаг.

В первый раз я пропустил атаку. В настоящем бою тень сняла бы мне колено.

Но Ян не торжествовал. Он просто прокрутил эту же связку еще раз, медленнее, выделяя ту самую запоздавшую тень, чтобы я разглядел, откуда и когда она выходит. И я разглядел.

На следующий заход не понес опору вперед, как раньше, а оставил вес сзади, на второй ноге. Шагнул короче, так что выкатившейся снизу тени стало некого подсекать: нога, на которой я стоял, была не там, где ожидал противник. Топор дотянулся до центра с запасом.

Ян на миг задержал кинжалы. Голова едва качнулась, и, хоть кивком этого было не назвать, я понял: засчитано.

Он тут же поднял ставку. Раньше теней было две и центр на кинжалах — итого три линии. Теперь появилась четвертая, высокая, бьющая сверху вниз, как удар с замаха. Четыре направления разом.

Я даже не стал делать вид, что закрою все. Топор взял верхнюю, самую опасную тень, что метила в голову, центр я уступил, просто шагнув с линии атаки кинжалов, а две нижние принял на разворот корпуса, подставив им не спину, а бок в скользящем уходе.

Половину я бы пропустил. Но половины избежал, а в настоящем бою это иногда и вся разница между «упал» и «устоял». При этом мой контрудар, опять же, сносил ему голову, и, так как защита у этих теней явно была минимальной, ему пришлось бы прерывать свою атаку ради спасения.

Так оно и пошло дальше.

Мы не сговаривались, вообще не сказали друг другу ни слова. Он показывал свою атаку, я искал на нее ответ, он смотрел, что у меня вышло, и выдавал следующую.

Я ловил его поправку и отвечал на нее, но в этом ответе оставлял новую щель, и Ян находил ее раньше, чем я успевал прикрыть. А потом в какой-то момент мы менялись, и «подающим» становился уже я.

Это был не бой. Между нами оставалось больше десяти метров, и ни один удар не шел в плоть. Это был разговор, в котором его репликами служили тени, а моими — постановка топора, и оба мы говорили без лишних слов, потому что таковых в этом языке не водилось.

Тридцать килограммов, которыми я сейчас часто не просто размахивал, а выполнял медленные и плавные движения, начали сказываться.

Первые серии я гонял топор играючи, а теперь между заходами начал замечать, как тяжелеют предплечья и как лезвие чуть запаздывает на выходе из дуги.

Ян, наоборот, не уставал вовсе или не показывал виду. В любом случае его кинжалы были куда легче моего оружия.

Это злило, ведь я понимал, что в реальном бою этой усталости не было бы. Но в хорошем смысле конечно, как злит достойный соперник, и я держал темп через гудящие плечи, не давая себе слабины.

Лампы шипели, пот заливал глаза. Сколько это длилось, я не считал — может, двадцать минут, может, больше. Под конец взмок так, будто отстоял полный бой на арене, хотя ни разу никого не задел и никто не задел меня.

Ян, кстати, в конце концов все же начал уставать. От него требовалось не физическое усилие, а энергетическое: поддержание теней наверняка тоже было делом непростым, тем более что он, явно воспринимая все как тренировку, не филонил и вкладывал в тени столько Духа, сколько вкладывал бы в реальном бою. Но было очевидно, что при таком «бое с тенью» тяжелое оружие куда менее выгодно, чем легкое.

Наконец он остановился, выпрямился, повел плечами, тени в последний раз стекли с пола обратно к его ступням и пропали. Кинжалы крутанул в пальцах и убрал в ножны на поясе привычным движением, не глядя. Подошел к скамейке у стены, поднял брошенное там полотенце, вытер лицо и шею.

Я опустил топор. Руки гудели, но переход, тот самый, на котором я застрял, теперь почему-то казался ерундой.

Ян закинул полотенце на плечо и посмотрел на меня через зал.

— Ян, — сказал он.

— Саша, — ответил я.

Он коротко кивнул, будто этим все было сказано, и пошел к двери. Дверь стукнула, и шаги его стихли в коридоре.

Я остался в зале один. Постоял, переводя дыхание, чувствуя, как остывает разогретое тело. Потом снова поднял тяжелый топор. Рубящий сверху, доворот корпусом, косой снизу. Обух не провалился, несмотря на усталость. Переход сложился сам, чисто, будто и не было трех вечеров возни.

* * *

Октябрь пролетел совершенно незаметно. Учеба, прорывы, поездки к Симонову, снова учеба… Благодаря Духу Зверя и накопленным с прошлого года знаниям мне уже не надо было загонять себя, чтобы улучшать результаты по теории, но все равно учиться приходилось все свободное время. В практике я был стабильно вторым номером, так что в целом итог полугодия должен выйти неплохим.

Георгий продолжал молчать, что напрягало, но я успокаивал себя мыслями о компромате, что у меня был, и помощи Селезнева. К сожалению, сейчас я был слишком занят и не мог тратить время на поиск способов усилить свое давление на него или ослабить его давление на меня, иначе точно не успел бы с прорывами к июню.

В остальном же все было ровно: как у меня, так и у моих ребят. Все спокойно учились.

