В одночасье лишиться коллекций самого современного технического оборудования, самого совершенного механического инструментария, а также новейшей радиоэлектронной аппаратуры, которые собирались и лелеялись годами, оказалось гораздо проще, чем это представлялось. Для корабля, чтобы отправиться в большое плавание, надо поднять якоря и отдать швартовые, а для человека – выйти из дома, оставить за его порогом свое прошлое и начать жизнь с белого листа!

Сомнений в правильности ухода из семьи у Ронни не было, возврат к прежней жизни отрицался им уже на уровне мысли, так что пропадай всё пропадом, и дом, и гараж, и всё гаражное богатство, и да здравствуют свобода и любимая работа.

Свободному человеку можно наслаждаться только при условии, что свобода дана ему по праву, а такое право Ронни заслужил.

Он честно прожил тридцать лет в браке и не прикончил ту, которая все тридцать лет пыталась свести его с ума. Его супругой являлась не женщина, а оборотень в юбке, с тонкими ножками и с сердцем гадюки, так мужчине казалось, и с каждым годом всё яснее и яснее. Каролин рожала ему детей словно из мести за то, что он не оправдал её девичьих надежд, хотя детей он любил и старался их воспитать хорошими людьми, а то, что не воспитал, то это не его вина. Весь спрос с их мамаши, которая из вредности позволяла детям делать всё, что запрещал им отец, даже в заключение призналась, что все трое детей не от него.

Жаль, что для друзей Ронни в новом качестве свободного гражданина выглядел не лучшим образом.

Вот и Альфонс выражал искреннее сочувствие Каролин, думая, что его друг довёл бедную женщину до такого отчаяния, что она сама отказалась признавать его отцом своих детей, хотя в обычной жизни эта милейшая женщина могла за себя и постоять.

– Пропадёшь ты, Ронни, без твоей Каролинче, к ясновидящей можно не ходить, пропадёшь. Она же твой жизненный эликсир! Без неё ты со скуки сдохнешь! Какая ещё женщина осмелится тебе доказывать, что белое – это чёрное, когда чёрное – белое! Пойми ты, дурень, тебе необходимо с кем-то бороться, отстаивать своё мнение, добиваться правды, а потом чувствовать себя жертвой всех и вся, потому что мир не по твоим правилам живёт! Своим идеализмом ты заражаешь даже меня, скоро я сам пойду с тобой в рукопашную, чтобы отстоять своё право пить обезжиренное молоко!

– Так я тебе и объясняю, что молоко обезжиривают с помощью химикатов, а потом выпускают в продажу! А что рекламируют…

– Стоп! Я уже знаю каждое слово из того, что ты собираешься мне сказать. Лучше ответь, зачем из дома сбежал, что тебе не хватало, ты же и так свою Каролин неделями не видел? Свободы захотел? Детей бросил? Я говорю о твоей младшей дочери Вальяне, ведь я её крёстный отец, на кого ты её оставил!

После таких бесед с Альфонсом Ронни долго не мог заснуть. Чувство вины перед детьми требовало оправдания, а оправдывать самого себя – это дело нешуточное. Тут требовалась разработка причинно-следственной связи, которая включала в себя систему круговой самозащиты, хотя проблемы с совестью так или иначе всегда решались в пользу её хозяина.

Согласно Библии Рика, свидетеля Иеговы, муж имеет право расторгнуть брак с женой, которая не верит Богу, из чего следует, что если Каролин заповеди Бога не исполняет, то, значит, она неверующая, а в этом уже Ронни не виноват, он её этому не обучал!

Факты греховного поведения жены при надобности мужчина мог бы предоставить любому суду, даже небесному!

Воровство! Это любимейший грех его супруги по прозвищу Кринь.

Каждый декабрь все дети в Бельгии ожидали прихода Святого Николая и его помощника, чёрного Питера, чистильщика печных труб. Когда-то давно этот святой Божий угодник утешал детей бедняков раздачей сладостей. Эта история была современниками основательно переиначена, и постепенно благотворительность старца стала сводиться к раздаче подарков и приобрела статус святой обязанности всех родителей перед своими детьми.

Какого ребёнка ныне обрадует плитка шоколада? В эти дни Каролин развлекалась, покупая детям и детям своих знакомых дорогие подарки, чтобы чувствовать себя добрее Святого Николая. Даже приводы в полицию за воровство были ею оправданы, ведь она по доброте своей душевной всегда хотела купить именно тот подарок, на который у неё не хватало денег.

Когда Каролин как воровку, пойманную на месте преступления, уводили в полицию, то Ронни выручал жену, поручаясь за неё. Серьёзно поговорить с супругой о десяти Божьих заповедях он много раз пытался, но бесполезно.

– Кринь, сколько можно воровать? Побойся Бога! Ты что, не знаешь, что воровать – это плохо, это грех? Чему ты собираешься учить наших детей! Бог дал человеку всего десять заповедей! Ты знаешь из них хоть одну, чтобы наших детей этим заповедям обучать?

– Опять за своё? Сыта я по горло твоими нравоучениями! – заводилась женщина, как только Ронни пришел за ней в полицейский участок. – Заладил одно и то же, как попугай недобитый! В чём это я перед тобой-то согрешила? Этот бессердечный полицейский агент отобрал у меня кофточку для милой внучки Ингрид, чтоб не родиться ему вовсе. Подумаешь, попалась на воровстве! Ты, болван, сам бойся своего Бога! Если денег на доброе дело не даёшь, так не мешай мне жить по-человечески. Я, в отличие от тебя, в церковь хожу и свечки ставлю!

Ронни был благодарен Каролин за это признание, оно оправдывало его уход из семьи перед людьми и Богом, чтобы начать жизнь сначала.

Уходя из дома, мужчина ясно понимал наступление перемен. Всё, чем он жил, кем он слыл и что имел, уже потеряло свое значение. Надо сказать, что Де Гроте обладал особым даром, сберегать и хранить всё: и в чём была нужда, и в чём пока нужды ещё не было, но могла появиться в любой момент.

