Я смотрел на согнувшегося передо мной в поклоне пожилого мужика и никак не мог решить, что сказать. Мои спутники пребывали в том же недоумении, но поглядывали на меня с долей подозрения.

«Будь осторожен, человек. Это ничтожество чуть менее никчёмно, нежели остальные, встреченные тобой», — завозился внутри моей души Валаккар.

«Хочешь сказать, это одержимый, который почувствовал тебя?» — спросил я у высшего демона.

«Я сказал ровно то, что собирался, остальное не моя забота», — усмехнулась тьма во мне.

Тьфу! Вот же скотина инфернальная…

— Назови себя, — произнёс я вслух, обращаясь к незнакомцу. — Кто ты?

— Я хранитель этой… — начал было престарелый господин, но потом вдруг осёкся.

Он резко распрямился, и посмотрел на меня совершенно иным взглядом. Вся патока священного трепета и подобострастия, которую он источал, припадая передо мной, выветрилась без остатка. Теперь старик в костюме взирал на меня с тревогой и настороженностью.

— Боюсь, что я принял вас не за того, — признался он и замер, ожидая, что мы предпримем.

— Твоих рук дело? — мотнул я головой в сторону груды омыленных тел.

— Разве это так важно? — вскинул седую бровь незнакомец.

— Да ты охренел, мудак старый⁈ — зарычал Цепков. — Ты чё, сука, не видишь, что там лежит⁈

— Андрей! — окрикнул я соратника, и тот, стиснув зубы, замолк.

Нет смысла с этим престарелым франтом болтать. Если в нём сидит демон, надо валить его. Только бы понять, какой способностью он владеет. Территория у нас здесь предельно неудобная для боя. Прятаться в этой кишке некуда. Не приведи господь, сюда банши сунулся… мы ж тогда все разом и поляжем.

— Как думаешь, много ли у тебя шансов против нас? — прямо спросил я мужчину.

— Ни единого, но я всё равно буду защищать это место, — обезоруживающе честно заявил тот, безошибочно находя глазами моё лицо, хотя его, по идее, слепили лучи наших фонарей.

— Зачем?

— Потому что должен, — пожал плечами незнакомец. — Но мне любопытно, что привело сюда подобного тебе?

— Если хочешь поболтать, то сначала ответь на мой вопрос, — хмыкнул я. — Кому готовишь все эти подарочки?

— Увы, мне нельзя говорить, — невозмутимо отказал старик. — Господин велел держать всё в тайне.

— Кто твой господин?

— Не могу сказать.

— Он уже в этом мире?

— Не могу сказать, — монотонно повторил мужчина.

— Сколько его клевретов орудует здесь? — продолжал я допытываться, ни на что особо не рассчитывая.

— Этого мне тоже не позволено никому открывать.

«Ты попусту теряешь время, человек», — прошептал Валаккар, и я, в целом, был с ним согласен.

Весь этот несодержательный диалог меня изрядно напрягал. Интуиция вопила, как тревожный набат. Складывалось ощущение, что противник просто тянет время. И чем дольше я медлил, тем сильнее меня одолевало беспокойство.

В конечном итоге я решил, что бездействие несёт гораздо больше рисков нашему отряду, нежели попытка разговорить подозрительного типа. Поэтому в следующую секунду моя ладонь с «Самумом» взметнулась вверх. Незнакомец успел только вздёрнуть брови, а я уже нажал на спусковой крючок.

Ныряю в Бездну. Мир преображается. Находиться вблизи жертвенника оказалось ох, как нелегко. Аура этого места давила и пульсировала. Словно бы я угодил прямиком в сырую и кровоточащую рану самого мироздания.

Не знаю, как парни это перенесут, но выбора нет… они должны видеть, откуда исходит угроза.

— К бою! — крикнул я, поняв, что мой выстрел не достиг цели, ведь что-то отклонило пулю прямо в полёте.

Неужто у нас тут телекинетик?

