Утром я чуть не проспал назначенное время сбора команды в рейд. Быстро поел, оделся в новую экипировку, пошел к выходу из КПП, где был назначен сбор команды.

Подходя к КПП я увидел два пикапа, как будто сделанные для самой жестокой схватки с нежитью.

Кузова пикапов были защищены бронированными пластинами, покрытыми множеством глубоких царапин, похожими на железные панцири, защищающими машины от атак зараженных.

Сзади за кабинами были установлены восьми ствольные пулеметы на треногах, поблескивающие черными стволами на утреннем солнце.

Массивные железные решетки на окнах не только защищали кабину от нежити, но и смотрелись как чертовски стильный акцент.

Включенные фары, скрытые за железными решетчатыми колпаками, горели как глаза безжалостного убийцы монстров.

Огромные колеса с шипами по бокам и массивным протектором, казалось были готовы пожирать раздробленные останки нежити.

Мощные крылья создавали эффектное чередование света и тени, придавая пикапам мистическую ауру. А на переднем бампере был установлен отвал, острые края которого были готовы расталкивать и мести зараженных, обеспечивая защиту водителю и пассажирам от вражеской атаки.

На капоте одной из машин красовался огромный череп какого-то местного зараженного, стадии развития, наверное, близкой к элите.

Рядом с машинами стояли хорошо экипированные рейдеры. В центре круга стоял Буран и проводил инструктаж.

— А вот и опоздавший, — сказал Буран, увидев меня, — присоединяйся крестничек. Ребята — это Лис, Лис — это ребята. Каждого представлять времени нет.

— Действуем по отработанной схеме. Едем по шоссе до тех пор, пока наш сенс не засечет активность зараженных, переходящих дорогу. Останавливаемся, выставляем энерго-щиты, атакуем. Как только сенс на краю своего зрения увидит элитника — собираем лут, разворачиваемся и уезжаем. Геройствовать не надо. Кайман, особенно тебя касается! Лис, едешь во второй машине с Кайманом. Все, по коням!

Быстро загрузились в машины, поехали. Я ехал во второй машине на заднем сиденье. Рядом со мной ехал огромный кваз Кайман, который занимал минимум две трети заднего дивана машины.

За недолгое пребывание в Улье, это был второй кваз, которого я видел.

Голова кваза — настоящая передовая технология мутаций. Она была похожа на голову крокодила, только с челюстями вдвое короче крокодильих. Когда грозный кваз Кайман открывал рот, его челюсти начинали смешно клацать. Похоже, что сам Стикс немного пошутил, создавая такое сочетание. Еще более странно было слышать голос, исходящий из этих половинчатых недокрокодильих челюстей. Странно вообще услышать человеческую речь и подумать, что такое чудовище способно на разговоры.

Кваз мог бы сойти за самого настоящего троля из древних легенд. У него были все необходимые черты, чтобы вызвать ужас и уважение: массивные мышцы, мускулистые руки и ноги, которые могут непомерно прыгать и ударить с огромной силой.

Его кожа была украшена грубыми наростами, которые напоминали панцирь крокодила. Крокодилья шкура состояла из темных и плотных чешуек, создающих ощущение суровости. Крепкая и прочная, эта кожа была способна выдержать удары и защитить своего носителя от неприятностей.

— Лис, говорят ты был в гостях у Слагморфов! — прогудел Кайман.

— Да, было дело, — ответил я, показывая оставшийся треугольный шрам на тыльной стороне левой ладони.

— Ну и как там, очень противно? — спросил Кайман, смешно скривив свою кайманскую морду.

— Не то слово. Это как попасть во внутрь живого существа, человека или животного, самому уменьшившись до размера пылинки, и ходить там.

— А свет там откуда? В темноте ходили?

— Нет, там свои светильники есть из какой-то жидкости, находящейся внутри жилистых светильников.