В глазах посторонних мужчина мог казаться отъявленным педантом, но именно педантизм в коллекционировании различных наборов инструментов, запчастей, предметов электроники и прочих интересных штучек помогал мужчине пережить своё мужское одиночество, будучи женатым.

Когда же Де Гроте ушёл из дома, оставив всё своё техническое богатство на произвол судьбы, его друзья не поняли момента, а Каролин целую неделю потешалась над клоунской выходкой мужа, не веря в реальность событий, но Ронни уже переступил порог дома, чтобы не возвращаться.

Что за нужда вести тщетную борьбу за звание «хорошего семьянина», если в это и так никто не верит? Ронни был рад и тому, что остался ещё в своём уме после тридцатилетнего проживания с супругой, для которой муж – это банковский автомат, выдающий деньги без кода.

В те первые дни одиночества Ронни задумался над вопросом, а имел ли он настоящих друзей?

Если имел, то почему никто из них не радовался его успеху в делах и на работе? Почему его семейная трагедия только развлекала друзей, которые каждый раз вставали на защиту «бедняжки» Каролин, когда он из последних сил пытался сохранить семью?

Переосмысливая свою жизнь, мужчина пришёл к выводу, что только один человек мог бы быть для него настоящим другом. Этим человеком являлся его отец, с которым Ронни даже не попрощался перед смертью. Каким дураком надо было ему уродиться, чтобы пренебрегать советами отца, его наказами?!

Да, уйдя из семьи, Де Гроте имел тот необходимый минимум, что нужно иметь любому мужчине для счастья: интересную работу, приличную машину, новый компьютер и крышу над головой.

Временное пристанище Де Гроте нашёл в мобиломе, купленном за полцены у цыган. В этом мобиломе можно было или сидеть, или лежать, потому что встать в полный человеческий рост мешал низкий потолок, а свободного места хватало только на полшага вперёд и два шага назад. Иногда Ронни сам не понимал, что делает в этой цыганской кибитке, когда у него есть дом, гараж и личный кабинет, но его новая жизнь начиналась именно в тесноте и нищете. Его жизненный путь выходил на новую орбиту, траектория которой определялась его желанием быть свободным человеком, законопослушным гражданином, и дважды входить в одно и то же ярмо он не собирался.

Разговор с местным адвокатом, который специализировался на разводах, был откровенным.

– Господин Де Гроте, что является причиной вашего развода с мадам Каролин?

– Вас это интересует?.. Я вам так скажу, брак – это соглашение двух взрослых людей, мужчины и женщины, чтобы вместе строить семью, чтобы вместе воспитывать детей и иметь достойную старость, а без этих условий брак – это кочерыжка.

Это было сказано Ронни очень уверенно, потому что выстрадано.

– Я женился на Каролин, потому что скоро должен был родиться ребёнок, по-другому я поступить не мог. Ни о какой любви между нами говорить не приходится, мы жили вместе, потому что имели детей, воспитанием которых занимались приходящие няни, а Каролин подкупала ребят одеждой и игрушками, а оплачивать эти подарки приходилось мне. Для этого я и работал практически без выходных дней. Кринь, извините, Каролин еду не готовила, бельё не стирала и детей не приучала к домашнему труду. Вседозволенность в воспитании детей губила их будущее счастье. Этого Каролин никогда не понимала и никогда не поймёт.

Тут Ронни сделал паузу. Эти проблемы с его детьми адвоката не касались.

– Господин адвокат, вы могли бы потратить свой месячный оклад за день до его получения? Нет?.. Каролин это делает систематически. Куда идут её заработанные деньги, для меня остаётся загадкой и по сей день. Мои старшие дети уже дошли до своего совершеннолетнего возраста, за них я уже не в ответе, они воспитаны так, что мои слова для них пустой звук, а за содержание моей младшей дочери я плачу с первого дня моего ухода хорошие деньги.

– Господин Де Гроте, я имею достаточно причин начать процесс по разводу вас с вашей супругой.

– Подождите делать выводы, уважаемый адвокат. Я вам ещё самого главного не рассказал. За неделю до ухода из семьи меня вызвали в полицию. Моя жена подала заявление, где говорилось, что я бью мою младшую дочь и принуждаю её к сожительству!!! От тюрьмы меня спасло только то, что моя дочь Вальяна была допрошена, освидетельствована, никаких следов насилия найдено не было, и она честно призналась в том, что получила от меня заслуженный подзатыльник, потому что сама плохо себя вела и ленилась убрать из гостиной грязные ботинки. Девочка сказала на допросе, что всё то, что наговорила на меня Каролин в полиции, было неправдой. Вам понятно, в какой опасности я находился у себя дома?

Адвокат молча кивнул. Он внимательно слушал своего будущего клиента и неторопливо что-то вычерчивал в своём блокнотике. Ронни расслабился душой, впервые в жизни он смог спокойно выговориться. Его слушали, и слушали не перебивая.

– Но это ещё не всё. Мои дети, со слов Каролин, имеют других отцов или отца. Если я в действительности бездетный, то что мне делать в доме, где меня слушался только мой кот Моор… он умер от старости.

Адвокат закрыл свой блокнотик и пристально посмотрел на клиента.

– Господин Де Гроте, как вы узнали, что вы не приходитесь отцом детей Каролин? Кто был этому свидетель?

– Мои дети… в день моего ухода из семьи. Отмечался день рождения Тима, моего сына. Я стал требовать от него, чтобы он прекратил дружбу с бандитами и ворами, а Каролин, вместо того, чтобы поддержать меня, запретила мне вмешиваться в дела сына, потому что я никому из её детей не прихожусь отцом. Это слышали мои дети. Сначала я подумал, что ослышался, а тут заплакала Пегги, моя старшая дочь: «Папа, не уходи, нам будет плохо без тебя». Тогда Кринь повторила сказанное ещё раз, уже специально для детей: «Вы что, оглохли, какой он вам отец? Он никому из вас не отец», а потом я ушёл.

