Глава двенадцатая

РАГНАР

Ярость среди троллей была ощутимой. Рагнару не следовало позволять им увязываться за собой. То, что за ними следовали другие тролли, всегда было трудно обнаружить, но он решил позволить им это в надежде, что это принесёт остальным хоть какой-то покой. Но он не прислушался к своей интуиции, которая твердила, что с этим рыжеволосым существом, которое им так легко отдали, что-то не так.

Люди никогда не были честными. Они бы не отдали свою принцессу так быстро, да ещё и троллю. Тому, кого они считали немногим умнее животного. Конечно, король Джеймс сделал всё, что было в его силах, чтобы сымитировать этот союз, хотя Рагнар не понимал, почему этот король не осознавал, что рискует всем своим королевством, обманывая их.

И всё же Рагнар попался на эту удочку. Они все попались. Возможно, дело было в её красивых волосах или в этих огромных глазах, которые наполнялись слезами каждый раз, когда на неё кричали. Он хотел защитить её, хотя это противоречило всему, чем был его народ.

Он подвёл их всех.

Ярость, кипевшая в его груди, превратилась в туман, скрывший всё перед ним, кроме неё. Она солгала ему. Она не была принцессой. Не было ни единого шанса, что это она. Принцесса была полуэльфийкой. В её чихе было больше силы, чем во всей этой женщине. А теперь он был привязан к самой слабой жене, которую только могли ему дать, и всё потому, что кровавая ведьма в спешке завершила ритуал.

Эта женщина была для него незнакомкой. Он понятия не имел, кто такая Майя, если Майя вообще было её именем, и теперь он был достаточно умён, чтобы не доверять ей.

Схватив её за затылок, он поднял её и швырнул к двери. Остальная часть отряда ждала их. Тролли, которые разорвут её на куски. Это должно было быть ошибкой. Провидцы утверждали, что она станет его тролльей женой, но они смотрели на принцессу. Не на эту женщину. Уж точно они не смотрели на это огневолосое создание и не решили, что именно она предназначена ему.

Он бросит её остальным троллям, с удовольствием понаблюдает, как они будут её мучить. За ложь и за всё то, что её король сделал с ними, они отомстят. Ему будет легко вырвать ей волосы. Затем остальные вырвут ей ногти на руках и ногах. И только в самом конце, когда она будет умолять о пощаде, они начнут отрывать ей конечности. Одну за другой. Сначала руки, потом ноги, заставляя её оставаться в живых до самого последнего момента, пока она не истечёт кровью у их ног.

Голос кровавой ведьмы возвысился, и он остановился на полпути к двери. Остальные тролли толпились там, не в силах войти без разрешения ведьмы.

— Она всё ещё твоя, ты же знаешь, — произнесла кровавая ведьма, её старый голос дрожал от напряжения после сотворённой магии. — Она твоя, Рагнар, больше, чем всё, что я видела за сотню лет. Эта женщина создана для тебя, а ты для неё.

От этих слов каждый дюйм его тела похолодел. Этого не могло быть. Ему была предназначена могущественная невеста, чтобы служить своему народу так, как мог только он. Он был целителем, который бросит вызов самой смерти.

Но не с ней. Теперь ему придётся пойти по другому пути. Рагнар знал своё будущее с тех пор, как был мальчишкой. Изменить его сейчас было пугающе.

Он посмотрел на дрожащее создание в своей хватке. Майя содрогалась от страха, застыв в его руках, её глаза были прикованы к разъярённым троллям, ожидавшим её за дверью. Она знала, что за то, что она сделала, последует наказание. Она знала, что не сможет остановить этот суд.

И всё же…

На чёрном наречии он ответил кровавой ведьме.

— Как это может быть она? Как я могу иметь троллью жену, которая сделает наших детей ещё слабее, чем я?

— Твоё пророчество может говорить о твоём сыне, а не о тебе. Она не сделает твоих детей слабее, она сохранит твою родословную такой же сильной, как сейчас. Но, возможно, это не тебе нужно быть сильнее. — Кровавая ведьма встала, опираясь рукой на их смешанную кровь. — Ты дашь ей силу, Рагнар, точно так же, как она даст тебе место для отдыха.

Он тяжело сглотнул. Решение, которое ему предстояло принять, было не из лёгких. Его народ хотел мести, и он тоже. Но он также не хотел отказываться от тролльей жены, если она… его.

Нужно было сделать выбор. Наконец он разжал хватку на её шее и вместо этого наклонился, чтобы схватить её за талию. Как и раньше, он закинул её на плечо и бросился в дверь.

Он был уверен, что его соплеменники сбиты с толку его действиями. Скорее всего, они не поймут этого ещё много недель. Но он прорвался сквозь них, не обращая внимания на когти, которые царапали её спину и хватались за волосы. Он чувствовал, как они дёргают её, слышал её крики боли, когда они пытались вырвать её из его рук, но он не позволил этому случиться. Не тогда, когда ему задолжали ответы.

