Дверь в выделенные римской делегации апартаменты захлопнулась с такой силой, что пластиковые панели обшивки жалобно скрипнули. Принцесса Валерия прошла на середину комнаты, скинула с себя нагрудник, бросив его прямо на застеленную казенным бельем кровать, и повернулась к сопровождающему.

Флавий, один из старших агентов Магистра Оффиций, следовавший за ней тенью, замер у порога. Он прекрасно считывал настроение госпожи. Сейчас она напоминала взведенную баллисту.

— Доставай, — коротко приказала Валерия, протягивая руку.

Флавий нахмурился, его рука инстинктивно легла на неприметную сумку, висевшую на поясе.

— Ваше Высочество, это неразумно. Подавление фона во время переговоров, затем этот всплеск в конце… Использование Глаза Императора на таком расстоянии может привести к необратимому выгоранию узлов. Позвольте мне отправиться к ближайшему легиону за границу леса. Я передам сообщение по цепочке эстафет.

— Я сказала — доставай, — голос принцессы упал до зловещего шепота. — У меня нет времени ждать, пока ты будешь скакать по лесам, прячась от патрулей местных дикарей. И я не покину этот лагерь ни на шаг, иначе мы потеряем нить переговоров. «Зеленые» не должны понять, что мы берем паузу из-за слабости. Давай артефакт. Это приказ.

Агент поджал губы, но спорить не посмел. Он расстегнул пряжки сумки и бережно, двумя руками извлек тяжелый диск, выточенный из цельного куска черного обсидиана, по краям которого шла сложная вязь золотых рун. Валерия перехватила диск. Материал обжег ладони потусторонним холодом. Девушка опустилась на пол прямо посреди комнаты, скрестив ноги, и положила артефакт перед собой.

— Обеспечь охрану, — бросила она Флавию. — Никто не должен войти.

Мужчина молча кивнул и встал у двери.

Принцесса закрыла глаза, выравнивая дыхание. Сердце колотилось о ребра. Принцесса потянулась к своему внутреннему источнику, собирая силу по крупицам, выжимая себя досуха. Магия неохотно, сопротивляясь, потекла по венам, обжигая их изнутри. Валерия прижала ладони к золотым рунам.

Черный обсидиан начал светлеть, сначала изнутри, словно наливаясь кровью, а затем его поверхность пошла рябью, превращаясь в мутное, мерцающее зеркало. Боль ударила в виски раскаленными иглами. Валерия стиснула зубы, из носа пошла тонкая струйка крови, испачкав подбородок, но она не разомкнула рук. Пространство сопротивлялось, не желая пропускать магический сигнал, но воля одаренной ломала все преграды.

Поверхность зеркала прояснилась. Сквозь помехи и серый туман проступили очертания рабочего кабинета. За тяжелым столом сидел Тит Валерий Север. Император оторвал взгляд от пергаментов, почувствовав вызов. Его лицо, изрезанное шрамами, мгновенно напряглось, когда он увидел бледное, перемазанное кровью лицо дочери.

— Валерия, — голос отца звучал глухо, словно из-под воды. — Ты используешь прямой канал. Что случилось? Где Красс?

— Красс — идиот, отец, — выдохнула принцесса, стараясь не потерять концентрацию. Каждое слово отдавалось пульсацией в черепе. — Времени мало! «Зеленые» не наемники и не сброд. Мы сидим за столом с авангардом империи, которая по своим ресурсам способна проглотить наши пограничные земли, а легионы не станут серьезной помехой.

Тит Валерий отложил стилос. Он не стал перебивать, умея слушать.

— У них нет магии в нашем понимании, — продолжила Валерия, жадно глотая воздух. — Но эти машины… Оружие «зеленых» бьет дальше и точнее любых заклинаний. А логистика и торговля… Отец, они готовы поставлять сотни талантов специй и стали в месяц. Сотни! Не торгуясь! Для них это мелочь.

— Торговая экспансия, — мрачно констатировал Император. Глаза старого правителя сузились. — Хотят купить нашу знать. Завалить товарами, обесценить нашу монету и поставить в зависимость.

— Именно. Но это не самое страшное.

