В этот раз я вошла в подземелье, где был заточен дракон, через главный вход. Я пришла забрать то, что было подарено мне Варакисом – мне незачем было таиться.

Сегодня утром Лисандра стала второй женой короля Зартании. Празднество было пышным, брачное шествие наблюдала вся столица. Подданные Варакиса должны были увидеть новую жену своего короля и поклониться ей.

Когда-то на месте Лисандры была я.

Я не захотела присутствовать на брачном шествии, это было унизительно. Мне казалось, все будут глазеть на меня и думать: «Посмотрите, вот жена, которая надоела своему мужу, и он взял другую, моложе. Король больше не хочет старую жену, он даже не смотрит на нее. Он хочет новую – он не сводит с нее глаз».

Они не знали, что Варакис никогда не хотел меня. Самая последняя рабыня была для него привлекательнее королевы Элии Экриз.

Вместо того чтобы подвергать себя унижению, я пришла за своим подарком. Меня сопровождало трое стражников из личной охраны Варакиса и его секретарь – мой муж сам предложил их помощь. Они должны были освободить дракона от цепей и сопроводить меня вместе с ним в мои покои.

Узник сидел в той же позе, что и прежде – на коленях и в цепях, с разведенными в стороны ногами и растянутыми вверх руками, - и смотрел прямо перед собой.

- Перед тобой королева Зартании, Элия Экриз, раб. Король Варакис отдел тебя ей в качестве подарка. Отныне королева твоя хозяйка, а ты ее собственность.

Я резко втянула в легкие воздух и задержала дыхание.

Зачем секретарь Варакиса сказал это? Рабам не принято представляться. Рабам не объясняют, что их ждет. Я должна была просто забрать дракона с собой без лишних слов. И уже в более благоприятной обстановке, когда нас никто не сможет подслушать, поговорить с ним.

Я ждала реакции дракона, но ее не последовало. Игнис все так же смотрел прямо перед собой неподвижным взглядом бирюзовых глаз.

Неужели от того, что сделали с ним тролльчихи, его разум помутился? Было несложно угадать, что здесь произошло, когда дракон остался с ними наедине. У него не было никакой возможности воспротивиться им.

Лисандра хотела не просто наказать Игниса. Она хотела его унизить, сломать его дух, смешать с грязью.

Решив, что дракон не в себе, и слов секретаря он даже не слышал, я выдохнула и велела стражникам:

- Освободите его от цепей.

Когда тяжелые цепи с оглушительным лязгом упали на каменный пол подземелья, дракон, сжав кисти рук в кулаки, посмотрел на свои запястья. В свете факелов я видела на них следы от кандалов. Потом, упершись ладонями о пол, он поднял одну ногу, став на ступню. Несколько мгновений стоял на одном колене, как будто заново пытаясь овладеть своим телом после того, как много дней все его члены были скованы и неподвижны.

А потом поднял голову.

Я не успела даже сделать вдох. Движения дракона были стремительными. Меня подхватило словно ураганом и вдавило в стену подземелья. Сильные пальцы железными тисками сдавили мое горло.

- Только попробуйте напасть! - прорычал он мне в лицо, но я сразу поняла, что дракон обращается к стражникам у него за спиной. – Мне хватит одного движения, чтобы ваша королева осела на пол со сломанной шеей!

Я цеплялась пальцами за его руки, пытаясь оторвать от себя, и задыхалась.

- Что такое, Элия Экриз? – Дракон рычал мне на ухо, при этом не забывал косить глазами в сторону стражи. – Не хочешь умирать от моих рук? Ты серьезно думала, что правитель Альдоракса смирится с ролью твоей постельной игрушки?

- Нет... – прохрипела я, с мольбой глядя в глаза, из которых плескалась неудержимая ярость.

- Нет? – не поверил он. – Но мне уже дали понять, какой будет моя роль в качестве раба при дворе Варакиса. И знаешь, Элия Экриз, я готов обменять эту сомнительную честь на твою сломанную шею и мое мертвое тело рядом с твоим. Что думаешь? Смотри, кажется, стражники не сильно ценят твою жизнь – они уже вынули мечи.

Рука дракона душила меня так сильно, что я могла только хрипеть и вцепляться в его руки ногтями. Второй рукой он обхватил мою голову, и такая силища была в его руках, что я остро осознавала – он и впрямь может сломать мне шею всего одним движением.

Задыхаясь, я смутно понимала смысл его слов, но все же до меня дошло достаточно, чтобы скосить глаза на стражников. Держа обнаженные мечи перед собой, они медленно приближались.

- Нет... – прохрипела я в ужасе

Что они делают?! Если они продолжат наступать, дракон точно убьет меня!

