Три года спустя

За столом расположились четверо. Ксандр Прах тихо, неспешно беседовал с другом – Даэроном Марсаером. Синеглазый брюнет то и дело отвлекался на супругу – прекрасную красноволосую Каэль, сидящую напротив него, положив руки на сильно округлившийся живот. Чета Марсаеров ждала второго ребенка! Рядом с Каэль сидела Майя, обожаемая жена Ксандра. Девушки разговаривали более эмоционально, чем их мужчины, то и дело повышая голос и смеясь.

Вокруг сновали официанты диолы – гуманоиды, похожие на людей, но с красной кожей и шестью руками. За соседними столиками общались другие приглашенные на благотворительный вечер лица. Костюмы и аксессуары многих из них стоили, пожалуй, дороже континента, на котором все собрались.

Прием устроил известный ювелирный магнат и его шестая супруга – начинающая актриса, мнящая себя будущей звездой галактического масштаба. Ослепительно красивая в сиянии многочисленных роскошных украшений. Ее супруг наслаждался общением с сильными дружественных миров. Звучала прекрасная музыка, в воздухе плыл сладкий аромат цветов, которыми декорировали стены.

Ксандр с Даэроном решили посетить прием ради дружеской посиделки. Их жены, давно познакомившиеся друг с другом, получили возможность встретиться вживую и теперь не могли наговориться.

– Думал, вы все-таки не придете, – сказал Даэрон, услышав очередной взрыв хохота их жен, и улыбнулся. – Рад, что вам удалось вырваться. Каэль мечтала повидаться перед родами. Очень скоро ей снова придется погрузиться в заботы о младенце, и времени на визиты станет еще меньше.

– Майя так и сказала, – кивнул Ксандр. – Ее сестра недавно родила, и мы гостили у них с Марухом. Там все крутятся вокруг пеленок и режима. Стоит повысить голос, тебя выгоняют из дома!

Даэрон рассмеялся, явственно расслышав обиду в голосе великого и могучего… Выгоняли, похоже, чаще всего именно его.

– У них ведь сын? – припомнил Даэрон. – На кого похож?

– Вылитый Марух, – ответил Ксандр. – По характеру тоже. Ну хотя бы с даром эмпата от Киры. Я пытался рассказать ему сказку, а он так смотрел, будто просил проветрить комнату от моей душноты.

– Родню не выбирают, – с сочувствием заметил Даэрон, хлопнув друга по плечу. – Представляю, каким этот малыш вырастет. Хотя, вы и сами дали жару со своими близнецами.

Ксандр тепло улыбнулся:

– Да, наши дочери – чудо. Но с их появлением выбираться куда-то стало намного сложнее. Тем более теперь, когда Майя открывает детский сад. Как раз идет завершающая стадия бюрократического оформления этого социального новшества на Прадане. Но помня о нашей встрече, Майя бросила все на помощников, расцеловала дочерей, поручила их моей маме и нянькам на неделю и велела быстрее ее увозить, пока быт снова не захватил в плен.

– Зачем ей этот сад? – покачал головой Даэрон. – Разве мало своих двоих детей для воспитания?

– У Майи талант, – улыбнулся Ксандр. – Она так вышколила наших девочек, что те уже к двум годам научились неплохо контролировать свои тени и энергию. У них очень сильный дар, и мои родители, вспоминая меня в этом возрасте, заранее готовились к небольшим, но постоянным проделкам. Однако Майя словно заранее чувствует, где разразится очередная девчачья авантюра и виртуозно предотвращает ее. У моей жены изначально сильный магический дар. После нашего единения на Прадане он увеличился, слившись с частью моей силы. Сначала ей самой пришлось учиться управляться со всем этим богатством. Зато теперь… Если бы ты видел, как замечательно она общается с малышами. Мягко объясняет, как работать с энергиями, куда перенаправить потоки, чтобы не случилось беды, и все такое. Я понятия не имею, как у нее хватает сил, тепла и понимания.

– Сколько у нее сейчас воспитанников? – спросил Даэрон.

– Восемь, – припомнил Ксандр. – И это только те, от кого вообще никак не удалось отделаться. Кроме них, у нее целый список родителей, причем малознакомых, кто разными путями пытается пристроить в ее детский садик своих отпрысков. Они желают, чтобы Майя и их детям помогла стать умелыми магами. Представляешь, сначала парочка семей просто уговаривала ее, потом умоляла, затем в ход пошел мелкий шантаж.