После слов подзащитного адвокат оживился.

– Господин Де Гроте, мы можем провести в судебном порядке тесты на ваше отцовство, и если ваше отцовство не подтвердится, то тогда дело о разводе не займёт много времени.

– Это будет замечательно. Я оплачу все расходы, потому что люблю правду! Если тесты покажут, что я детям не отец, то они лучше узнают свою маму, а может быть, лучше поймут и меня.

– Если ваше отцовство не подтвердится, то Каролин будет обязана оплатить вам все расходы по воспитанию вами детей, рождённых от других мужчин, и вам, господин Де Гроте, не нужно будет судиться со своей бывшей супругой насчёт алиментов и раздела имущества.

– Да, я могу это только одобрить.

– Но, господин Де Гроте, я должен как ваш адвокат предупредить вас, что в случае, если ваше отцовство не подтвердится, то у детей будет изъята ваша фамилия и в свидетельстве о рождении им поставят отметку о незаконнорожденности. Надо признаться, что это сильно повлияет на будущую жизнь детей.

Короткое молчание.

– Нет, уважаемый господин адвокат, таких последствий для Пегги, Тима и Вальяны я не желаю, так что не нужно уточнять отцовство. Пусть будет, как положено тому быть. Только пусть всё решится как можно скорее.

– О, господин Де Гроте, решение суда будет обнародовано не ранее чем через два года после подачи заявления. Судьи всегда надеются на примирение супругов, хотя в вашем случае таких чудес ожидать не приходится.

После разговора с адвокатом Ронни отправился домой. Он ехал по знакомым улицам, погруженный в раздумья. Спешить было незачем, только после полудня он пообещал маме отвезти её на вечерний базарчик, где можно было приятно провести время, встретить знакомых, попить кофе на террасе, поговорить о том о сём.

При воспоминании о маме, которая не хотела признавать приближение старости, Ронни улыбнулся и включил канал, где обычно передавали классическую музыку.

***

Валентина в последнее время стала соблюдать диету, перед едой пила витамины, а перед каждым выходом тщательно выбирала наряды, потом долго крутилась перед зеркалами, чтобы при встрече с подругами они могли оценить её умение одеваться по моде.

Поначалу, когда Ронни ушёл из семьи, она очень испугалась за свою репутацию хорошей мамы, а потом успокоилась. Что толку вступаться за норовистую невестку, если после её ухода из дома пропадали ценные вещи, которые у неё были под особым контролем.

Валентина была довольна годами, проведёнными с Альфонсом, и сильно горевала, когда он умер, потом она была счастлива и с Яном, но до тех пор, пока не узнала, что Ян заболел раком крови. С элегантным Яном вдове жилось как-то легче, красивее и веселее, чем с покойным супругом. Они много путешествовали, отдыхали в отелях, зимовали в Испании, Ян возил её по средиземноморскому побережью на роскошном «Кадиллаке», и с ним она провела больше времени вместе, чем с Альфонсом за всю жизнь.

Только после того, как Ян умер, Валентина почувствовала себя уже по-настоящему овдовевшей женщиной, о которой теперь должны заботиться её дети, и они заботились, но каждый из них имел свой дом, а сын – вагончик на колёсах.

Ронни всегда в срок платил арендную плату, выполнял все домашние работы и раз в неделю возил её на базарчики. Дочь Диан, жившая по соседству в небольшой вилле в дачной зоне, приносила маме горячие обеды.

Да и внуки не забывали бабушку, хотя все называли её по имени. Особенным расположением пользовалась внучка Пегги, которая жила в маленьком домике в фамильном саду, вместе с сыном Диланом и его отцом Крисом.

После рождения Дилана Пегги не вышла на работу, и мама Криса попыталась научить невестку навыкам домашней хозяйки, но из этого ничего путного не получилось. Молодую маму утомляли домашние работы, она очень любила Криса и Дилана, и этого было вполне достаточно для её семейного счастья. Крис работал где-то на стройке, курил травку, но плату за проживание в домике, построенном Альфонсом для своих родителей, он приносил своевременно, а Валентина в свою очередь не скупилась на подарки для правнука Дилана, и ей нравилось глядеть через окно, как мальчик весело играл вместе с мамой в фамильном саду, под раскидистыми яблонями.

С внучкой Пегги Валентина обычно смотрела сериалы, по выходным дням она гуляла по улице вместе с дочерью Диан, а по вечерам в обычные дни женщина оставалась одна и начинала тосковать. Долгие часы смотрела она в сад, покачиваясь в кресле мужа, смотрела туда, где в дни её молодости под старым тополем гуляли гости, где звучала танцевальная музыка и пиво лилось рекой. Как быстро пролетели годы! Где и как проживают ныне её подруги и друзья? Куда исчезло её желание быть в курсе всех поселковых событий и почему она стала забывать место, куда прятала шкатулочку с золотыми украшениями?

Устав от одинокого сидения перед окном, женщина отправлялась на покой, но, лёжа в кровати, она ещё больше чувствовала себя одинокой вдовой. Как ей хотелось что-то поменять в судьбе, но что конкретно, она не могла придумать.

– Может быть, стоит мне переписать наследство на Пегги? Она милая кудрявая девочка, никогда слова поперёк не скажет, она и похожа на меня, и так же, как и я, не любит читать книжки.

С годами Валентина чаще вспоминала о маме, которая вечерами сидела у окошка с книгой в руке и мечтала о чём-то прекрасном, потому что её глаза так загадочно улыбались, а когда замечала рядом с собой свою дочь, то нежно её обнимала и ласково гладила по волосам. Но как рано она умерла.

После этих воспоминаний о матери женщина грустила, ведь, по сути, её воспитывал отец, который зарабатывал деньги извозом, каждый вечер напивался и приводил в дом девок с улицы, поэтому у самой Валентины была только одна мечта – удачно выйти замуж. Она прожила долгую жизнь, считала себя гораздо счастливее, чем была её мать, и гордилась тем, что, в отличие от неё, имела практичность, поэтому удачно вышла замуж и прожила долгую жизнь, а теперь в окружении детей и внуков старела в большом фамильном доме.

