Не знаю, чем я вызвала такой интерес у незнакомки, но чем больше она на меня смотрела, тем больше у неё портилось настроение.

— Я могу вам чем-то помочь?

Гостья оторвалась от созерцания моих волос и окинула взглядом прилавок и цветы на столе, затем лениво сделала несколько шагов, осматриваясь вокруг.

— Довольно уютное место… для дыры вроде Ларитона.

Я нахмурилась, чувствуя, что хоть я и не из этих мест, выпад задел меня лично.

— Ларитон вообще очень уютный. Не зря здесь раньше было поместье Эйгардов, правителей Эльмирии.

Девушка издала звонкий смешок, возвращаясь вниманием ко мне.

— Так вот, почему Змей прячется здесь от меня? Как же я сразу не догадалась!

Сердце сжало недоброе предчувствие. Не может же она говорить о Тае?

— Боюсь, я ничем не смогу вам помочь. Не знаю никакого Змея. Это ваш друг?

Гостья снова прошлась, стуча каблуками сапожков. Её насмешливый взгляд теперь был направлен прямо на меня.

— Скажем так, я имела с ним довольно близкое знакомство. Да мы и до сих пор время от времени встречаемся. Тайрелл Эйгард, не слышала о таком?

Ревность сжала горло сухим спазмом. Я отвел взгляд, понимая, что незнакомка с удовольствием наблюдает за эффектом, а все эмоции написаны у меня на лице.

— О-о, милая, — с сожалением протянула она. — Он и тебе задурил голову? Такие уж они, эти Эйгарды. В один день думаешь, что вы связаны навсегда, а на следующий оказывается, что он уже на другом конце империи. Недаром его прозвали Змеем.

Не знаю, как ей удалось почувствовать, но именно так я и ощущала нашу с Таем связь. Как что-то ещё не осязаемое, но нерушимое. Я боялась себе в этом признаваться, но сейчас поняла, что незнакомке удалось подобрать очень точные слова. И когда она их произнесла, я поняла, как наивно было в это верить.

— Тай… Тайрелл… Я всё же думаю, он не так ужасен. Вчера он спас город от разрушения.

Хмыкнув, девушка подошла к лестнице и протянула руку, ощупывая невидимый барьер.

— Возможно, я даже знаю почему. Что-то интересное прячется наверху, да, милая? Не удивлюсь, если он стремится достать это через твою тёплую постель.

От её тона меня замутило. И гостья тут же это заметила.

— Ты расстроена? Такова жизнь, милая. Не каждый мужчина достоин доверия. Мы все мечтаем встретить кого-то, с кем будешь в безопасности, кого-то, преданного тебе на всю жизнь. Но такое бывает только в сказках, да?

Она подошла ближе, и я отступила на шаг.

— У вас с ним уже было?..

В глазах незнакомки мелькнуло что-то тяжёлое — неприязнь, ненависть, ревность. Я покачала головой, и её плечи расслабились. Она снова хихикнула.

— Удивительно! Для Змея это необычно — столько вертеться возле хорошенькой девушки и не забраться к ней под юбку.

Я подавила тошноту, мечтая, чтобы гостья поскорее убралась.

— В любом случае, его здесь нет. — Мой голос звучал равнодушно, хоть и немного дрожал. — Вам стоит поискать его в другом месте.

— О-о, я знаю, он точно вернётся, — протянула девушка, глядя в потолок. — Так что мы с тобой ещё встретимся, милая. Увидишь первая — передавай привет от его любимой малышки Рейны. Скажи, что она очень скучает и жаждет увидеться поскорей.

Незнакомка со смешком вышла из мельницы, а я опустилась на стул, чувствуя, что ноги отказываются держать. Сердце порывалось придумать тысячу оправданий для Тая, но я запрещала себе. Я уже проходила через это: верила, что мужчина изменится. Но этого так и не произошло.

Кто-то вошёл. На меня упала тень, и не успела я подняться, как вошедший уже был у моих ног. Он нежно припал к губами к рукам. Светлые волосы рассыпались по плечам, совсем как у Тая, но я уже знала, что это не он. Не та фигура. Не тот запах. Не те прикосновения.

Когда меня касался Тайрелл, моё сердце пело. От этого же в душе была леденящая пустота. Я закусила губу, чувствуя, как дыхание Дэйрона согревает мои похолодевшие пальцы. Может, лучше так, чем влюбиться в непостоянного дракона? Прожить эту жизнь без чувств, но и без терзаний. Может, судьба лучше знает, кто кому подходит? Может, со временем истинная связь начнёт влиять на нас, и мы с моим женихом станем лучше относиться друг к другу?

Дэйрон поднял голову, с надеждой вглядываясь в мои глаза. От этого взгляда что-то шевельнулось в моей душе. Не любовь, но сочувствие к тому, кто, как и я, лишён возможности выбирать.

Повинуясь этому чувству, я убрала один из светлых локонов ему за ухо, и губы Дэйрона тронула улыбка победителя.

— Теперь ты видишь, что Эйгард — не тот, за кого ты его принимала. Понимаешь, что только я буду всегда предан тебе?

Я встала, отстраняясь от него.

— Это ты привел сюда Рейну?

— Я должен был спасти тебя, — ответил Дэйрон. — И себя заодно. Мы ведь одно целое, помнишь?

Я покачала головой.

— Иногда я в это не верю.

Мой жених шагнул ближе, но я укрылась защитным барьером, не желая больше его прикосновений.

— Если не веришь, посмотри на наши руки, — шепнул он.

Я перевела взгляд и почувствовала, что у меня не осталось сил бороться. Мою правую руку украшало золотое плетение изящного узора, которое начиналось на ладони и опоясывало запястье. Дэйрон поднял свою руку, поддёрнув рукав, чтобы я могла видеть такой же узор, сияющий золотом на его коже.

— Ты моя, Айлин, — уговаривающе прошептал он. — А я — твой. Хватит сопротивляться. Идём домой.