Валерия подалась вперед, почти касаясь лицом поверхности артефакта.

— Среди них есть тот, кто зажигает Врата.

В кабинете Императора повисла тяжелая тишина. Тит Валерий медленно поднялся из кресла, опираясь руками о стол. Эта новость меняла всю геополитическую карту. Последний маг в Третьем Риме, способный хоть на короткий срок активировать Врата, умер пятнадцать лет назад, а новых до сих пор не нашлось. Из-за этого были утеряны все связи с двумя колониями за океаном.

— Ты уверена? — голос отца стал жестким, лишенным всяких отцовских интонаций.

— Абсолютно. Я видела свет в его глазах. Зовут Алексей Корнев, эквит по иерархии. Он на пути подчинения местных хвостатых, кошаки смотрят на него почти как на божество. Отец, он молод, умен и предельно опасен. Если мы не сможем его контролировать, Корнев откроет пути в самое сердце наших земель, когда им это понадобится, как только «зеленые» штурмом возьмут ближайший город с аркой.

Валерия почувствовала, как перед глазами начинают плясать черные точки. Связь начинала жрать ее жизненные силы.

— Я заняла место Красса за столом, — хрипло произнесла девушка.

— Умница — кивнул Император.

Император смотрел на голографическое изображение дочери. Он видел струйку крови, видел, как дрожат ее плечи от напряжения. Прагматизм в его голове быстро рассчитывал новые ходы.

— Слушай внимательно — быстро произнес Тит Валерий. — Не пытайтесь похитить мага или тем более убить, это спровоцирует бойню, к которой мы не готовы.

— Что мне делать?

— Тяни время. Возьми паузу в переговорах. День, два, сколько сможешь выторговать под предлогом консультаций со мной. Можешь обсудить что-то совместное, включая пробу в торговле. Мне нужно перебросить к границам леса ударные легионы. Если этот Корнев действительно сможет зажечь арки, мы должны предложить ему союз, от которого парень не сможет отказаться. Либо подготовить капкан, из которого не сможет выбраться.

Изображение начало мерцать. Связь рвалась.

— Поняла, — прошептала Валерия.

— Держись, дочь, — услышала последние слова Императора девушка.

Обсидиановый диск мгновенно погас, снова став холодным куском мертвого камня. Валерия без сил завалилась на бок. Флавий тут же бросился к ней, подхватывая под плечи и прикладывая к губам флягу с водой. Принцесса жадно напилась, сплюнула солоноватую слюну на пол и с трудом села.

— Что ж, мы посмотрим, капитан Корнев. Посмотрим, кто кого купит — прошептала Валерия.

* * *

Корнев стоял на ступенях крыльца казармы, мрачно разглядывая выстроившееся перед ним пополнение.

Около сотни человек. Разношерстная толпа в новеньком, еще не выцветшем на солнце камуфляже. По лицам новобранцев было видно: они вообще не понимают, куда попали. Большинство переминались с ноги на ногу, косились на снующих вдалеке тяжеловооруженных патрульных военной полиции и перешептывались. Некоторые, судя по характерному взгляду, уже были на опыте, но местная специфика явно ломала шаблоны каждому из них.

За спиной Корнева стояли ветераны его роты. Те, кто выжил у корней Великого Древа. Парни курили, пряча сигареты в кулаках, и отпускали в сторону капитана черные, пропитанные армейским цинизмом шуточки.

— Ваше сиятельство, эквит Корнев, дозвольте обратиться? — осклабился Казанова, театрально шаркнув ножкой. — Тут холопы прибыли, ждут, когда барин им вилы раздаст и на барщину отправит. Ушастых полоть.

— Захлопнись, Игорь, — беззлобно отозвался капитан, не отрывая взгляда от строя. — А то я тебя личным камердинером назначу. Будешь мне берцы чистить по утрам.

Сбоку от казармы вырулил пыльный командирский УАЗик. Из машины грузно выбрался подполковник Рябов, командир батальона. Офицер старой закалки, прошедший не одну кампанию, он быстро адаптировался к реалиям другого мира, поняв, что здесь можно выстроить отличную карьеру, если не щелкать клювом.