Валентина видела, как быстро старились её подруги, некоторых уже проводили в последний путь, и её начинали одолевать непонятное томление души и скука, от которой нельзя было скрыться ни дома, ни в Испании, но если засыпала она с мрачными мыслями, то всегда просыпалась от желания жить полной грудью, пока живётся, и строить планы развлечений, в которые входили званые обеды, приход парикмахера, медсестры по уходу, походы к доктору, поездки с Ронни на базар и воскресные прогулки с дочерью Диан. Днём, если не было гостей, Валентина постоянно прислушивалась к звону настенных часов, как к голосу друга: «тик-так, что-то не так, тик-так, что-то не так»; который извещал ей время этих еженедельных мероприятий. С особым удовольствием она готовилась к поездке с сыном на базарчик.

В один из таких дней Ронни должен был её отвезти на базар, женщина, дождавшись, когда часы пробили четыре раза, засеменила в свою гардеробную, где в строгом порядке хранились одежда, обувь и шляпки. Одеваясь на прогулку, женщина привычно ворчала себе под нос.

– Что больше подойдёт мне к испанским розовым бусам, которые подарил мне Ян, красный беретик или соломенная шляпка?.. Жаль, что мадам Де Баккер уже не выходит из своего дома, она бы смогла оценить мой респектабельный вид в новом костюмчике из натурального шёлка, но кто знает, может быть, я встречу на базаре и Ребекку, в её замшелом манто. Надо не забыть купить подарочек Шарлотте, когда она придёт делать мне маникюр, искуснее её ещё не было в нашем посёлке.

Через два часа она была готова выйти на прогулку. Посмотревшись в зеркало, стоящее в углу спальни в старинной рамке, осталась довольна своим видом, ведь зеркало никогда не обманывало человека. Для выхода в свет надо было только дождаться Ронни, который всегда приезжал за ней в одно и то же время, и надеть соломенную шляпку к розовым бусам.

***

Ронни ехал домой со скоростью пешехода. Он уже проанализировал свой разговор с адвокатом, нашёл его удачным и никуда не спешил, так как к маме успевал, а еду для ужина он приготовил ещё вчера. В приготовлении пищи мужчина неукоснительно следовал советам сестры и мамы, поэтому в своём мобиломчике кормил себя только тем, что ему нравилось с самого детства. Мужчина привыкал жить в спокойной череде дней, как живёт любой довольный жизнью человек. Куда ему спешить, ведь он сам себе голова и отвечает только за себя самого.

– Господин Де Гроте, господин Де Гроте!

Ронни приостановился и увидел из окна автомобиля молодого человека, который, вырвавшись из толпы прохожих, с вытянутой рукой подбегал к его машине. Съехав на обочину, Де Гроте нажал на тормоз. Нарушитель его душевного спокойствия без приглашения уселся на пассажирское сиденье рядом с шофёром.

– Господин Де Гроте, вы меня не узнаете? Это я, ваш скромный курсант, над которым вы изрядно потрудились, чтобы я приобрёл навыки спасателя.

– О, я вас не узнал сразу, Совье, рад вас видеть. Надеюсь, вы уже имеете диплом инженера и трудитесь на благо родины так же исправно, как и на толщину своего кошелька?

– Так точно, господин Де Гроте. Разрешите мне отблагодарить вас за хороший совет по моей женитьбе.

– Я вам дал хороший совет? А, понимаю, я отговорил вас жениться на моей бывшей супруге. Я могу согласиться, что это мой самый мудрый совет, который я когда-нибудь давал мужчине.

– Господин Де Гроте, вы остаётесь таким, каким мы вас привыкли видеть. Вы знаете, как мы вас называли между собой? «Мудрый ворчун». Ваше страстное желание защитить мужчин от посягательств женщин было для нас отцовским наказом.

– Ну, спасибо, вы единственный человек, который оценил мой вклад в защиту сильной половины населения планеты от слабой, ибо мир перевернулся с ног на голову. Обычно меня внимательно слушают, со мной соглашаются, а делают всё равно всё по-своему, хотя потом и страдают от своего собственного упрямства… Погодите, молодой человек, не хотели ли вы жениться на красавице Рите?

Ронни был рад, что он всё-таки вспомнил тот совет, который дал Совье Крокерману несколько лет назад.

***

Это было время, когда Ронни работал ещё инструктором в части МЧС.

Совье Крокерман был бравым малым, и ему срочно понадобился мудрый совет, потому что он хотел жениться по любви с первого взгляда, а среди спасателей самым популярным советчиком в этом вопросе был инструктор Де Гроте. Он раздавал советы направо и налево, когда просят и когда не просят.

Ронни помнил, как по весне к нему пришёл влюблённый курсант для разговора по душам.

– Господин инструктор, моя девушка Рита настаивает на женитьбе. Мы встречаемся с ней месяц. Я влюблён… нет, я люблю Риту, я хочу на ней жениться, но почему-то… не могу дать согласие на свадьбу. Родителям она понравилась, ведь Рита умница, красавица, всё в ней поёт и играет, а я как болван всё думаю да гадаю: жениться или подождать. Дайте мне совет, товарищ инструктор.

***

И вот теперь, через годы, этот счастливый и возмужавший Совье Крокерман сидел рядом с Ронни на пассажирском кресле «Мерседеса» и благодарил его за совет.

– Ну что, Совье, значит, ты счастлив в браке со своей Ритой? Не ожидал.

– Прежде всего, господин Де Гроте, я чётко исполнил ваш совет. Я согласился жениться на Рите, но только с оформлением у нотариуса брачного контракта, по которому в случае развода моя Рита не будет претендовать на моё имущество и на алименты. Если честно сказать, я предполагал, что она возмутится моим недоверием к ней, и был готов жениться на ней без всякого контракта. Я помню ваши слова: если женщина любит, то она никогда не будет думать о разводе или о разделе имущества. Но Рита даже не обиделась на моё предложение о контракте, она обозвала меня дураком и через три недели вышла замуж за другого парня, а ещё через семь месяцев родила ему ребёнка, отцом которого был уже третий.

