Конец XIX — начало XX вв. — время духовных исканий, брожения умов, которые затрагивают все слои российского общества. В высших кругах остается немало приверженцев пашковцев, в низших — неистовые почитатели о. Иоанна Кронштадтского распространяют свое иоаннитское «учение», компрометируя его доброе имя и наживаясь на народном суеверии. Особенно сильно богоискательство проявлялось в народной среде. В обеих столицах появляется большое количество босоножек, бродяжек, странников, самозваных «богородиц», разного толка «братцев» и тому подобных явлений. Среди этой публики достаточно было мошенников и шарлатанов, но были и искренние «искатели правды». Многие из этих людей были личностями незаурядными, наделенными религиозными талантами, которые привлекали к ним простой народ. Они имели многочисленных поклонников, их проповедь оказывала заметное влияние на умы людей. Как писали газеты того времени: «зарвавшийся московский “братец Иванушка” и благополучно действующий петербургский имеют такую обширную аудиторию слушателей, которой позавидовал бы любой профессор»103. Успех «братцев» у народа, с одной стороны, объяснялся народным легковерием и невежеством, а с другой — умением «братцев» говорить с людьми простым и ясным языком, житейскими примерами изъяснять Евангелие. Будучи сами выходцами из народа, эти люди хорошо понимали народную душу. Но проповедовали эти богоискатели нередко сектантские, еретические взгляды.

«Новая столичная газета» от 5 апреля 1911 г. в статье «Старица Матрена-Босоножка» писала: «Наше время — при растущем индифферентизме — [время] распространяющегося быстро неверия, истекающего не из долгих размышлений, а на почве умственного невежества и безвольности. Как бы в противовес наблюдается и другое — разрастается стремление к христианскому подвигу, восторг и преклонение там, где его можно наблюдать. И именно этим объясняется успех “братцев-трезвенников”, босоножек, по-бродяжек, странников и пр. Часто бывает, что далеко не чистоплотные люди овладевают думами. Но вышеуказанная странница Матренушка-Босоножка представляет светлое исключение из этого длинного ряда “богородиц порфирий”104 и тому подобных компаний»105.

Полиция контролировала религиозные настроения в городе, выявляла сектантов и устанавливала за ними наблюдение.