— Здорово, герои, — Рябов подошел к крыльцу, пожимая руку Корневу. Комбат окинул взглядом строй пополнения. — Принимай хозяйство, Алексей. Развернули мы твою роту до очень усиленного состава. Бумаги в штабе уже подмахнули. Как самочувствие?

— Бывало и лучше, товарищ подполковник, — Корнев потер ноющий затылок. — Спасибо за все, конечно. Но мне теперь с этим табором нужно что-то делать.

Офицеры прошли в кабинет Корнева. Следом, пригнув голову в дверном проеме, ввалился Гвоздь, на плечах которого уже красовались новенькие лейтенантские погоны, а за ним неслышно скользнул Леший.

Железный стол быстро покрылся распечатками штатного расписания.

— Значит так, — Рябов ткнул толстым пальцем в бумагу. — Обычная структура здесь работает хреново. Это мы уже поняли. Малораны своими барьерами много ломают по тактике. Что предлагаешь?

Корнев посмотрел на своих взводных.

— Обычную пехоту оставляем для зачистки и контроля периметра, — начал капитан. — Но мне нужны тяжелые штурмовые группы. Те, кто будет взламывать магические щиты. Если ушастый маг ставит барьер, стандартный калибр его только царапает. Плюс не забываем, что есть и обычные отряды ушастых и эти обычно ходят большим строем.

— АГС-30 в каждый взвод, — тут же включился в работу Гвоздь. — Плюс Корды. Двенадцать и семь миллиметров этот их синий туман пробьет явно быстрее. И огнеметы. Много «Шмелей». Термобар между корней будет хорошо выжигать кислород.

— Одобряю, — кивнул Леший. — И снайперов перевести на крупный калибр. АСВК. Маги у них любят пафосно стоять позади пехоты в приметных тряпках. Значит, надо отстреливать таких образчиков с как можно большего расстояния.

— И Смолина ФПВшками загрузить по макушку — добавил Корнев, — волчар гонять кругами.

— Это всё хорошо на бумаге, — Рябов скептически пожевал губу. — Но ты понимаешь, какие это фонды? Кто тебе столько тяжелого вооружения со складов отгрузит? Нас снабженцы с говном сожрут. Это же сверх лимита на батальон, не говоря уже о роте.

Корнев усмехнулся и достал из сейфа пластиковую папку.

— Товарищ подполковник, мне тут гражданские дипломаты вместе с генералом Зверевым статус местной аристократии повесили. Сказали, ни в чем себе не отказывать. Вот бумага с личной подписью генерала. Приоритетное снабжение по заявке командира подразделения.

Рябов пробежался глазами по документу и присвистнул.

— Ну, Барон, ты даешь. С такой бумажкой мы сейчас склады до бетона выскребем. Бери своих архаровцев, грузовики и дуй в парк обеспечения. Вытрясем из них всё самое вкусное.

Через полчаса три «Урала» затормозили у массивных ворот ангаров логистического центра бригады. Начальник склада, майор Зуев вышел лично посмотреть, кто там такой буйный, приперся сразу на трех грузовиках. Увидев Корнева и комбата, радостно улыбнулся.

— Ай, гости дорогие! — обнял Корнева Зуев, затем крепко пожал руку подполковнику, — рассказывайте! Чем смогу, помогу!

— Ты только сильно не серчай, Александр, — улыбнулся Рябов, протягивая бумаги, — Грабить мы тебя пришли.

Майор пробежался глазами по папирусам, хмыкнув пару раз.

— Надо, значит, надо! — пожал плечами Зуев, — Для хороших людей ничего не жалко! Проходим, не стесняемся, занимаем места, согласно купленным билетам…

Кротов, ответственный за вещевое довольствие, заблаговременно спрятался, забившись в самый дальний угол склада, но был сдан с потрохами, и выдран за шкирку на свет божий. Майор разве что не скулили, будто его собственное добро грузили в Уралы…

Пока начальство грабило тылы, на площадке возле казарм происходило знакомство двух миров. Новобранцы, покуривая в специально отведенном месте, настороженно прислушивались к разговорам ветеранов роты. Те сидели на цинках, чистили оружие и травили байки, от которых у пополнения волосы вставали дыбом.