Наташа как всегда была идеальна, Яков с Артемом продолжали спорить за позиции на практике, правда, проиграв Юрию, уже за четвертую и пятую. Катя с Яковом продолжали свой роман, несмотря на еще пару пришедших писем от Громовых. Училась на своем первом курсе и Нина — не блестяще, но вполне неплохо в рамках своего класса.

Настал ноябрь. И уж не знаю, назвать это удачей или нет, но в этом году смотрины было решено провести в один из учебных вечеров, так что моим прорывам они не противоречили. На приглашение поучаствовать в роли судьи, так как в прошлый раз я стал женихом и сейчас не мог участвовать в конкурсе, я ответил «да», особо не раздумывая.

В вечер смотрин главную площадь было не узнать. Вдоль фасада главного здания протянули гирлянды, по краю расставили жаровни, и в их свете каменные плиты, по которым я каждый день ходил на лекции, отливали теплым и желтым, как будто стояла не промозглая ноябрьская ночь, а канун праздника в богатом доме. В центре расчистили две площадки, для парней и для девушек, поставили помост, а на него — «троны», на один из которых посадили меня.

Год назад я стоял на этой площадке, дрался без оружия с кем придется и заработал звание. Сегодня мне полагалось смотреть и выбирать того, кто получит то же звание в этом году. Работа непыльная, и наибольший минус ситуации был в том, кто сидел по правую руку.

Марк Железный держался спокойно, без малейшего напряжения. Четвертый курс, Первый Круг, прямая спина, аккуратный пробор. С прошлых смотрин мы и парой слов не перекинулись, по сути не встречались ни разу, а на тех смотринах я всего лишь разбил ему губу, прежде чем он уложил меня в нокаут. Но я чувствовал, что напряжение между нами с тех пор не только не уменьшилось, но и даже скорее выросло.

В какой-то момент он повернул ко мне голову и чуть склонил ее — ровно настолько, насколько требовала вежливость.

— Александр. Рад снова видеть тебя.

— Марк.

Он улыбнулся уголком рта и отвернулся. Вежливость его была, очевидно, совершенно напускной. Так здороваются не с равным, а с тем, кого терпят. За весь вечер он не сказал мне больше десятка слов, хотя с другими женихами, сидящими на соседних «тронах», что я, что он, активно общались, иногда даже вставая и ходя от места к месту.

Церемонию в этом году вела Алена. После начала года мы с ней пару раз виделись, но ко мне она уже не приходила. Выяснилось, что летом нашла себе молодого человека из одного из волостных родов, работающего в Вяземском консульстве этого рода, так что наши «встречи» остались в прошлом.

Я нисколько не возражал, наоборот, был очень рад за нее. Тем более что-то, как она описывала своего парня, давало понять, что он действительно хороший человек и настроен по отношению к ней очень серьезно. Кстати, на фоне этого претензии ко мне Феди из Орлов выглядели еще более нелепыми, но это уже были его проблемы.

Прошлогодняя «невеста» стояла на возвышении в темно-красном плотном платье, несмотря на ноябрь и далеко не самую теплую погоду, которое, идеально подчеркивало все изгибы ее фигуры. Площадь слушала ее, потому что не слушать и не смотреть было нельзя.

Она объявляла бойцов и выступающих девушек, подначивала зрителей, смеялась в голос над курьезными ситуациями и держала всю эту толпу легко и непринужденно. В какой-то момент, говоря что-то о судьях, она повернулась к ряду «тронов». Наши взгляды встретились, и она озорно мне подмигнула. Я подмигнул в ответ.

Бои шли своим чередом. Парни сходились в центре без оружия, на кулаках и бросках, толпа ревела и стихала. Дрались по-разному. Кто-то лез напролом и выдыхался к середине, кто-то берег силы и ловил противника на ошибке, а я ловил себя на том, что разбираю каждый бой как свой: вот этот открывает левый бок, когда бьет правой, а этот хорош в захвате. Привычка смотреть на чужую драку, как на задачу, не отключалась и в судействе.

Катя сидела в другой половине помоста, на «троне» среди «невест», тоже о чем-то хихикая с другими девочками.

У края помоста стоял Яков. Не участвовал — просто пришел смотреть на представление, но весь вечер не сводил взгляд с Кати. Громовы были недовольны этой парой, но Якову до недовольства Громовых явно было мало дела.

Основная часть подошла к концу. Вместе с другими судьями мы выбрали одиннадцать новых «женихов», девочки выбрали невест, и, как и в прошлом году, одни встали перед другими, чтобы начать церемонию выбора.

И вот, третьим предложить свои руку и сердце должен был третьекурсник по имени Алексей. Первый Круг, высокий, с очень редкими для парней длинными волосами, убранными в тугой конский хвост на затылке.

Он вышел из шеренги, замер на секунду, оглядев «невест», потом помост и судей. По его взгляду я понял, что он между своим последним боем и церемонией успел неплохо так наклюкаться, хотя стоял вполне ровно и не было похоже, что потерял ясность мысли.

Тем не менее на его следующие слова алкоголь явно имел немалое влияние.

— Знаете, — проговорил он действительно немного заплетающимся языком, — мне ни одна из нынешних невест не приглянулась. Зато вот среди невест прошлого года я вижу одну красоточку… — Его слегка качнуло, после чего он просто подлетел на своей магии ветра и приземлился прямо перед прошлогодними «невестами». — Катя Громова, выходи за меня!