Шесть лет назад Оуэн Брэгг осматривал ветви деревьев, поваленные бурей, неподалеку от кемпинга, где был найден брошенный фургон, о котором я уже упоминала ранее. Рассветало. Рассвет – любимое время суток Оуэна. Все было неподвижно, свежо и блестело от ночного дождя.

Оуэн заметил в небе узкий шлейф дыма. Он шел с отдаленного горного хребта, на который отваживались взобраться разве что самые отважные туристы. Его называли «Глазом пастуха», потому что в закатных лучах солнца скалы на вершине, по всей видимости, напоминали особо чудаковатым наблюдателям голову барана.

Дым, таинственно поднимающийся из глубины леса, был чрезвычайным происшествием для парковых рейнджеров. Заметив дым, Оуэн тут же прыгнул в свой грузовик и помчался через парк к подножию хребта.

– Я помчался вверх по склону пешком с огнетушителем на спине и лопатой, чтобы потушить пламя. Я не слишком беспокоился благодаря недавним дождям и сомневался, что огонь сможет распространиться, но мне все равно нужно было потушить его, пока он не стал настоящей проблемой.

Оуэн добрался до вершины и продирался сквозь густой кустарник, периодически осматривая небо в поисках признаков дыма, пытаясь определить местонахождение огня.

– Я почувствовал запах раньше, чем увидел его.

Оуэн шел вслед за запахом, пока не нашел его источник. Он шел с небольшой поляны посреди соснового леса. На ней, прислонившись к стволу дерева, сидела девушка-подросток. Ее подбородок был прижат к груди. Казалось, она крепко спит. Из кучи сосновых шишек рядом с ней валил дым. Оуэн предположил, что она наспех развела костер, чтобы согреться.

– Я подумал, что она участвовала в нелегальном лесном рейве и заблудилась. Такое иногда случается. Я окликнул ее, пытаясь выяснить, все ли с ней в порядке.

Вопрос Оуэна остался без ответа. Он вспомнил, как, подходя к ней через поляну, услышал зловещее жужжание мух. Что это означало, он понял только после того, как подошел к девушке вплотную.

– Вы в порядке? – снова позвал он.

Девушка не шелохнулась.

– Я должен был догадаться, но все равно проверил ее пульс. Конечно, это было бессмысленно, но к тому времени я уже плохо соображал.

Тело девушки упало набок мертвым грузом. Голова приземлилась на кучу листьев. Глаза оставались открытыми. Немигающими. Расширенные зрачки – неподвижными. Верные признаки смерти. Обугленная и частично обгоревшая веревка связывала запястья и лодыжки девушки.

– Она выглядела как связанный ягненок на бойне. Я никогда в жизни не видел ничего подобного. И молю Господа о том, чтобы больше никогда не видеть.

Оуэн понял, что убийца оставил кучу сосновых шишек, надеясь, что они вспыхнут и сожгут тело, но огонь, должно быть, погас, не успев причинить телу особого вреда. Вместо этого отсыревшие от недавних дождей шишки тлели, создавая шлейф дыма, который ранее тем утром и заметил в лесу Оуэн.

Батарея телефона Оуэна разрядилась. Он вернулся к своему грузовику, чтобы вызвать помощь по коротковолновой рации. Когда он направился обратно вниз по склону, небеса разверзлись дождем.

Земля стала грязной. Оуэн поскользнулся и ушиб спину при падении. Он встал и, прихрамывая, пошел к грузовику под проливным дождем. Он промок до костей. Забравшись в кабину грузовика, Оуэн связался по рации с полицией.

– Меня била крупная дрожь, но не от дождя. Я был в шоке оттого, что нашел девушку. Даже когда полицейские в конце концов приехали, нам всем пришлось ждать, пока дождь и гром утихнут. Иногда в склоны били разряды молний. Мы не могли подняться, пока гроза не утихнет.

Когда дождь прекратился, Оуэн повел полицейских наверх тем же путем, что и меня на поляну. Несмотря на больную спину, он настоял на том, чтобы остаться и помочь. Он бесчисленное количество раз поднимался и спускался по коварному склону, помогая судмедэкспертам, обрабатывающим место происшествия, а также сопровождая рабочих, перенесших тело девушки в труповоз, припаркованный у подножия холма.

Подслушав разговоры детективов и криминалистов, Оуэн понял, что ураган смыл все оставленные следы. Отпечатки ног. Следы шин. Волосы и волокна. Все исчезло. Не было также никаких указаний на личность девушки.

Когда опустились сумерки и последние машины правоохранительных органов уехали, Оуэн собрал обрывки ленты с места преступления и другой криминалистический мусор, разбросанный по склону горы. Прежде чем спуститься к своему грузовику, он сорвал полевой цветок на гребне бараньей скалы и вернулся на поляну. Опустившись на колени, он положил стебель цветка у основания ствола того дерева, у которого нашел тело.

Поскольку никто не знал имени юной жертвы, он достал нож рейнджера и вырезал на коре дерева слова «Неизвестная девушка».