– Совье, ты огорчён?

– Нет, господин инструктор, что вы. Я рад, что не дал провести себя вокруг пальца. Хотя если бы она мне рассказала честно, что ожидает ребёнка, то я бы на ней женился без всяких сомнений. Как вы думаете, господин инструктор, существует ли настоящая любовь?

– Конечно, существует… в книжках и фильмах. Но по моей статистике, только одному из тысячи может повезти. Понимаешь, любовь – это тот десерт, который кому-то на блюдечке подаётся, а кому-то не достаётся ни десерта, ни блюдечка. Без десерта прожить можно, даже полезно, но десерт ценится только тогда, когда человек уже откушал жизнь по полной программе. Мужчине нельзя потерять своё имя, своё предназначение, я бы сказал, своё рыцарство, хотя это уже вышло из моды. Так что, Совье, прими как данное, был бы мужчина, а десерту он всегда рад…

– Значит, есть шанс в наше время найти женщину, настоящую женщину, которую можно повести под венец?

– Да найти-то можно, когда уже поздно.

– «Можно… когда уже поздно»? Я вас, господин инструктор, не понял.

– Мой дорогой друг, по моей статистике, человек находит свою единственную женщину только тогда, когда он стар или женат.

– Я встречаюсь сейчас с женщиной, но как мне узнать, что именно она моя суженая?

– Когда ты встретишь женщину твоей судьбы, то уже не будешь спрашивать совета ни у меня, ни у кого другого. Прощай, мой счастливый курсант. Ошибаться не так страшно, как потерять надежду быть счастливым.

***

Потом весь оставшийся путь домой думал Ронни о своём разговоре с бывшим курсантом о настоящей любви. Мужчина с тоской понимал, что шансов встретить хорошую серьёзную женщину у него самого не осталось. Выход был один: надо принимать от жизни то, что она ещё ему даёт.

– Да, хорошо бы женщину держать у себя в стенном шкафу, под замком. Когда надо – вытащил её из шкафа, попользовался, а потом опять засунул в шкаф, чтобы и пикнуть не успела. Ох, хорошо, что я не проговорился, а то бы дал этот совет курсанту на свою голову…

***

К ночи похолодало. Утомлённая вечерней прогулкой по городскому базару, Валентина рано отправилась в кровать, а Ронни в тепле своего тесного жилища до позднего вечера изучал возможные варианты наследования группы крови. Если он и Каролин имели одну первую группу крови, то первая группа крови была только у его старшей дочери Пегги, а Тим и Вальяна имели вторую и третью группу крови. Вскоре ему надоела генетика его семьи, и он решил покемарить с часок перед экраном чёрно-белого телевизора, которым Диан благословила его по случаю ухода из дома. Передавали ночные новости, когда зазвонил телефон.

– Алло, Тим, что случилось?

– Папа, ко мне приехал полицейский!

– Я предупреждал тебя, мой сын, быть осторожным с друзьями, которые не могут быть тебе друзьями, потому что у них волчьи наклонности. Ты мне скажи, ты виновен?

– Папа, опять ты ворчишь! Да не виновен я вовсе!

– Если ты не виновен, то и полиции бояться тебе нечего. Позвони, когда полицейский уйдёт.

На этом разговор с отцом Тим прервал. Передачи по телевизору закончились, экран зарябил как при снегопаде, но Ронни всё ленился выключить телевизор, потому что с печалью думал о сыне.

После ухода отца из дома Тим бросил учёбу и устроился на работу в гараже механиком, но механиком без диплома. Гараж основали его друзья, взрослые дети рабочих марокканцев, приехавших когда-то восстанавливать Бельгию, разрушенную войной. Первые переселенцы из Марокко потерялись в чужом по религии и духу Западе, а их дети уже не скрывали агрессивного отношения к обществу, где им всегда суждено быть мигрантами.

Несмотря на предупреждение отца, Тиму нравилась вольная жизнь ребят из марокканских кварталов, которые к тому же всегда имели хорошие деньги в кармане.

С уходом отца из дома Тим начал жить так, как он хотел сам. Жильё предоставила ему длинноногая подружка, работу – новые дружки.

Однажды Тим купил себе «крутую тачку», но папа против ожиданий не пришёл в восторг от автомобиля «Рено»-5 с турбодвигателем, потому что этот кручёный автомобиль, имеющий мощный мотор при малых габаритах, служил только одной цели – показать крутость его владельца. Тим тогда сильно обиделся на отца, который не оценил его покупку, и в отместку перестал навещать.

Ронни всегда считал, что машина, как и мужчина, не должны быть красивыми, а должны быть надёжными и практичными в употреблении. Жаль, что Тим с ним не согласился.

Этот ночной звонок Тима не принёс перемирия между отцом и сыном, и Ронни сожалел об этом. Одно радовало мужчину той ночью, что он был уже далёк от всех этих домашних передряг.

В какой-то момент на экране телевизора рябить перестало и высветилось лицо исхудалого молодого студента, который набрался смелости, чтобы предупредить народ об опасности телевизионных реклам.

– Граждане Бельгии, мы студенты университета Льеже предупреждаем вас, что сейчас в рекламных роликах запрограммирована невидимая глазом информация о продукте, который срочно надо сбыть потребителю. Этот продукт показывается на экране во время рекламы так быстро, что человеческий глаз его не различает, но память фиксирует, и человек, зараженный этим рекламным роликом, покупает то, что ему совсем не нужно.

Выступление студента прервалось также резко, как и начиналось. Де Гроте не нравились подобные рекламные эксперименты с народом, и он выключил телевизор. Теперь все его мысли были посвящены разработке плана по защите населения от информационного вируса телевизионных реклам.

Через неделю после ночного звонка Тима Ронни узнал от Диан, что Тим был арестован за участие в ограблении и избиении пожилого человека. Видя бледное лицо брата, Диан заторопилась его утешить.