Стреляю ещё раз, параллельно протягивая энергетические каналы к незримым щупальцам, которые колыхались вокруг пожилого незнакомца. Блин, даже сплошной саван из черноты, окутавший старика, какой-то не такой. Обычно демонические эманации незначительно выходят за пределы тела носителя. А этот одержимый выглядит как раздутая бесформенная клякса…

Справа оглушительно ухает «Секач» Цепкова. Эхо от выстрела в цилиндре резервуара веслом бьёт по ушам. Я, ощущаю, как рядом со мной в объятия Бездны, будто пловцы в воду, падают мои соратники. Все трое. Им тяжело, но они, стиснув до хруста зубы, гасят ставшие для нас вредными фонари, и открывают огонь по одержимому.

Параллельно мы стараемся срезать, запутать или хотя бы прижать бесчисленное множество жгутов, вьющихся в пространстве. Удаётся нам это с огромным трудом. Даже вчетвером мы не успеваем гасить все выпады. А носитель ещё умудряется и от наших пуль отмахиваться.

Вот один из фантомных отростков мчится ко мне с невообразимой скоростью. Я швыряю ему навстречу веер сырой энергии иного мира, и благодаря этому избегаю участи быть раздавленным. Но ровно в то же мгновение противник пытается прихлопнуть и Филлипа.

Парень, успев за долю секунды увидеть и осознать, как я отбил атаку, повторяет мой манёвр. Правда ему то ли не хватает опыта, чтобы дать соразмерный отпор, то ли не получается зачерпнуть из Бездны больше, поэтому стремительный полёт незримого щупальца телекинетика ему полностью остановить не выходит.

Филипп, сдавленно матюкнувшись, кубарем прокатывается по густой зловонной жиже, которая покрывала дно резервуара. Но Преисподняя нам подсказывает, что он не пострадал серьёзно. Уже через пару секунд молодой демоноборец вскакивает и продолжает палить по одержимому.

Не сговариваясь, мы с Ваней устремляем энергетические щупы в одну область. Вдвоём нам удаётся всего на секунду, но раздвинуть видимые только через призму Бездны жгуты, которыми носитель окружил себя будто коконом. Этого времени мне хватает, чтобы пальнуть дважды.

Есть попадание! Преисподняя рисует в моём разуме картину, как одна из пуль теряется в непроглядной черноте, а по другую её сторону через ничтожное мгновение вылетает только вольфрамовый сердечник. Значит, экспансивные лепестки остались где-то в теле врага.

Впрочем, радоваться ещё рано. Не похоже, что мой филигранный выстрел как-то повлиял на боеспособность демона. Вон как беснуется…

Преодолевая бурное сопротивление одержимого, перезаряжаю «Самум» и постепенно сокращаю расстояние. Приходится ползти буквально по половине шажка, потому что старый хрыч нахлёстывает меня своими отростками со скоростью пропеллера.

Пока мы держались относительно хорошо, но тут моё восприятие выцепило деталь, которую я ранее не замечал. Под нашими ногами, где-то на глубине десятка метров под землёй, в сторону алтаря тянутся другие энергетические линии. И много. С полсотни, не меньше.

— Прикройте меня! — кричу я парням, надеясь, что буду услышан, и мысленно ныряю вглубь почвы.

Для Бездны не существует материальных препятствий. Она своим незримым излучением одинаково легко пронизывает всё — хоть бетон, хоть свинец, хоть толщу грунта. Поэтому мне без особого труда удаётся дотянуться до переплетения подрагивающих пуповин, залегающих внизу.

Я принялся беспощадно рвать их, и это очень не понравилось демону. Противник вскинулся и обрушил на нас такой шквал атак, что пришлось сильно попотеть, чтобы отразить их все.

К сожалению, когда я распыляю внимание на несколько задач, которые находятся в разных точках пространства, у меня не получается полноценно выполнить ни одну из них. По отдельности я бы и незримые щупальца телекинетика отбивал эффективней, и каналы рвал. Но поскольку втроём пацаны эту тварь не сдержат, мне нельзя было оставлять их без своей поддержки.

