Город, который ещё совсем недавно был полон жизни, напоминал поле боя после долгой осады. Там, где когда-то стояли целые кварталы ремесленников, торговцев и шумные трактиры, зияли чёрные воронки, из которых поднимался едкий и горький дым. Обломки стены вместе вывороченными с корнями деревьями лежали поверх целой горы обугленных трупов, коим не посчастливилось оказаться посреди битвы практиков.

Пожарные команды, отряды городской стражи не спешили проникать в уничтоженные районы, так как прекрасно понимали, что помогать там уже некому. А рисковать ради мародёрства там, никто так и не решился.

Над руинами города повисла тишина, редко нарушаемая лишь осыпающимися стенами домов и последними стонами жителей. Даже солнце с трудом пробивалось сквозь поднятую пелену пыли, окрашивая всю округу в болезненный оранжевый цвет. Он ещё больше придавал руинам города сюрреалистический, можно даже сказать, постапокалептический вид, от которого буквально веяло классическими сюжетами прошлого.

Мастер Чэн сидел на обломке колонны, когда-то украшавшей вход в богатый особняк, и смотрел на результаты недавней битвы. Его одежда была разорвана в нескольких местах, оголяя рельефные мышцы тела, а на руках и лице темнели запёкшиеся пятна крови. Рядом, опираясь спиной о покосившуюся стену, стоял мастер Ши. Он разглядывал свои ногти и о чём-то думал.

Вдруг Чэн встал и носком сапога поддел каменную плиту, валявшуюся у его ног. Та взлетела в воздух, перевернулась и с глухим стуком опустилась прямо перед ним, превратившись в подобие низкого стола. Мужчина лёгким движением запястья коснулся перстня на пальце и в воздухе материализовался небольшой глиняный чайник, две пиалы и жестяная коробочка с заваркой.

Он, не глядя, отсыпал щепотку в каждую пиалу, залил кипятком, подождал несколько секунд и протянул одну из них Ши.

— Держи.

Ши сел напротив, сделал глоток и тут же поморщился.

— Слабоват. — буркнул он.

— Недостаточно настоялся, хочешь новый заварю?

Бритоголовый магистр, оставшийся голым по пояс, недовольно фыркнул, красуясь огромными мышцами и ответил:

— Сойдёт. Чай, как чай…

Чэн улыбнулся и поднял голову к небу, будто старался найти там сбежавшего противника.

— Упустили…

— Ты упустил! — Вновь недовольно бросил Шу. — Я говорил тебе, нечего было путаться у меня под ногами. Я бы его сам завалил, если бы не твоя техника.

Магистр Чэн улыбнулся и поднял руку в примирительном жесте.

— Я всего лишь спасал моего ученика, кстати, а где он?

Шу покрутил головой по сторонам, всё ещё держа пиалу с чаем.

— Неужели сдох? — Произнёс он безразличным голосом.

— Не думаю… он малец живучий, особенно после того, как ты его натаскал, причём без моего согласия. — Всё так же спокойно сказал Чэн, но на последний словах его тембр голоса изменился, что вызвало издевательскую улыбку на губах Шу.

— Что, понравилось? Если хочешь, я и тебя могу так же отметелить, ты ведь не думаешь, что на этом всё закончится⁈

— Не думаю. — Вернулся к спокойной речи Чэн. — мой ученик настоящий талант. Такие, как он, рожаются раз в тысячи лет, и я не собираюсь упускать такой случай и отдавать его какому-то безумному психу на растерзания.

— О, благонравный, Чэн… — Издевательский протянул мужчина. — Все его любят, все его в жопу целуют. О, магистр Чэн, о мастер… какой же вы заботливый, какой же вы великий и мудрый, тьфу! — Шу демонстративно сплюнул и вытер рот тыльной стороной ладони, — мне-то не заливай! Когда ты собирался его переработать?

Лицо магистра изменилось. Он медленно поставил пиалу с недопитым чаем на шершавую поверхность и зло оскалился.

— А ты когда?

Они оба замолчали и некоторое время молча смотрели друг на друга.