– Не думай плохо, Тим этого пожилого мужчину не бил. Он сидел за рулём своего нового автомобиля, пока его друзья избивали мужчину. Конечно, номер машины Тима высветился сразу. Ты бы сходил в тюрьму и проведал мальчика. Ведь Тим отказал Каролин в свиданиях, потому что та выдала сына полиции, думая, что они пришли обыскивать её дом, и сама показала полицейским, где Тим хранил наркотики и ворованные запчасти.

– Диан. Стоп. Прошу тебя никогда больше не упоминать имя этой женщины. Я хочу ещё жить в своём уме. Вчера ко мне приходила Вальяна. Она просила меня вернуться домой. В доме у Кринь нет еды и закончился мазут для отопления. Я плачу за Вальяну достаточно, чтобы она не знала нужды, остальная моя зарплата уходит на оплату мобилома и долгов этой же… Кринь. Завтра я опять пойду к своему адвокату, надо поторопить его с разводом.

– Ронни, мне жалко и тебя, и Тима, и Вальяну. Даже несчастную Каролин мне жалко, недавно она с кровати скатилась. Представляешь, скатилась на пол с кучи нестираного белья, которое лежало у неё на кровати, при этом сильно ушибла плечо.

Усиливающаяся бледность и странный блеск в зелёных глазах брата испугали Диан, и она сразу засобиралась домой.

***

Незаметно прошло полгода со дня ухода мужа из дома.

Каролин уже не крутилась по дому заводной белкой, как бывало раньше, воевать за свои права было теперь не с кем. Вот и сейчас, проводив до калитки надоедливого адвоката мужа, женщина вернулась домой, и вместо того, чтобы готовить ужин, улеглась на диван в гостиной, пытаясь согреться под тёплым пледом.

Раньше двери её дома никогда не закрывались на засов, гостям всегда были рады, друзья не имели привычки стучаться или звонить в колокольчик у входной двери. Но это время прошло.

Теперешние посетители сначала долго звонили в звонок, потом в подвесной колокольчик, а в заключение своего визита заглядывали в окна, закрытые изнутри гардинами. Все они приходили, чтобы добиться от Каролин оплаты каких-то долгов, о которых она сама плохо помнила. Как оплатить долги, не имея денег, этого женщина не знала. Она тратила заработанные деньги, не доходя до дома. Это было её право, право свободной личности, с которым постоянно боролся муж, а теперь он захотел её добить сворой судебных представителей, чтобы оставить совсем ни с чем.

В первое время Каролин как полновластная хозяйка дома весело бежала открывать двери гостям, но приходившие к ней люди требовали от нее возврата долгов. Самых нудных она отправляла к мужу, который хоть и сбежал, но официально являлся её супругом. Потом женщина взяла за привычку закрывать входную дверь на замок, плотно задергивала окна гардинами, а по вечерам включала свет только в туалете, чтобы с улицы создать видимость нежилого дома. Пухлые конверты из судов Каролин не читая бросала в мусорное ведро.

Сегодняшней встречей с адвокатом Де Гроте женщина осталась довольна. Конечно, она предъявила адвокату все её требования к супругу. Эти требования были просты. Де Гроте был обязан выплачивать алименты на содержание Вальяны, платить пенсию самой Каролин, так как за время его ухода она сильно повредила свои нервы и не могла работать на производстве, а дом и всё, что в доме, должны были достаться ей по праву наследования.

Уже в первые дни после ухода мужа Каролин распродала всё содержимое гаража и его кабинета. Среди покупающих были и друзья Де Гроте, которым она делала хорошие скидки. Когда в гараже и кабинете мужа остались только одни стены, женщина поняла, что продешевила. Понимая, что денег от продажи технических коллекций мужа ей на старость всё равно не хватит, она тратила их по мере поступления, чтобы досадить Ронни.

Каролин не смогла разжалобить адвоката по разводу, это она пообещала себе сделать в другой раз. Ей очень хотелось посадить мужа в тюрьму, но пока в тюрьме сидел только её собственный сын.

Вспомнив об аресте Тима, Каролин занервничала. Да, она выдала его полиции с потрохами, указав адрес его подруги, где тот скрывался, а потом показала тайное место хранения наркотиков и ворованных деталей от мотоциклов, потому что больше, чем полиции, она боялась дружков сына, который доверил ей хранить деньги от продажи наркотиков, а она их потратила на что-то очень необходимое, но не помнила, на что именно.

Каролин считала, что Пегги и Тим устроились достаточно неплохо, за них она не в ответе, зато младшая дочь доводила её до нервного припадка.

Уже темнело во дворе, а её не было дома.

– Опять куда-то подевалась эта девчонка! Ведь мы могли бы быть богатыми, если бы коза упрямая не заартачилась. Видите ли, она не хотела оговаривать папу, знала бы, кто был её настоящий отец… Вот дочери Марии заявили на отчима в полицию, так того только за подозрение на сексуальное домогательство к падчерицам упекли за решётку на целых пять лет. Всё прошло шито-гладко. Мария выступила свидетелем против мужа, и ей его дом достался, а девочкам наследство. Ох, жалко, что Мария слаба характером оказалась, совесть её замучила, повесилась, дура! Нет, я с ума не сойду! Ведь кто правду узнает? Вот где эта Вальяна сейчас шастает, поди, опять к пастору пошла жаловаться! «Голодная я, мама не кормит!» Тьфу! Опозорила перед всеми. А пастор, добренький нашёлся, пожалел, социальную помощь организовал, ящики с продуктами выделили, а там спагетти и молоко. Так пусть Вальяна сама и давится спагетти с молоком, а я мясо хочу…

Вдруг в углу гостиной что-то зашевелилось, потом послышался скрип половиц на лестнице. Сумеречная тишина опустевшего дома нагоняла жуть. Каролин приподняла голову от подушки, ей показалось, что это домовые почуяли свободу и разгуливают себе по этажам особняка, зная, что хозяина нет дома. Встав с дивана, она вышла в тёмный коридор к лестнице, ведущей на второй этаж и, глядя в потолок, где, по её мнению, находился кабинет мужа, прокричала:

– Толстяк, полтергейстами ты меня не запугаешь!!!