— … И тут этот ушастый хрен поднимает свою палку, — рассказывал Казанова, — Воздух мерзнет так, что дышать больно. А потом с неба летит кусок льда размером с холодильник. Прямо в корму бэхи.

— И че? Броня сдержала? — недоверчиво спросил один из контрабасов-новичков, здоровенный парень с татуировкой на предплечье.

— Сдержала? — Казанова невесело рассмеялся. — Пацан, этот лед прошил броню вместе с десантом так, что движок с другой стороны вылетел. БМП просто приморозило к земле. Мехвода еле живого вытащили. А потом ушастые накинули сверху огнем. Мы смотрели, как сталь плавится, и ничего сделать не могли.

— Да ладно заливать, — попытался сохранить лицо другой новичок, хотя голос его дрогнул. — Лед броню не бьет.

— Ты, главное, это ушастым магам не забудь сказать, когда они на тебя накатят, — подал голос Саныч, мехвод БТРа. — Мой БТР вообще пополам на ходу разрезало, джедаи курят в сторонке. Местные здесь часть привычной физики вертели на своем длинном ухе. Видел, как кошаки в ближнем бою работают? Не видел…

Саныч отложил ветошь.

— Выходят на тебя такие, ростом под два метра. И с места прыгают метров на шесть. Меч из черного железа пополам броню рубит вместе с тушкой. А мы их прикрывали. Барон там порталы открывал, а местная бабка-старейшина ушастых в пыль превращала. Живых малоранов просто в серую труху.

Новобранцы замолчали. Скепсис с лиц потихоньку испарялся. Они смотрели на обветренных разведчиков и начинали понимать, что командировка в этот мир — это не сафари на туземцев. Иллюзии быстро разбивались о жестокую реальность быстрее, чем стеклянные стаканы.

* * *

Валерия пролежала в своей комнате целые сутки, балансируя на грани мучительной мигрени и провалов в беспокойный сон. Магическое истощение после связи с отцом давало о себе знать. Каждое движение отзывалось тупой болью в мышцах, а свет резал глаза. Только к утру второго дня она смогла заставить себя подняться.

Принцесса долго стояла под тугими струями душа. Приведя себя в порядок и надев строгую тунику, девушка вышла в общую гостиную. Флавий тут же подал ей горячую кружку с тем самым черным напитком. Валерия жадно выпила горький кофе, чувствуя, как кофеин и тепло разгоняют туман в голове.

— Сенатор Красс, — произнесла принцесса, ставя кружку на стол. Голос еще немного хрипел, но твердость вернулась. — Сообщите федератам, что я хочу осмотреть тренировочный лагерь. Мне нужно проветриться. И заодно оценить своими глазами, на что способны эти хваленые войска в полевых условиях, а не за столом переговоров.

Дипломатический аппарат русских сработал на удивление быстро. Буквально через сорок минут к жилому модулю римлян подогнали небольшой штабной автобус. Когда Валерия и часть ее свиты, включая пыхтящего Красса, поднялись в салон, принцесса не смогла скрыть удивления. Мягкие, обтянутые тканью сиденья, прохладный воздух из дефлекторов над головой. Но главное потрясение ждало их, когда машина тронулась.

Автобус выехал на грунтовку, ведущую к полигонам. Дорога была изрыта колеями от тяжелой техники, но внутри салона они этого почти не чувствовали, подвеска хорошо гасила удары. Валерия вспомнила имперские колесницы и кареты, вытрясающие душу на римских мощеных трактах, и мысленно скрипнула зубами. Разрыв в технологиях был колоссальным. Они двигались со скоростью мчащейся во весь опор лошади, при этом сенатор Красс умудрялся пить воду, ни разу не облившись.

Полигон встретил их грохотом выстрелов и клубами серой пыли. Офицер сопровождения провел римскую делегацию на специально оборудованную смотровую площадку.

— На правом фланге работают подразделения воздушно-десантных войск, — пояснил офицер через переводчика, указывая на группу солдат.

Валерия прильнула к стеклу. Как воительница, не раз стоявшая в строю легиона, она моментально оценила качество подготовки. «Зеленые» двигались слаженно, короткими перебежками, прикрывая друг друга. Выстрелы звучали не беспорядочно, а скупыми, контролируемыми очередями или одиночными. Гранаты летели точно в укрытия условного противника. Это была отлаженная машина убийства, эффективная и смертоносная.