— Как думаешь, в мою кожу Слагморф может вклиниться? — Кайман достал огромный нож и начал пилить им свою мутантскую крокодилью кожу, которой вообще ничего не было от этого действия.

— Я не знаю, Кайман, мою кожу прокомпостировало без проблем.

— Кайман, давно Бурана знаешь? Вообще норм мужик? Я с ним почти не общался, только пару лекций про Стикс прослушал и все.

— Месяцев шесть с ним в рейды хожу. Буран мужик нормальный. У него дар Эмпат, но эмпат по меркам Стикса — чувствует эмоциональную ауру иммунных, зараженных, сектантов на расстоянии. Похож на дар ментата, только не правда-ложь, а аура плохая-хорошая. Видимо аура у тебя уж очень хорошая, если он за тебя вписывается постоянно.

— Тогда еще вопрос. Я, когда с Бураном познакомился, в Северске. У меня за спиной какой-то мужик появился из ниоткуда. Знаешь его?

— Да, это Мельник. Дар его Клокстоппер — может супербыстро ускоряться. В состоянии ускорения окружение останавливается, для него двигаются только очень быстрые предметы: можно рассмотреть перемещение капель дождя, пуль, стрел. Даже самая быстрая тварь за минуту времени преодолевает не более первых нескольких метров.

— А у тебя какой дар, если не секрет?

— Вообще в Улье про свои дары не принято говорить и спрашивать других. Мало ли, что за личность интересуется. Но тебе скажу, раз мы в одной команде и Буран за тебя поручился. Мой дар — Камнекожа — и так грубая крокодилья кожа становится не пробиваемой для крупнокалиберных патронов, рубящего и колющего холодного оружия, прокусывания клыками крупных зараженных.

— Я заметил на капоте внедорожника Бурана гигантский череп зараженного, для чего он там?

— Чтобы отпугивать зараженных. Зараженные рангом ниже боятся, когда видят такую черепушку. Да, это реально работает в некоторых случаях.

— Лис, где остановился в Ракетном?

— Я в хостеле ночую, пока не заработал на лучшие условия.

— А я в гостинице живу. Если будешь с нами в рейды ездить, тоже сможешь улучшить свои жилищные условия.

— Лис, давно в Улей попал?

— Неделю назад.

— Да, повезло сразу к Слагам попасть.

Вдруг в машине заговорила рация.

— Всем приготовиться, подъезжаем к группе зараженных!

Колонна из двух внедорожников резко остановилась. Наш пикап встал справа от командирского. В кузова быстро забрались стрелки и встали за восьми ствольные пулеметы.

Впереди от машин в нескольких метрах материализовались энерго-щиты. Через минуту на дорогу из леса начала выбегать небольшая стая зараженных. Они были увлечены видом перезагружающегося кластера и сначала не обратили на нас внимания. Пулеметы загрохотали, рейдеры из всех стволов начали стрельбу по монстрам. В итоге такой внезапной атаки, удалось положить всю небольшую группу зараженных за несколько минут. Четкая работа рейдеров указывала на их отличную подготовку. В этом маленьком отряде каждый знал свое место. Только я не вписывался в слаженные действия команды.

— Лис, Кайман, у вас пять минут на сбор трофеев! — скомандовал Буран.

Я подбежал к первому зараженному, это оказался бегун, наиболее распространенный вид зараженных, мутирующих примерно в течение недели. Перевернул его на живот. Достал финку, надрезал луковицу на затылке, вытащил оттуда комок серой паутины, внутри просматривалось всего несколько споранов, не густо. Пошел к следующему зараженному, такая же картина. Я расслабился, потерял бдительность, подошел к третьему зараженному, но это оказался недобитый топтун. На мое приближение он быстро отреагировал, махнув здоровой левой лапой, чуть не сбив меня с ног. Я еле успел отскочить в сторону, забежал сзади него, где он не мог до меня дотянуться. Топтун лежал на боку, махая здоровой лапой. Я быстро наклонился и полоснул его по горлу. Темная кровища прыснула в разные стороны, обрызгав меня. И как только яростное урчанье сменилось неразборчивым бульканьем, начал потрошить споровый мешок.