Настойчивых родителей, кажется, совсем не пугает, кто у Майи супруг. Меня просто обошли и продолжили уговоры. Пожалуй, в тот момент я окончательно осознал талант жены и перспективы ее самореализации. А то она расстраивалась, что не знала, чем в новом мире заняться помимо семьи. А вышло вот как… удачно. Так что скоро у Майи будет целая сеть детских садов. Она пока разрабатывает специальную программу обучения и ищет подходящих помощников.

– Какой же ты ушлый, Ксандр, – рассмеялся Даэрон. – Теперь твоя любимая при деле, с детьми и в полной безопасности.

– Я бы на тебя посмотрел, если бы Каэль сообщила, что собирается на службу в местный орган правопорядка, чтобы ловить всяких разумных монстров, – проворчал Ксандр, бросив короткий взгляд на жену проверить, не слышит ли она его откровения.

– Я бы поседел. А потом что-нибудь придумал бы, как помешать… – Даэрон сбился, осознав, что напротив наступила давящая тишина.

На Марсаера пристально смотрели две пары глаз. Зеленые – излучали любовь и легкий укор. А голубые с едва заметными красными искорками – смотрели так, что ему захотелось встать, извиниться и убраться на другой край галактики. И он предпринял попытку выкрутиться:

– Ты прав, Ксандр, работа с детьми – это вечный стресс и невероятная ответственность. Сложно представить что-то более важное, чем обучение будущего поколения.

Майя чуть прищурилась, Каэль рассмеялась.

– В общем, был неправ! – поднял ладони Даэрон. – Кстати! – Он быстро перевел взгляд влево, куда уже посматривал несколько раз. – Вы заметили, что сюда прибыл один нехороший тип на букву Д?

Все скосили глаза в указанном направлении. И если дамы означенного типа узнать не могли, так как никогда его не видели и не слышали о нем, то Ксандр холодно кивнул. Он и сам давно приметил господина Добжера Эрго, продающего услуги таинственного оракула за грандиозные деньги.

Сегодня этот «грабитель», имя которого Ксандр и Даэрон мысленно произносили с неизменным оттенком досады, держался особняком, с почти вызывающей отстраненностью, за которой угадывалась въевшаяся в кровь осторожность. Обычно рядом с ним маячили телохранители, молчаливые и внимательные, со специфическим отсутствием выражения на лицах, свойственное профессионалам.

Несколько минут назад к Эрго присоединился собеседник. Адам Грэйдис. На первый взгляд в нем не было ничего примечательного. Высокий, жилистый, русоволосый, с карими глазами и невыразительным лицом, которое забывается почти сразу, едва отвернешься. Он всегда одевался так, как того требовали обстоятельства, будто не имел собственных пристрастий, вкуса, любимого цвета. Вот и сегодня на нем дорогой костюм без единой лишней детали; прическа – волосок к волоску, щеки гладко выбриты. Он выглядел именно как персона, не желающая привлекать к себе внимание, но привыкшая вращаться среди тех, кто платит за безупречность.

И все же одна черта не позволяет назвать его заурядным. Шрам. Тонкий, рваный след кровавого события начинается у левого глаза и уходит к губам, ломая симметрию лица и придавая его случайной полуулыбке жесткий, даже зловещий оттенок. Этот след не похож на дефект, скорее – на предупреждение.

Мало кто решится прямо спросить его о происхождении этой отметины. Адам Грэйдис не любил лишних вопросов. Официальная сторона его жизни чиста и прозрачна: владелец охранного предприятия с безупречной репутацией и солидным капиталом. Но в узких кругах, там, где решались вопросы жизни и смерти, его знали как главу гильдии наемников, непревзойденных спецов во многих областях. И, по слухам, он знал о чужих секретах больше, чем их владельцы сами успевали о них пожалеть.

– Что могло свести этих двоих? – задумался Даэрон.

– Хороший вопрос, – ответил Ксандр, припоминая, что слышал о собеседнике Эрго.

Адам Грэйдис был известен тем, что всегда держал слово, избегал публичности и работал исключительно по профилю: охрана, спасение заложников, возвращение похищенных и тому подобное. И вдруг приехал для встречи с мерзавцем Эрго?

Ксандр и Даэрон переглянулись, оба испытали нехорошее предчувствие…

Конец

От авторов: сами понимаете, предчувствие наших героев непременно оправдается, ждите третью историю, в которой раскроется главная тайна всех трех книг! С любовью, Ольга и Ника.