Исторически странничество выросло из паломничества, из желания посетить места, освященные стопами Спасителя, Божией Матери и святых, приобщиться к святости места73.

В паломнический путь шли, желая получить наставление подвижника, совет, вразумление, укрепление в вере. На паломничество могло подвигнуть отпадение от Бога и Церкви кого-то из близких и желание вымолить ему веру или здравие и исцеление для себя или своих родных. Тяжкие грехи и ошибки молодости также являлись причиной, по которой человек становился на страннический путь. Бывали и так называемые обетные (по обету) пути, когда человек в смертельной болезни или в крайней опасности, например на войне, давал Господу обещание, в случае, если ему будет суждено остаться в живых, совершить дальнее паломническое странствие74.

«Вступая на путь паломничества, человек обрекал себя на долгие месяцы и годы жизни, полной лишений и опасностей. Духовный путешественник приступал к своему намерению как добровольному несению креста — целиком полагаясь на волю Божью <…> Уходя из прежней жизни, от семьи, родного места, страны, духовный странник как бы умирал для родных и вступал на путь, ведомый одному Богу. Паломничество в древние времена, без сомнения, было подвигом веры»75.

Паломничество исходило из признания, что есть в мире места особого присутствия благодати Божией, благодаря подвигам святых, в них живших76. Паломников влекла возможность прикоснуться к святыне, трудом странствия получить благодать Божию, почивающую на ней. Дорога к святыне становилась местом и временем духовного труда — труда преодоления своих страстей, искупления грехов, временем испытания и очищения веры.