Пятачок на дороге радиусом метров двадцать был завален телами тварей. Большинство расстрелянных тварей было мертво, но встречались и выжившие, с множественными ранениями, продолжавшие шевелиться, рычать, махать когтистыми лапами.

Надо было спешить. Буран не спроста выделил на сбор трофеев всего несколько минут. Грохот пулеметных и автоматных очередей на километры разнесся по округе. Все твари, бегущие на перезагрузку, уже знали о нас и со всех ног неслись к месту стрельбы.

Добыча трофеев осложнялась необходимостью добивания некоторых живчиков. Эту функцию выполнял Кайман, пробивая монстриные черепушки огромным клевцом, сделанным из строительной кувалды. После ударов Каймана, я подбегал к трупам и потрошил споровики. После нескольких выпотрошенных споровиков, я наловчился и делал это быстро.

Пока мы с Кайманом занимались добычей лута из зараженных, внедорожники переместились вперед, чтобы защитить нас. Щиты тоже развернули дальше впереди.

Очередная стая атаковала раньше, отпущенных нам пяти минут.

Бросив недочищенным споровик лотерейщика, я сменил нож на винтовку и стал отстреливаться. Одновременно тоже самое проделал Кайман, с той лишь разницей, что вместо бесшумной винтовки, у него в руках загрохотал калаш.

Один из рейдеров, стоявших у самого энерго-щита, не успел увернуться от длинных лап прыгнувшей твари, и полетел на залитый кровью асфальт с разодранным горлом. Разумеется, монстру тут же отомстили, трое автоматчиков от души нашпиговали его тушу свинцом.

К упавшему рейдеру стрелой метнулась девушка-рейдерша, за которой, ни на шаг не отставая, метнулся один из рейдеров. В руках у него появились два раритетных длинноствольных револьвера, и он тут же устроил из них оглушительную пальбу прямо у рейдерши над головой. Стрелял он как крутой стрелок из вестерна. Тяжелые пули из старинных стволов насмерть валили матерых лотерейщиков, а бегунов вовсе прошивали навылет. Стараниями ковбоя-рейдера на несколько секунд вокруг девушки образовалась двухметровая зона безопасности, а все рвущиеся к ним твари штабелями упали по периметру этой зоны.

Девушка, нужно отдать ей должное, тоже сработала оперативно быстро. Через секунду после наложения ею рук на голову поверженного рейдера, уже начавшее чернеть тело парня начало обратно розоветь, страшная рана на шее затянулась прямо на глазах, мертвец выгнулся дугой, закашлялся и открыл глаза.

И все же, несмотря на всю нашу отчаянную пальбу, виртуозную стрельбу ковбоя-рейдера, нам бы не удалось сдержать яростный напор стаи, если бы не пулеметчики на пикапах. Они косили тварей, бежавших вдалеке. Если бы вся стая подбегала близко к щитам, без них бы невозможно было отбиться.

В итоге вторая волна зараженных была отбита. Мы с Кайманом взялись за дело. Эта стая была больше, лута соответственно было больше и лучшего качества.

Когда во время сбора лута я потерял бдительность, потроша очередной споровик, сбоку из леса неожиданно выпрыгнули два спидера и побежали на нас. Щиты были только спереди, все рейдеры смотрели вперед. В такой экстренной ситуации сработал мой дар невидимость. Я исчез почти перед самым прыжком в мою сторону спидера. Он не ожидал такого и закрутил башкой по сторонам. Кайман быстро сориентировался в момент его замешательства и размозжил его голову своим мощным клевцом. Второго спидера расстреляли быстро среагировавшие рейдеры.

— Уходим! Элита на подходе! — прозвучала команда Бурана.

— Лис! Живой? — Кайман потерял меня.