— Мы оба знаем, что всё к этому и шло, Шу, — начал первым мужчина, — Так же, как и оба понимаем, что на данной этапе своего развития, Ян слишком слаб и из него выйдет пилюля максимум второго ранга, даже несмотря на все его таланты.

— И что ты предлагаешь? — Злобно оскалился Ши и подался вперёд.

— То же, что и с остальными, — пожал плечами Чэн, словно обсуждал летний засев полей, — Дать ему хорошенько настояться. Каждодневные тренировки под тщательным присмотром, поглощение пилюль, закалка тела, формирование сети меридианов и основание озера ци. Думаю, лет за пятьдесят его можно будет откормить и превратить в приличный материал для пилюли.

— Намекаешь на четвёртый ранг? — Улыбнулся Ши, — Неплохо… только твоими бабскими способами, он будет культивировать не пятьдесят, а лет сто! Нет, так долго я не буду ждать. Мелкого засранца нужно бросать на арену и каждый день избивать до потери сознания. Я буду лично его тренировать, и если понадобится, насильно запихивать в пасть пилюли… ты ведь не забыл, что у него усиленная регенерация?

— Не забыл, Ши, — спокойно ответил Чэн, потеряв вкус к чаю, — Просто не хочу, чтобы от постоянных повреждений его ци, пилюля потом горчила.

— А что насчёт его девки? Она тоже талант или так, прицеп?

Чэн непонимающе нахмурил брови.

— Какой девки?

— Ну той, которая за ним таскается повсюду.

— Чжоу? — Задумчиво протянул Чэн, — Ты про Чжоу Сай? Нет, она не обладает талантом. Просто смышлёная малолетка, взял её по просьбе Яна. Пусть… Иногда надо выполнять прихоти, чтобы потом получить большее.

— Странно, — почесал шершавый и небритый подбородок Ши, — впрочем плевать… Так что, договорились?

Магистр Чэн сел ровно, и выпрямив спину, протянул ему руку.

— Будем тренировать ученика, откармливать как следует, а через пятьдесят лет сразимся за право обладания его энергией, по рукам?

Ши Гань коротко кивнул и пожал в ответ.

— По рукам… вот только для начала, надо его отыскать. Ты ведь не хочешь, чтобы так любимый нами талант сбежал⁈

* * *

Я пришёл в себя от того, что резко заболело в груди.

Ощущение было такое, будто меня пронзило холодным клинком и именно в этот момент завибрировал браслет Кодекса. Я резко развернулся, услышав за спиной хриплый, прокуренный голос и разом схватился за рукоять меча.

— Живой?

Голос принадлежал старику с морщинистым, залитым кровью и пылью лицом, который старался удержаться на единственной ноге. Вторую ему оторвало и он перетянул её куском ткани, но было видно, что это ему мало чем помогло. Кровь хоть и не хлестала из артерии, но выливалась толчками. А попутно кругом царил настоящий ад. Дым и огонь заполняли всю улицу, а горячий воздух обжигал лёгкие так, что кашель вырывался сухим и обжигающим.

— Живой, — сипло прохрипел я, дым драл горло.

— Тогда спасайся, юноша! — Пробубнил старик и свалился на заваленную трупами дорогу, — спасайся, пока можешь.

Я попытался ему помочь, схватить прежде, чем он упадёт, но было уже поздно. Старик умер ещё до того, как произнёс последнее слово и его изношенное жизнью тело попросту не выдержало. Оказавшись на ногах у меня закружилась голова, и пускай перед глазами всё ещё расплывалось, незнакомец был прав. Это мой шанс! Я побежал…

Дома, в которых ещё вчера кипела жизнь, превратились в груды обгоревших брёвен и камней. Из некоторых всё ещё выбегали охваченные огнём люди, заживо превращаясь в ходячие факелы. От криков и воплей умирающих, у меня заболела голова, но останавливаться ни в коем случае нельзя.

Сотни людей лежали на мостовой, придавленные обломками, обгоревшие или попросту разорванные на куски. Так сразу не скажешь, что уничтожения дело рук всего лишь трёх человек, так как с первого взгляда могло показаться, что здесь произошла настоящая война. Я на мгновение позволил себе осмотреться, о чём сразу пожалел.