В конечном итоге, я проморгал вспышку. Фантомный отросток припечатал меня сверху, будто муху тапком. Я рухнул плашмя, вдавливаясь в густое месиво, но сознания не потерял. Даже ничего не хрустнуло внутри. Жижа под ногами отлично самортизировала. Везунчик, твою мать…

Противник сразу же устремил ко мне несколько своих щупалец, намереваясь обвить и разорвать. Но я блокировал их всплесками энергии Бездны.

— Мороз! — каким-то чудом различил я голос Андрюхи сквозь звон в заложенных от грома выстрелов ушах.

— Норма! — коротко проорал я в потолок резервуара, надеясь, что буду услышан.

Но, как оказалось, крик Цепкова выражал беспокойство отнюдь не о моей судьбе…

Преисподняя в красках мне описала, как зашевелилась груда слежавшихся останков. Как мертвецы с хрустом и чавканьем стали подниматься, отлипая друг от друга. Кто-то терял при этом куски омыленной плоти, а кто-то так глубоко погряз в смердящей гнилой жиже, что даже выбраться не мог и теперь беспомощно барахтался в ней.

Секунду назад казалось, что мой несчастный нюх уже окончательно отбит, и его ничем больше не пронять. Но тут поднялся настолько тяжёлый… «аромат», что следующий вдох застрял в горле.

Теперь-то понятно, что за пульсирующие каналы пролегали под землёй. Алтарь тут оказался не причём, это проклятый демон тянулся к трупам. Одержимый с двунаправленной аномальной силой… Раньше мне такие не попадались. До чего же угнетающее открытие…

Как бы там ни было, а и без того призрачное преимущество, окончательно перешло к противнику. Носитель набросился на нас с утроенной яростью. Его незримые щупальца хлестали повсюду, разбрасывая комья ядовитой жижи. Приходилось лезть вон из кожи, чтобы не угодить под одну из его многочисленных атак. А тут ещё и мертвецы…

Повезло, конечно, что они были далеко не первой свежести. Самых резвых Андрюха приголубил из «Секача», и кадавры теперь барахтались, зарываясь в слой вонючего ила. А остальные покойники еле передвигались на своих негнущихся ногах. Ну чисто деревянные манекены! Пока они доберутся до нас, уже зима кончится…

И вот стоило мне только подумать, что толпа восставших жертв не представляет для нас большой угрозы, как одержимый подкинул очередной сюрприз.

Два трупа, сплошь почерневшая молодая женщина с перекошенным лицом и раздувшийся мужчина в растянутом свитере, вдруг оторвались от пола и полетели. Демон забросил их прямо в Цепкова и сшиб парня с ног.

Не глядя в ту сторону, я осознавал и фиксировал каждое движение Андрея и его противников. Зомби навалились, пытаясь душить и грызть моего подопечного. Однако их тела уже не могли в полной мере исполнять приказы одержимого. Поэтому серьёзно ранить нашего соратника у кадавров не вышло.

Андрюха, выставив перед собой «Секача», не позволил мертвецам вцепиться в себя. Параллельно с этим он оборвал пуповины, связывающие мертвецов с носителем инфернальной сущности, и его противники сразу же задеревенели, лишившись подвижности. Затем парень лихо перекатился, увернувшись от двух энергетических отростков и поднялся на одно колено, вскидывая ружьё.

Но тут в нашу сторону полетело ещё трое покойников…

Вынужденные отвлекаться на этот безжизненный десант, засылаемый к нам в тыл, мы стали совершать больше ошибок. Трижды одержимый швырял Ивана в стены, благо без фатальных последствий. Цепков распорол себе башку от темечка до уха, приложившись об срез ржавой трубы. А Филлипу очередной брошенный кадавр выбил плечо, отчего рука повисла безвольной плетью. Теперь ему пришлось целиком сконцентрироваться на манипуляциях с энергией Бездны, поскольку управляться со своей автоматической винтовкой он больше не мог.