— А, да, я тут. — невидимость моя исчезла так же резко, как и сработала.

— Давай улов, передам Бурану. — Кайман протянул могучую лапу.

Вдруг тишину разорвал неожиданный звук. Сначала был лишь легкий шорох среди деревьев, но затем что-то взорвалось в безумном ритме, и с обеих сторон дороги начали выбегать зараженные из лесополосы. Плотным строем они мчались на нас, их мускулистые тела наливались мощью при каждом скачке. Эти твари не просто бежали, они неслись, словно мерили дорогу шагами олимпийских бегунов, поглощая пространство как черные дыры.

Настал момент борьбы за выживание. Сначала один из рейдеров вскинул руку, потом еще один. Раздался крик: Огонь! И мгновение спустя воздух наполнился свистом пуль, огнем и звуком разрывающегося металла.

Мы ощутили, как адреналин заполняет нас, когда пикапы застонали под натиском мощи пулеметов на кузовах. Стволы гатлингов на пикапах двести раз за минуту выбрасывали раскаленную гибель, разрывая осенний воздух и встречаясь с плотью монстров. При каждом выстреле монстры получали новые раны, из которых темной кровью заливалась земля, но их ярость не унималась — они продолжали напирать, чем только поджигали в нас еще большую ярость.

Так смотри в оба, потому что, если ты мажешь, ты мертв — подбадривал я себя. И я не мазал. О, я точно не мазал. Кажется, ни один из нас не мазал.

Пыль наконец улеглась, и было видно, что эти твари были настолько истерзаны свинцом, что уже больше не поднимутся.

Как только последний монстр перестал двигаться, мы поняли, что отбили третью волну.

— По машинам! — раздалась громкая команда Бурана.

Мы быстро запрыгнули в машины и поехали обратно в стаб на максимальной скорости, какую можно было выжать из пикапов.

— Кайман, а почему мы не лутали последнюю партию зараженных?

— Потому что это были буслаевские.

— Какие?

— Есть в местных краях элитник, его все называют Буслай. Вместо лица — черная дымка. Может контролировать до 50 тварей, когда обычная элита может до 20–30 контролировать.

Покрывает темным облаком зараженных, которое не просвечивается никаким сенсом. Можно спутать с элементом рельефа местности или частью архитектуры.

— А почему Буслай? Это название какого-то подвида из классификации зараженных Стикса.

— Нет, потому что озорной гуляка из словаря Даля. В нашем стабе нет такого большого отряда опытных рейдеров, чтобы его завалить. Пытались и не раз, ни у кого пока не получилось. Буслай не только гуляка, потому что вразвалочку ходит, он еще стратег-тактик. Если не заметил, в третьей волне нападали только очень быстрые спидеры. Специально сформировал такой отряд, чтобы атаковать с флангов. Сенсы его не видят. Определяют его присутствие по скоординированности действий зараженных. Так сказать разные рода войск используются в разных атаках.

— Мы когда на мародерке в супермаркете были, то залезли на крышу, оттуда его видели в бинокль. Можно же ставить наблюдателей на высоких точках, чтобы они предупреждали.

— Можно. Только Буслай может иметь засадные группы. Такой вариант тоже не очень эффективный будет. Еще он вербует зараженных, когда они бегут на перезагрузившийся кластер. Можно нарваться на засадный полк и тогда все наблюдение будет насмарку.

— Я еще заметил у него на месте лица черное пятно. Что это?

— Точно не известно, но есть одно наблюдение. Когда он окружает свою очередную группу зараженных черным туманом, то его голову тоже окутывает черный туман.

— А что за ковбой с двумя пистолетами так резво стрелял по зараженным?

— Македонец. Он любит он большие револьверы. У него дар видеть места, куда попадут только уже выпущенные снаряды и пули.

— Какой-то сомнительный дар, тебе не кажется?

— Сам же видел, как он лихо стреляет и попадает. Все равно дает ему этот дар быстрее и лучше целиться.