Женщина с вывернутой шеей, каким-то образом всё ещё живая, сидела посреди улицы и сжимала в руке детскую туфельку. Рядом с ней лежала половина туловища городского стражника, чьи внутренности вытекали наружу в виде окровавленных червей. Будто этого было мало, недалеко от них мычал совсем юный паренёк, пытавшийся без ног доползти до колодца, оставляя после себя кровавый след. Его лицо, словно раскрашенное белым мелом, скривилось в гримасе боли, а безумные от боли глаза, моргали в такт его движениям.

Стоит ли говорить, что это было только началом.

Я побежал дальше, не в силах помочь кому-либо из этих бедолаг, стараясь выбирать не охваченные огнём улицы.

Это сила мастера Шу? Чэн в основном пользовался ледяными техниками, мастер Ши плевать на них хотел и давил голой силой и остаётся лишь один вариант. Мой несостоявшийся похититель, всё-таки схлестнувшийся с преследователями. Хорошо бы, если бы они друг друга поубивали, но чую, что такого подарка они мне не сделают.

Пройдя через квартал, который недавно был торговым рядом, я наткнулся на уничтоженные лавки и пришлось пробираться по грудам битого кирпича. В лёгкие проникал смрад горелого дерева, палёной плоти и клубы, бесконечное клубы дыма и пыли. Я старался прикрывать рот и нос ладонью, но потом психанул, отрезал собственный рукав, и обильно смочив его водой из полуразбитого кувшина, найденного по пути, повязал на лицо.

Под ногами хрустели осколки, включая стекло, керамику и даже обгорелые человеческие кости. Я старался не смотреть вниз, но иногда всё равно приходилось и тогда натыкался на оторванные по локоть руки, чью-то кисть или череп, расколотый пополам.

Если это и был мой шанс избежать рабства у Чэна или Шу, то нужно пользоваться им непременно. Вот только я не могу оставить в заложницах Сай и Лан. Все вокруг знали, что я с ними достаточно сблизился и после моего уничтожения, когда Чэну станет на неё плевать, ублюдки неофиты явно попробую её изнасиловать. Нет, не попробуют, а точно сделают!

К счастью, покидать город на своих двоих мне не придётся. Где-то в стойле Академии меня покорно дожидался верный Вьюга, который и умчит нас прочь от этого безумия. Осталось только добраться до них в целости.

Я резко свернул за угол и увидел, как над горящим районом возвышались шпили Академии.

Посреди улицы сидел мальчик, лет десяти и смотрел на то, что осталось от его дома. Он не плакал, не бился в истерике, а просто сидел и глядел пустыми глазами на обгоревший остов здания, в котором, возможно, осталась его семья. Вдруг сверху послышался треск обугленного дерева и вывеска магазина, гласившая «Парфюм Дж…» сорвалась с петель.

— Беги! — крикнул я, срываясь с места.

Мальчик медленно поднял голову и всё так же, не изменившись в лице, смотрел на приближающуюся смерть. Благодаря тренировкам и приближающейся ко второму рангу ступени, я сумел вовремя добраться до паренька, схватить его и в последнюю секунду спасти от смерти. Мальчик пискнул, выронив из рук игрушку и пришёл в себя.

— Не стой ты так! — рявкнул во весь голос и поставил его на ноги. — У тебя остался кто-нибудь? Семья?

— Тётушка Сю, — пробормотал он писклявым голоском, — она живёт недалеко.

— Значит беги к ней, а если её не будет, то найди безопасное место и жди, пока всё это закончится, понял меня?

Мальчик кивнул, утёр вымазанный в саже нос и побежал.

Как бы сильно мне не хотелось, но возиться с каждым карапузом я не мог. Количество жертв измерялось тысячами и среди них были, как и взрослые, так и дети. Единственное, что я мог сделать — это спасти как можно больше на пути к Академии и оставить их на поруки старшим.

Сквозь дым и копоть всё же смог добраться до площади, которая находилась перед центральным зданием. Ему тоже досталось. Правда разрушения были не такими страшными, как в торговых кварталах, но ремонт Академии всё же влетит в копеечку. Я даже боялся представить, что стало бы с теми, кто оказался виновным в повреждениях центрального корпуса, если бы они не были магистрами.