Этот крик одинокой женщины отозвался эхом, которое пронеслось по комнатам и притаилось под лестницей. Каролин оглянулась вокруг. Дом становился чужим, словно мрачнел от недовольства, что не приходят гости, не играют дети, батареи не гудят от потока горячей воды и нет в холодильнике еды.

– Сколько раз Ронни грозился уйти из дома? Столько, сколько не уходил! А потом вдруг взял и ушёл. Чёрт его подери!

Плакать женщина не умела, как бы она ни старалась, поэтому решила отправиться к сестре мужа Диан, чтобы разузнать о Тиме. Из всей семьи одна Диан навещала юношу в тюрьме. Перед тем, как выйти из дома, женщина вытащила из картонного ящика, где лежали бесплатные продукты для нищих, два пакета молока и пачку вермишели, чтобы хоть чем-то отблагодарить заботливую сноху. У порога Каролин обернулась и прокричала кому-то в доме: «Вот Диан добрая, а твой хозяин – ворчун и жадина!»

***

Диан вздохнула облегчённо, что Ронни разминулся с Каролин, которая с полчаса как вышла за порог и отправилась домой, а минут через десять её брат пожаловал в гости, чтобы тоже разузнать о сыне, и обрадовался тому, что Тима в ближайшее время обещали выпустить из тюрьмы, что он приговорён судом к условному наказанию сроком на два года. Ронни не стал торопиться домой, а решил побеседовать с зятем Вилли о достоинствах и недостатках новых автомобилей, вернее, прочитать тому часовую лекцию, посвящённую плохому качеству моторов последней генерации.

Когда Вилли ушёл в кладовую за новой бутылкой бургонского, Диан мимоходом рассказала брату о своих мучениях по похудению. Ронни с радостью переменил тему своего монолога и стал сестре доказывать, что любая диета вредит здоровью человека. От вынужденного молчания в своём мобиломе у него просто зудел язык, и мужчина использовал момент на все сто процентов.

– Что за глупость сидит в твоей голове, Диан? Какая диета по похудению в твоём возрасте? Посмотри на наших женщин! Они уже совсем есть разучились. Я должен сказать правду, как только ты начинаешь сбрасывать свои драгоценные килограммы, питаться химией вместо сахара и употреблять вместо сливочного масла маргарин из пластика, то ты не столько похудеешь, сколько постареешь, и скоро тебе будут место в автобусе уступать, глядя на твои преждевременные морщины.

Вилли с бутылкой вина опять устроился на диване и с улыбкой на губах уставился в телевизор, давая понять, что сам весь во внимании. Так откровенно говорить с Диан, как её брат, он бы не осмелился, ведь все её диеты и пилюли по похудению стоили дороже его пособия по безработице.

– Диан, новая мода губит уже само представление о женской красоте, – продолжал Ронни вдохновенно назидать сестру. – Заметь, мужик выбирает для выхода в свет какую-нибудь худосочную модель, а придя домой, он желает, чтобы в постели его ждала другая женщина, зрелая и ощутимая на вес. Я…

– Погоди, брат, ты ведь сам имеешь прошитый желудок, потому что захотел похудеть, так же как и я.

– Диан, ты забыла, что я стал жертвой «птичьего вируса», который «улетел» из вирусологических лабораторий Пентагона. Не забыла… так я для Вилли расскажу. Почему в Америке после каждой волны эпидемий «птичьего гриппа» появляется много людей с избыточным весом? Из-за гамбургеров или хот-догов? Нет, потому что этот «птичий вирус» является тайной разработкой учёных. Этот вирус в организме человека влияет на увеличение количества жировых клеток, которые в норме у человека не размножаются, но под воздействием птичьего вируса они начинают давать неисчислимое голодное потомство новых жировых клеток. В результате человек начинает толстеть прямо на глазах, а ему подсовывают низкокалорийную диету из искусственных продуктов! Эти эксперименты Пентагона хранятся в тайне. Представляешь, если люди узнают, что они стали жертвой неудачного эксперимента по созданию суперсолдата, то они затребуют компенсацию за свой лишний вес, а кому это надо? Вилли, чему ты улыбаешься, ты же не знаешь, что у меня в крови есть и антитела к этому вирусу.

– Лучше бы мне ничего этого не знать!

– Вилли, мой невозмутимый зять, наоборот, чтобы не умереть подопытным кроликом, я захотел знать правду о моём внезапном ожирении. Сначала меня засунули, как спящую красавицу, в стеклянную гробницу и кормили из тюбика, как астронавта. После обследования выяснилось, что если нормальному человеку на продуктивный день положено съесть 2000 калорий, то мне хватало бы и 500, чтобы без ущерба для здоровья трудиться полный трудовой день. Понятно? Так вот, доктор сравнил меня с хорошей машиной, мотор которой работает прекрасно при минимальном расходе горючего. Все эти диеты направлены на то, чтобы всё трудовое население планеты посадить на искусственное питание и кормить его из тюбика! Думаете, сильные мира сего едят то, что рекомендуется нашими докторами? Я знаю только одно: если продукт нуждается в рекламе, то это плохой продукт.

Диан прервала брата, чтобы перевести этот вечерний разговор в более конструктивное русло.

– Ронни, – перебила Диан любимого брата, – оставь свою антирекламу на потом, мы её знаем наизусть. Может быть, мне тоже сделать операцию прошивания желудка, как у тебя, или лучше посадить желудок в надувной корсет?

– Я сделал операцию прошивания желудка, потому что во сне наступало удушье. Тебя тоже мучит апноэ?

– Нет, но я хочу похудеть. В нашей конторе я самая толстая и чувствую сама, как с годами толстею. Одежда с прошлого лета на меня уже не налезает. У нас в конторе поговаривают, что убирать лишние килограммы можно препаратами против климакса.