Рагнар промчался сквозь них всех и вырвался из толпы. И тогда он пустился наутёк. Бежал со всех ног через лес, в то время как вой его соплеменников преследовал их. Тролли в этом отряде были хорошими охотниками. Они будут идти по его следу ещё долго, но он знал, как они охотятся.

Сначала он перенёс её через ручей, убедившись, что его ноги промокли насквозь, чтобы его запах не задерживался в этой местности. Затем он рванул вверх по крутому склону, позволяя ногам скользить и съезжать по нему, прежде чем запрыгнуть на самый верх уступа. Пригнувшись низко, он не спеша пробирался сквозь лес, пока не сделал круг и не вернулся назад.

Он оставался неподвижным и тихим, когда небольшая группа троллей направилась вверх по этому крутому склону, а затем снова бросился бежать. Всё это время Майя подозрительно молчала. Почти как будто потеряла сознание у него на спине. Возможно, так и было, подумал он. Быть объектом охоты троллей — занятие устрашающее.

Но в конце концов он не слышал остальных большую половину дня и понял, что оторвался от них. Сбросив её с плеча, он позволил ей удариться о землю сильнее, чем следовало. Он услышал, как со свистом вырвался воздух из её лёгких, и постарался не смотреть на кровь, которая теперь пятнала рубашку, которую он ей дал. Её было больше, чем он ожидал. Его соплеменники прорезали хлопок, оставив за собой жестокие полосы крови. Они разорвали её плоть, пока он пробегал мимо с ней, а он даже не заметил.

Возможно, он чувствовал её запах, но проигнорировал боль, которую она испытывала. Целитель внутри него кричал, чтобы он исцелил её. Но сначала ему нужны были ответы.

Она попятилась от него, перебирая ногами, как краб, пытаясь сбежать, но обнаружила, что её спина упирается в склон горы. Ей некуда было бежать. Некуда было спастись.

— Кто ты? — прорычал он громовым голосом.

— Я пыталась тебе сказать…

— Я не хочу слышать никаких твоих оправданий. Говори, женщина. В каком предательстве ты участвовала? — Он знал, что это должно быть что-то коварное. Человеческий король не пошёл бы на это без плана.

— Я не знаю.

— Больше никакой лжи.

— Я правда ничего об этом не знаю. Я ни в чём тебе не лгала.

— Ещё больше лжи! — взревел он, прежде чем опуститься на руки и колени. Он навис над ней, как самый настоящий зверь, которым она его и считала. Было так легко возвышаться над ней, обхватить когтистой рукой её тоненькую шейку и встряхнуть так сильно, что её голова ударилась бы о камни позади. — Ты расскажешь мне всё, что ваш король замыслил против моего народа, и почему он нанёс нам такое тяжкое оскорбление.

Её дрожащая рука поднялась и легла поверх его. Маленькие пальчики, тёплые и нежные, когда она держалась за него.

— Меня зовут Майя. Я флористка. Я выросла недалеко от замка, и мой отец поставлял цветы многим дворянам в округе. Когда король попросил меня создать цветочные композиции для королевской свадьбы, я сделала то, о чём меня просили. Когда я прибыла, очевидно, был уже другой план.

— Я тебе не верю.

— Мне всё равно, веришь ты или нет, — прохрипела она. — Я говорила тебе с самого начала, я не должна была здесь быть, и я не знаю, почему именно я стала той, на ком ты женился. Я не лгала тебе. Никогда.

Он ненавидел то, как он ей верил. Правда звенела в каждом её слове. Она не знала, каков был план. В этом всём она была пешкой.

— Флористка? — повторил он, ослабив хватку на её шее. — Это с этим тебе помогла магия?

Она кивнула, хотя её глаза всё ещё были слишком широко раскрыты для его спокойствия. Она была в ужасе и думала, что он собирается её убить. Он всё ещё обдумывал этот вариант. Его соплеменники ожидали бы от него именно этого.

Но слова кровавой ведьмы всё ещё крутились у него в голове. Именно она была создана для него, а он искал такую спутницу всю свою жизнь. Почему это должна была быть она?

Он провёл когтями вниз по её шее, наблюдая за ярко-красными рубцами, которые вздувались за ними.

— Я должен убить тебя за то, что ты сделала с моим народом. Тролли прощают нелегко, а ты нас предала.

— Не думаю, что заслуживаю этого, — сказала она, её голос дрожал от нервов, но он был горд слышать, как она с ним спорит.

— Почему нет?

— Я не принимала активного участия в этом плане. Если бы я знала, что собирается сделать король… — Она замолчала.

— Если бы ты знала?

Её челюсть щёлкнула, в горле перекатывались эмоции.

— Я, вероятно, всё равно пошла бы на это. Король — не тот человек, которому стоит переходить дорогу. Я видела, что он делает с теми, кто с ним не согласен, не говоря уже о тех, кто прямо ему отказывает. Говорят, с его предыдущих невест заживо содрали кожу, потому что они не угодили ему. Я не настолько храбра, чтобы бороться с таким человеком.