Фасад покрыт трещинами, несколько колон обрушились, завалив вход каменными глыбами. Сам двор был пуст, ни учеников, ни слуг, которые судя по всему попрятались внутри здания, но было кое-что другое.

У входа, под уцелевшим козырьком, стояли двое, и я узнал их сразу. Первый был тот самый инструктор из класса по медитации, который нашёл меня у трупа Чжан Ху, а рядом с ним выглядевший довольно крепко член секты Каменного кулака.

— Ну что, всё готово? — спросил тот, что носил коричневое ханфу, как у Чжан Ху.

— Да, — ответил мастер Академии, срывая с пояса мешочек и выкладывая на ладонь две пилюли, — Эвакуацию объявили. Большая часть своих уже ушла в подземные убежища, а остальные? Да плевать на остальных!

— А Чэн? Ши?

— Говорят оба живы. Ши вроде бы ранен, но это не точно, а Чэн, паскуда живучая, отделался ещё легче.

— И что? — Усмехнулся второй, — будем ждать, пока они разберутся?

— Да вроде уже разобрались, — злобно выпалил инструктор и сплюнул на пол, — знаешь, что я тебя скажу? Пока такая суета, надо валить этого мальчишку… Вокруг и так кучи трупов, поэтому сделаем так, что его случайно пришибло или вообще сгорел.

Вот же уроды! Рука инстинктивно сжимала рукоять меча, вот только мне было не до драки. Два сильных практика. Даже учитывая, что на моей стороне был эффект неожиданности, битва может затянуться, и тогда точно не успею выбраться из города с Сай и Лан… точно, Лан!

У меня совсем из головы вылетело, что я отправил её за город на Вьюге вместе с телом Шурика. Получается, что она выбралась до того, как началось это безумие. Вот и славно! Остаётся только надеяться, что ей хватит ума не возвращаться за мной. Значит осталась только Сай, нужно вытащить только её.

— Ты с ума сошёл? — взорвался член секты, — Чэн нас заживо в котле сварит!

— Чэн, — инструктор вновь пренебрежительно сплюнул при упоминании этого имени, — Чэн даже об этом не узнает, а если новости не верны, и он уже помер, то ещё лучше! Поверь мне, дружище, никто в Академии не будет плакать если сдохнет один из магистров и его Талант!

— А что насчёт Ши? Он ведь тоже ученик Ши.

— Ага, слышал об этом… вот только Ши его чуть сам завалил на тренировке. Мне до сих пор кажется, что он взял урода в ученики, лишь для того, чтобы насолить Чэну… В общем, ты со мной или как?

Широкоплечий замолчал, раздумывая.

— А может лучше девку его завалим? Ну эта, мелкая такая, Чжоу Сай… её, в отличие от Яна, можно и по рукам сначала пустить.

— Да она куда-то убежала. — ответил инструктор, безразлично махнув рукой, — Я видел, как её пятки сверкали ещё до того, как первый удар пришёлся на Академию. Понеслась куда-то в сторону города, я даже останавливать её не стал.

— И куда она побежала?

— Да не плевать ли, а? — Взорвался инструктор. — Мы будем валить наглеца или нет?

Может всё же попробовать убить?

Кодекс на запястье завибрировал, будто спрашивал, чем он мог помочь в сложившейся ситуации. Правда ответа у меня не было. Убийство этих двоих не принесёт ничего кроме временного удовольствия, не более того. Однако за это время Сай, как она умеет, может попасть в любую передрягу. Ведь как только начинается кругом хаос, сразу из нор вылезают оскалившиеся клыками и вооруженные ножами люди.

Ладно, скоты, пускай пока живут.

Я оторвался от стены и бросился в переулок, ведущий к дороге к дому госпожи Ли. Сердце давно перестало колотиться в груди и стучало где-то в горле, лёгкие горели от дыма и пыли, но несмотря на этом, всё равно продолжал бежать.

Город был охвачен огнём. Те районы, которые пришлось пробегать на пути к своей цели различались не только по степени разрушения, но и отражали всю силу и мощь магистров. Одни полыхали огнём, который плавил даже железо. Другие же, наоборот, закованы в ледяные темницы с торчащими из земли ледяными колоннами и превратившимися в лёд кусками человеческих тел.