Римляне уже собирались поворачивать обратно, удовлетворив свое любопытство, когда взгляд Валерии зацепился за знакомую, высокую фигуру в другом конце поля.

— Я хочу посмотреть, что происходит там, — принцесса указала пальцем на левый фланг полигона.

Офицер сопровождения нахмурился, сверился по рации, но, не найдя никаких запретов, кивнул. Делегация покинула площадку и по пыльной тропе подошла ближе к оцеплению.

Здесь всё было иначе.

Валерия узнала Корнева сразу. Капитан стоял на броне своей машины, сжимая в руке рацию, и отдавал короткие, рубленые команды. Его люди, те самые ветераны вперемешку с пополнением, отрабатывали взаимодействие в совершенно новых форматах.

Принцесса впилась взглядом в полигон, ее разум и опыт начал разбирать тактику по косточкам.

— Что скажете, Ваше Высочество? — негромко спросил сенатор Красс, вытирая пот со лба. Ему происходящее казалось хаотичной беготней.

— Смотрите внимательно, сенатор, — тихо ответила Валерия, не отрывая глаз от солдат Корнева. — Они не просто стреляют по мишеням. Капитан выстраивает тактику против конкретного врага. Против нас. Точнее, против магов.

Она указала на группу пулеметчиков.

— Видите? Они не концентрируют огонь в одной точке. Создают веерное подавление, прижимая условных магов к земле, не давая им времени сплести сложный барьер. А в это время…

На поле с фланга резко выдвинулись две небольшие маневренные группы. Раздались глухие хлопки, и в сторону скопления фанерных мишеней полетели заряды из РПГ и ручных огнеметов. Прогремела серия взрывов. Огненные шары поглотили условную позицию врага.

— Используют подавляющий огонь, чтобы сковать щитовиков, а затем бьют с флангов взрывчаткой, которая выжигает воздух внутри барьера, — Валерия перевела взгляд на Красса. Сенатор побледнел, осознав суть сказанного. — Если разобраться, Рим использует построение легионов «черепахой» и групповые щиты магов земли точно так же, как малораны используют свои защитные купола.

— Вы хотите сказать… — пробормотал Касс, стоявший рядом.

— Я хочу сказать, что тактика, которую Корнев вдалбливает своим людям прямо сейчас, будет абсолютно эффективна против имперских легионов. Они тренируются в том числе, чтобы убивать нас.

Как подтверждение слов принцессы, гранатометчик на полигоне вскинул трубу РПГ. Раздался резкий хлопок, и вдали расцвел огненный цветок термобарического взрыва. В этот момент Валерия почувствовала нечто странное. Легкое, едва уловимое покалывание на коже. Всплеск чужой силы, не имеющий ничего общего с грохотом полигона. Валерия резко повернула голову, повинуясь инстинктам, и сосредоточилась на направлении, откуда пришел импульс.

В полусотне метров от римлян, на небольшом пригорке, поросшем редким кустарником, стояла группа наблюдателей.

Валерия сузила глаза, это были кошаки. Пара десятков хвостатых, а в центре, опираясь на свой проклятый посох, стояла старейшина Ил'да. Старая ведьма не смотрела на полигон. Она смотрела прямо на римскую принцессу. Их взгляды встретились над полем, затянутым пороховым дымом.

Ил'да медленно, с нескрываемым превосходством, приподняла подбородок и чуть заметно улыбнулась. Старуха знала, что Валерия наблюдает. Знала, какие выводы сделала римлянка.

Холодный пот выступил на спине принцессы. Пазл сошелся. Местные аборигены, которых Рим всегда считал дикарями, не просто подружились с пришельцами. Они прямо сейчас стояли здесь, на закрытом полигоне «зеленых», и вместе с ними изучали тактику, которая в будущем будет ломать римские легионы. Слияние технологий пришельцев и магии местных владельцев лесов, о котором отец даже не подозревал, уже началось. И во главе этого союза, скорее всего, стоял капитан Корнев.