— Мой народ сражается с ним десятилетиями. — Рука Рагнара скользнула к разрыву на её платье прямо над сердцем. Он едва мог видеть округлость её груди, настолько пышной, что это на несколько мгновений отвлекло его. — Впрочем, тролли гораздо смелее людей.

— Ты совершенно прав. Судя по тому, что я увидела за очень короткое время, думаю, я могла бы многому научиться у твоего народа. — Сделав глубокий, успокаивающий вдох, она заставила себя расслабиться. Он чувствовал, как её сердцебиение замедляется под его пальцами, когда он прижимал их к её коже. — Я прошу у тебя прощения, муж.

Муж.

Это слово пронеслось сквозь него. Оно потрясло всё его существо. Это был первый раз, когда она назвала его так, и он не осознавал, каково это будет.

Это хрупкое, крошечное создание смотрело на него, чтобы он уберёг её. Огромные глаза смотрели на него снизу вверх, её сердце билось ровно и медленно под его пальцами, как будто она доверяла ему. Независимо от того, какое решение он примет.

— Умоляй меня, — сказал он.

— О чём?

— О своей жизни. — И ещё потому, что он хотел услышать, как она умоляет. От этого его кровь закипала, а член твердел. Он хотел, чтобы она умоляла о своей жизни любым способом, который сочтёт нужным.

Он смотрел, как вздымается и опускается её грудь. Смотрел, как на короткое мгновение расширились её глаза, прежде чем она кивнула.

— Пожалуйста, — прошептала она. Затем её рука переместилась с его запястья на грудь. Это был первый раз, когда она коснулась его по собственной воле, хотя он и не давал ей много возможностей для этого. Для женщины, которая прижималась к его спине, пока они бежали, он на самом деле не знал, какова она на ощупь. Теперь её пальцы широко раскинулись на его груди.

Её пальцы задержались между его грудными мышцами, а затем скользнули вниз, к животу. Он почувствовал, как его мышцы напряглись в ответ на её прикосновение, хотя он не хотел реагировать на неё.

— Муж мой, я умоляю тебя сохранить мне жизнь. — Её тёплое прикосновение скользнуло ещё ниже, скользя по краю его штанов, и он уже чувствовал, как они натягиваются просто от этого лёгкого касания. — Я сделаю всё, что ты пожелаешь, всё, что ты захочешь. Но, пожалуйста, пощади мою жизнь.

Он перехватил её руку прямо перед тем, как она попыталась просунуть её под кожу его одежды.

— Жена, — прорычал он.

Когда он произнёс это слово, по её коже пробежала волна мурашек. Он наблюдал, как они распространяются от её рук, по едва открытой коже груди и вверх по шее. Все волоски на её теле встали дыбом от одного этого, произнесённого низким голосом, слова.

Значит, она не была к нему равнодушна. Хорошо. Потому что ему казалось, что он теряет рассудок.

— Разве не этого ты хотел? — выдохнула она.

— Когда я возьму тебя в первый раз, жена, ты будешь истекать соками для меня. И ни мгновением раньше. — Он потянул её руку обратно на свою грудь. — Но твои мольбы должны стать лучше. Задолго до того, как я дам тебе то, чего ты хочешь.

Они оба тяжело дышали, глядя друг на друга и понимая, насколько далеко зашли. Он всегда хотел троллью жену, которая была бы ему под стать во всех отношениях. Если провидцы увидели в ней что-то, что означало, что она лучший выбор для него, то кто он такой, чтобы говорить им, что они ошибаются?

Он оставит её в живых. Пока что.

— Ты будешь жить, — сказал он. — Столько, сколько я пожелаю, чтобы ты жила. Но сначала я хочу, чтобы ты назвала мне своё настоящее имя.

— Меня зовут Майя.

— Только не ложь.

Она покачала головой, её губы были так близко к его, что он чувствовал, как её дыхание овевает его клыки.

— Меня зовут Майя. Я не лгала тебе. Я никогда тебе не лгала. Ни о своей любви к цветам, ни о том, кто я есть, и уж точно не о своём имени.

Это было начало. Он не знал, почему поверил ей, но поверил. Возможно, до него дошли слова ведьмы. Женщина, которая была ему предназначена, не стала бы ему лгать, не об этом. Но в глубине души он знал, что дело не только в этом.

Эта женщина ни разу не пожаловалась за время пути сюда. Она доказала свою стойкость и выносливость, даже если и не была храброй или свирепой, как его народ. И, возможно, в этом была своя ценность.

— Хорошо, — выдохнул он. — Значит, с сегодняшнего дня мы начинаем отсюда, жена. Между нами не будет лжи.

— Ты соглашаешься быть моим мужем? Правда?

Он вздохнул.

— Я редко беру свои слова назад, но да. Ты была рождена для меня, огневолосая. И поэтому я оставлю тебя себе.