– А препараты против старости вам, женщинам, не прописывают? Знаешь, старость нужна человеку, чтобы устать от жизни и спокойно отправиться на тот свет, ведь очень печально умирать здоровым и молодым. Климакс – это то, что женщине необходимо пережить в том возрасте, в котором он наступает. Женскую природу не мы придумали, и незачем её обманывать, но мужчине в зрелом возрасте не нужны обтянутые кости в постели вместо жены, ему нравится спать с женщиной, которая могла бы ещё и поговорить с ним о чём-нибудь другом, кроме диеты. Настоящему мужчине хочется чувствовать покой в нежных объятиях женщины, её мягкую грудь, её мягкий и нежный живот. Да, согласен, размечтался… Но на твоём месте, Диан, я бы выбрал всё-таки надувной корсет. Но не забудь и обратную сторону медали: с этим корсетом каждый твой завтрак будет в унитазе. Так не лучше ли этот завтрак просто отдать голодающим в Африке или…

– Ронни, хватит пугать сестру, ей завтра с утра на работу. Иди уже домой. Прощай и будь сам осторожен со своими стареющими дамами.

– У меня их нет, ни старых, ни молодых! Прощайте, до свидания.

Ронни был крайне недоволен своим разговором с сестрой. Ему казалось, что он недостаточно убедительно говорил ту правду о жизни, которую знал.

По календарю на дворе стояла зима. Зима в Бельгии начинается с 21 декабря и заканчивается 21 марта. Вечерами быстро темнело и хорошо подмерзало. Мужчина, закутавшись в курточку, поспешил к калитке. Двор был освещён одним неярким фонарём.

Вдруг произошло что-то странное, вокруг стало светло, как солнечным днём!

Подняв голову кверху, Ронни увидел над собой большой светящийся купол, излучающий равномерный неоновый свет. В тот момент он был в 30 метрах от садовой калитки, ручные часы показывали время 21.30.00 секунд, потом он был поглощён этим ярким светом, а очнулся, когда свет стал быстро сужаться в одну маленькую точку, которая уносилась в вышину и в один миг исчезла среди звёзд. А Ронни стоял у самой калитки и вспомнить, как он до неё дошёл, не мог. Ещё больше его насторожил тот факт, что стрелки его ручных часов быстро крутились по циферблату, и на его глазах остановились вновь на времени 21 час 30 минут 00 секунд.

Время вело себя необъяснимо подозрительно.

На следующее утро, как всегда по субботам, Ронни совершал свой утренний туалет в ванной маминого дома. Когда мужчина взял махровое полотенце в руки и посмотрел на своё отражение в зеркале, висящее перед умывальником, то обомлел. Для верности он ещё раз потёр полотенцем своё левое плечо и понял, что его пометили! Насухо протерев полотенцем глаза, Ронни внимательно разглядел ту наколку, которая краснела на верхней трети его плеча.

Эта наколка выглядела окружностью, похожей на окружность земного шара с выемками на местах расположения северного и южного полюсов. Внутри окружности были видны точечные линии, перекрещивающиеся между собой. Было явно, что наколка осуществилась в один момент и расстояние между красными точками казалось выверенным до миллиметра.

– Что это такое? Что за художество на моём плече! – проговорил Ронни и потёр повторно полотенцем рисунок, который не болел и не исчезал.

– Это птиц окольцовывают, чтобы проследить их полёт. Меня, выходит, тоже собираются отслеживать? Кому это интересно, как я буду жить без моей супруги? Могу сразу заявить всем, кому интересно: очень хорошо буду жить! …Но кто этот рисунок наколол, мог бы и разрешения у меня спросить. Может быть, я и сам был бы не прочь поучаствовать в таких странных экспериментах внеземных цивилизаций над людьми. Или мой развод с Каролин здесь ни при чём?

В дверь ванной комнаты постучали.

– Ронни, с кем это ты так громко говоришь?

– Мама, это я теряю рассудок от свободы!

– Что? Не слышу? Ты не забыл мне 1000 франков дать за электричество вперёд за месяц?

Ронни вышел из ванной. Мама уже позавтракала и выглядела хорошо отдохнувшей.

– Мама, я тебе на днях кабельное телевидение провёл и подключил. Ты не забыла мне за это что-то сказать?

– Спасибо, Ронни, но про деньги не забудь.

***

Когда Ронни вышел из ванной, то в его глазах светились улыбка и хорошее настроение.

Начинался рабочий день. Никого на работе не заинтересовало необычное происшествие с Ронни во дворе у сестры и его странная наколка на плече. Через три дня этот таинственный знак на руке, похожий на сеть для ловли птиц, пропал. Хоть и тайна загадочного света над головой, странного кручения стрелок часов и появления «космического» рисунка на коже плеча оставалась неразгаданной, но это не мешало Ронни радоваться жизни свободного человека.

Потеряв всё своё личное имущество, Ронни приобрёл государственное.

В его подчинении находилось всё техническое оснащение 6-й мобильной колонны спасателей МЧС, от лабораторных установок до бульдозеров. Со страстью первопроходца Де Гроте добивался внедрения на службу спасателей самых передовых достижений техники и науки. Он неустанно объезжал магазины, фабрики, научно-технические институты, выискивая новинки в мире высоких технологий. На работе и дома Де Гроте тщательно изучал все параметры приборов, аппаратов, транспортных средств, которые необходимы были спасателям во время кризисных ситуаций. За короткое время на вооружение 6-й колонны спасателей была приобретена только самая новая и самая качественная техника, только самые современные лабораторные установки.

После того, как в министерстве утверждалась покупка нового оборудования, Де Гроте составлял контракты, но только с самыми серьёзными поставщиками. Когда покупка прибывала в часть, начиналось самое увлекательное для него занятие: изучение новинки на практике и обучение работе с новой техникой личного состава аварийно-спасательных формирований.

Работа, работа и только работа владела теперь его сердцем и умом, а в любви он уже не нуждался, потому что любовь выдаётся человеку на десерт.