- Не сомневайся, королева, - уже не рычал, шептал дракон мне на ухо, - прежде чем их мечи проткнут меня, я успею отнять твою жизнь. Умрем вместе. Это будет честная цена за твою прихоть сделать меня своим рабом.

- Подо... жди... – хрипела я и отчаянно искала взглядом его взгляд. – Я знаю... как вер... нуть... тебе крылья...

На миг удушающие тиски на моей шее ослабли.

- Ты лжешь мне, Элия Экриз! – снова прорычал мне в ухо дракон, а его пальцы сжались вокруг моего горла сильнее.

- Нет... По... поверь мне! – у меня потемнело перед глазами, казалось, я вот-вот потеряю сознание.

Дракон медлил, а стражники тем временем уверенно окружали его.

- Скажи им уйти! – процедил дракон, понизив голос, и снова ослабил тиски.

- Уходите... – прохрипела я, скосив глаза на стражников.

Осознав, что дышать и говорить стало легче, как только пальцы дракона перестали сжиматься со всей силы, я крикнула:

- Уходите! Я приказываю вам! Вы ослушаетесь королеву?!

- Но дракон хочет убить вас королева, - упорствовал королевский секретарь.

- Прочь! – охрипшим голосом крикнула я. – Пошли прочь! Это мой раб, и вы не смеете поднимать на него мечи!

Переглянувшись между собой, стражники посмотрели на королевского секретаря. Тот помялся, сморщил нос как будто от досады и неохотно приказал:

- Исполняйте приказ королевы. – Кивнув мне, добавил: - Мы уходим.

Когда они покинули подземелье, я посмотрела в лицо дракону.

- Отпусти меня, я тебе не враг.

Игнис смотрел на меня сквозь узкий прищур недоверчиво.

- Зачем ты солгала, Элия Экриз? Если дракону сломали крылья – это навсегда. Их нельзя вернуть.

- Можно. Есть способ, - возразила я. – Я все расскажу тебе. Но не здесь.

Его взгляд изучал мое лицо так пристально, как будто дракон надеялся проникнуть в мои мысли.

- Поверить тебе? – усмехнулся он.

- Ты можешь попробовать.

Игнис хмыкнул.

- Ты ведь не просто так пришла за мной? Да, Элия Экриз? Чего ты хочешь от меня?

- Я хочу того же, что и ты, - сказала, глядя ему прямо в глаза. – Отомстить Варакису.

Игнис выдержал мой взгляд, как будто хотел убедиться в серьезности моих слов, и наконец его пальцы на моем горле разомкнулись. Я непроизвольно вскинула руки и потерла шею.

- Как интересно, - произнес дракон, отодвигаясь от меня.

Только сейчас я вспомнила, что Игнис полностью обнажен. Не обращая, однако, внимания на свою наготу, он двинулся в сторону противоположного конца подземелья. Не медленно, не быстро – уверенным ровным шагом. Мною овладели смешанные чувства. Только что я испытала страх перед смертью, едва не умерев от рук Игниса, а сейчас не могу отвести взгляда от его мускулистого тела: линии плеч, широкой спины, крепких ягодиц, длинных ног. Я никогда не заглядывалась прежде на мужчин. Возможно, Варакис был прав, я действительно была холодна по натуре. Но движения этого дракона, то, как перекатывались при ходьбе мышцы под его кожей, вызывали во мне незнакомые потаенные доселе чувства.

Я слышала звон цепей, а когда дракон вернулся, увидела, что он обмотал цепь вокруг своей руки.

- Зачем тебе это?

- Надо, - коротко бросил Игнис, дав понять, что не намерен объяснять.

Он пугал меня. Пугал, но в то же время... странным образом будоражил.

Мой взгляд нечаянно опустился вниз, но тотчас я отвернулась, чтобы он не подумал, что я его разглядываю.

- Я принесла тебе одежду. – Указала рукой в сторону. – Она там.

Дракон кивнул.

Когда он одевался, я слышала треск ткани – это обломки его крыльев разорвали рубашку на спине.

Закончив, он кивнул на двустворчатую железную дверь:

- Здесь выход?

- Да.

Он кивнул в сторону темного коридора справа:

- Там?

- Камеры с узниками.

Больше ничего не спрашивая, дракон двинулся туда.

- Подожди! – я устремилась за ним. – Зачем ты туда идешь?

- Увидишь, - последовал короткий ответ.

Я вздохнула. Только сейчас начала понимать, насколько была самонадеянна. Меня обманул его статус раба. Да, Варакис пленил его, обратил в рабство, но у дракона была не рабская сущность. Он оставался правителем Альдоракса, пусть и побежденным, но не покорившимся. Почему я решила, что смогу контролировать его или хотя бы сдерживать? Вероятно, такой гордый нрав сломить было невозможно.

Вскоре я убедилась в этом.