Сука, ещё минута таких плясок, и нас попросту похоронят в этом дерьме…

«Не пора ли вспомнить, смертный, что у тебя есть ещё один союзник?» — соблазняюще зашептал Князь Раздора.

Однако я не ответил. Предельная сосредоточенность не оставляла мне шанса отвлечься даже на короткий ментальный посыл. В моём сознании лишь молнией промелькнула мысль, что слишком опасно прибегать к помощи Валаккара по любому поводу. Но если другого выхода не будет, то я снова сделаю это. Но сначала кое-что проверю…

Приняв мысль, что мне не светит ни добраться до одержимого незнакомца, ни пробить кокон из его незримых отростков, я решил действовать иначе. Я уже проворачивал нечто похожее с супругой Зорина, так почему бы не попытаться повторить манёвр?

Отпрыгнув к покатой стене резервуара, я прижался к ней и исторг целый поток энергии Бездны, чтобы сжечь летящие ко мне призрачные жгуты. Затем, получив полусекундную паузу, отбежал ещё чуть подальше, практически в упор к одному из обезвреженных кадавров.

Демон сразу же заметил это, и Преисподняя мне показала, как одна из пульсирующих нитей змеёй устремилась к мёртвой плоти. А когда пуповина уже коснулась трупа, я запустил в неё свою руку…

Проскользнуть сознанием по этому каналу получилось поразительно легко. Я пронесся по нему практически мгновенно, как ток по проводам, и выпал аккурат перед душой демона… Тварь если и удивилась, то не подала виду. Однако инфернальное создание явно бросило все доступные ему силы, чтобы уничтожить моё физическое тело.

Хлёсткий удар энергетических щупалец швырнул меня на утопающий в перемешанном зловонном иле пол. Второй — будто молот размочалил мой таз в мелкие осколки. Третьим мне чуть не сплющило голову, но меня спас Филипп, успев отсечь незримый жгут. А вот четвёртой атаки не последовало, потому что настала моя очередь бить.

Сформировав из Бездны подобие клинка, я с оттяжкой рубанул ядро демонической сущности. Канал, по которому я скользнул к противнику мгновенно лопнул, и меня вышвырнуло назад в реальный мир. По ушам ударил ужасающий вой, который каким-то немыслимым образом перекрывал даже оглушительный грохот выстрелов. Но проклятая тварь не сдохла и после этого!

— Да подавись ты, сучара! — прохрипел я, с трудом принимая сидящее положение и поднимая руку с «Самумом».

Когда я полоснул демона, с него на мгновение спал непробиваемый кокон, который не могли преодолеть наши пули. И покуда создание Преисподней не восстановило свою защиту, я всадил в него остатки магазина. Тяжёлый пистолет подпрыгнул в ладони. Раз. Два. Три. Даже из такого неудобного положения я не промазал. Все три экспансивки залетели прямо в средоточие подрагивающей черноты.

То, что противник лишился брони, заметил и Ваня. Он тоже, наплевав на напирающую нежить, принялся палить по незнакомцу. Секунда, и непроницаемый для взора Бездны мрак рассеялся. Старый ублюдок в костюмчике осел в густую грязь, обильно напитывая её кровью.

Ад поведал, как лепестки моей пули не только перебили носителю позвоночный столб в районе шейно-грудного перехода, но ещё и вскрыли ему артерию. А это значило, что он гарантированный труп. Без каких-либо «но».

Моё сознание упрямо продолжало цепляться за реальность, покуда я не увидел, как агональный спазм начинает выкручивать и ломать тело разодетого одержимого. Лишь после этого я позволил себе опустить веки и рвать когти прочь из Бездны.

Я вырвался из адских горизонтов, но сделал это ровно в тот миг, когда беспамятство накрыло меня чёрным бархатным колпаком…