Куда ни плюнь, везде были видны результаты сражения, и я только молился, чтобы среди них не оказалось ни Сай, ни Лан с Вьюгой.

Дом госпожи Ли показался из-за поворота.

Я не сразу поверил своими глазам, когда увидел, что соседнее здание, превратилось в труху, а сам особняк женщины, остался нетронутым. Тоже защитная техника, наподобие той, что использовал Шен? Не исключено, ведь в конце концов, к ней частенько захаживал сам магистр Академии.

— Ли! — Крикнул я, влетев в центральные двери, — Ли! Сай!

Ответом мне стала тишина.

Я пробежался по первому этажу, залетая в гостиную, кухню, даже комнаты служанок, но везде было пусто. Лишь разбитая посуда на полу и опрокинутая мебель, словно люди уходили в спешке.

— Есть кто? — крикнул я снова.

Из кладовой выглянула испуганная девушка, одна из тех служанок, что подавала мне завтрак и стирала одежду.

— Г-г-господин Ян? — Она выдохнула и прижала руки к груди, — Вы живы!

— Жив, жив, — коротко бросил я, — где госпожа Ли? Сюда приходила Сай?

— Госпожа Ли уехала ещё утром и так и не вернулась, а Сай… — она сделала длинную паузу, будто пыталась вспомнить, — Я её не видела, как и госпожу Лан.

Я чертыхнулся и выбежал обратно во двор. Всё находилось в запустении, словно с момента ухода Ли прошло несколько дней, а не часов.

— Господин, — вдруг раздался за спиной голос служанки, — а что вообще случилось? Говорят, магистры сражались с каким-то демоном. Это правда, что он напал на город?

— Демон, — повторил её слова и усмехнулся, — Можно и так сказать. Урод ещё тот.

Кажется, она не поняла, да и не особо требовалось.

Я забежал внутрь и провели все комнаты одну за одной. Даже заглядывал под кровати и открывал шкафы, на случай, если Сай спрячется в одном из них. Пусто. Служанка некоторое время бегала за мной, но когда захлопнул перед носом дверь собственной комнаты, она, наконец, поняла намёк и убежала в кладовую.

Кодекс…

Активировал браслет, лихорадочно пролистывая разделы в поисках «навигация» или «отслеживание», но ничего. Ничего приблизительного даже не было, ни функции поиска человека по энергии, ни слежения за ним. В конечном счёте Кодекс в первую очередь был справочником, а никак не детектором.

— Чёрт… — прошептал я.

Значит буду искать сам. Сай девочка умная. Она побежит обратно в сторону Академии и может рвануть к городским воротам. А что насчёт её семьи? У неё должна была остаться мать в городе, может побежала к ней? Вот только адреса я не знаю. Чёрт, да она может быть где угодно!

Я выбежал со двора и остановился.

Улица, ведшая к восточным воротам, была пуста. Трупы, дым, пепел, но ни одного живого человека. Вдруг она среди них? Лежит сейчас где-нибудь в виде пепла и золы, а я бегаю по всему городу и ищу то, что более не существует.

Тогда буду двигаться к выходу из города и попутно всё обыскивать. Там безопаснее всего, да и может кто-нибудь её видел и сможет навести на след. И я побежал. Бежал, сворачивая в переулки, заглядывая во дворы и даже забегал в открытые двери домов. Везде пусто.

— Сай! — кричал я, не опасаясь привлечь внимание, — Сай, это я!

Однако вокруг царила тишина умирающих кварталов. Вокруг было только пепелище, тела и ни одного живого человека, который мог бы мне помочь. Я выбежал к небольшому скверу, сквозь который уже виднелись восточные ворота и последний раз обернулся. Нет, без Сай я не уйду. Правда не успел сделать и шага, как над головой мелькнула точка, а затем с грохотом, превращая каменную дорогу в кучу щебёнки, приземлился человек.

Магистр Чэн.

Он спокойно отряхнул пыль с плеч порванного ханфу, осмотрел меня с головы до ног, а затем впервые за всё время широко улыбнулся и произнёс:

— А куда это ты собрался, мой самый любимый ученик?