07:00. 26.07.437. Женская половина. Усадьба «Логово»

Уже три дня Феликс вел тихую войну за внимание наследницы. Юноши наперебой предлагали девушке программу развлечений, назначая свидания в столовой за каждым приемом пищи. К неудовольствию «жениха» Софи милостиво принимала ухаживания Вилли и других шкетов, меняя планы буквально на ходу. К примеру, за завтраком девушка согласилась взять у Ликса несколько уроков верховой езды, но пока они шли к конюшне, встреченный по дороге Макс предложил станцевать для нее. Забыв о лошадях, юная инопланетница схватила рыжика за руку и убежала на второй этаж, а спустя полчаса племянник Крэга видел, как она с помощью Вилли садилась на вороного госпожи. Феликс чуть не лопнул от злости и зависти при виде такой картины, но ничего сделать не смог. Устроить скандал Вилли в присутствии девушки он не осмелился, да и поднимать шум из-за своей нерасторопности было глупо.

Этим утром Ликс занял позицию на окне возле спальни Софи еще в шесть часов утра, чтобы едва она выйдет в коридор, проводить в столовую. Юноша подремывал на подоконнике, когда услышал тихие шаги по ковру. Встрепенувшись, в лучах рассвета он увидел Вилли, приближающегося к его засаде, и рассердился.

– Что ты забыл на половине госпожи? – шепотом рыкнул он, спрыгивая со своего «насеста». – Тебе здесь делать нечего.

– Могу задать тебе тот же вопрос, – резонно ответил Вилли. – Ты тоже не имеешь права гулять без приглашения по этой части дома.

– Меня купили в мужья наследнице и разрешили за ней ухаживать, – Ликс смерил соперника презрительным взглядом. – У тебя нет шансов получить статус мужа, недоучка.

– Может, и нет, но я пользуюсь благосклонностью госпожи Софии, – возразил твинк Крэга. – А тебя она находит скучным.

– Что? – завопил «жених» и, бросившись вперед, впечатал юношу в стену. – А ну, повтори!

– Ты скучный и заумный, – произнес Вилли и нанес удар противнику по голени. Ликс согнулся и, взвыв, ослабил хватку. Вилли воспользовался шансом и ударил его по загривку. Ликс рухнул на пол, увлекая противника за собой…

07:00. 26.07.437. Женская половина. Усадьба «Логово»

Эйлану разбудил вопль Ликса и последующие за этим звуки драки. Накинув халатик, она достала из сейфа пистолет и вышла посмотреть, что творится в ее доме. Посреди коридора с руганью катались по полу Вилли и Феликс. О причине их драки догадаться было не сложно. Эта самая причина сейчас спокойно спала в своей комнате.

– Что это за брачные битвы весенних котов в середине лета? – язвительный голос Хозяйки заставил драчунов обернуться.

Увидев сердитую хозяйку в синем шелковом халатике с пистолетом в руке, они в ужасе вцепились друг в друга. Разбудить госпожу в такую рань, что могло быть хуже?

Полюбовавшись на перепуганные лица шкетов, она рявкнула:

– Оба в мою спальню, живо.

Рабы моментально вскочили на ноги и влетели в открытую дверь. Недобро ухмыльнувшись, Эйлана постучала в комнату дочери.

– Пап, что опять случилось? – раздался из-за двери сонный голос Софи. – Я пока не включала стереосистему. Это должно быть Ром.

– Милая, это мама. Нам нужно срочно поговорить. Накинь что-нибудь и открой дверь, – ласково сказала Эйлана, не желая пугать дочурку.

– Мама, как ты оказалась в доме отца? – спросила девушка, отпирая замок. – Он же больше не твой муж и не обязан впускать тебя в свой дом.

– Мы на Мальве, милая, в моем доме, – напомнила мать и, обняв Софи в розовом халатике за плечи, повела в свою спальню. – Ты приехала ко мне в гости почти неделю назад. Уже забыла?

– Нет, но я думала, что поездка на Мальву мне приснилась, – пробормотала она и невольно вскрикнула, увидев следы борьбы на лицах своих кавалеров. – Мамочка, что они натворили, чтобы заслужить такое наказание?

– Наказание? – Эйлана недоуменно оглядела юношей, понуро стоящих в центре комнаты, и послала вопросительный взгляд успевшему одеться мужу. – Крэг, разве ты уже наказал этих негодников?

– Нет, мой ангел, – покачал головой мой милый. – Шкеты получили синяки в драке.

– Вот ты о чем, милая, – наконец сообразила молодая женщина. Ранний подъем плохо сказался на ее умственных способностях. – Эти мальчики устроили драку в коридоре. Уверена, что призом выступало право проводить тебя на завтрак. Так ведь?

Юноши переглянулись и, кивнув, виновато потупились.

– Я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, – сказала Софи, нервно поправляя поясок. Ей нравились оба парня, и делать выбор она не спешила. – Почему они не могут проводить меня вместе? Зачем драться?

Феликс и Вилли бросили на девушку быстрый недоуменный взгляд и вернулись к созерцанию ковра. Им и в голову не пришло такое простое решение проблемы. Каждому из них хотелось стать единственным любимчиком наследницы, другие варианты они просто не рассматривали.

– Зачем? – Эйлана задумчиво посмотрела на дочь и приняла решение. – Уверена, что драку затеял Феликс. Я не все тебе о нем рассказала. Полгода назад Крэг уговорил меня купить Феликса, чтобы избавить от кошмарного брака с тридцатилетней женщиной. Не все женщины на Мальве так же хорошо обращаются с рабами, как я, есть и настоящие жестокие стервы. Официальной причиной покупки я назвала приобретение мужа для моей старшей дочери. То есть для тебя. На тот момент это был единственный способ избавить Феликса от ужасной судьбы. С тех пор мальчик свято верит, что предназначен тебе в мужья и бросается на всех, кто привлекает твое внимание.

– Мама, как ты могла? – возмутилась девушка. – Ликс, конечно, милый и забавный заучка, но я совсем не готова к замужеству.

«Что я тебе говорил!» – шепнул Вилли своему сопернику, и Феликс совсем пал духом.

– Тебя никто и не принуждает, – успокоила дочку Эйлана и злорадно добавила. – Я с самого начала была против его покупки и подобной формулировки, но Крэг на коленях уговорил меня спасти мальчика. В тот момент я была беременна Джиной, и мой милый сыграл на моей сентиментальности.

– Все так и было, – поддержал супругу Крэг. – Моя сестра Синтия предложила вашей маме приобрести Феликса, в качестве кандидата в мужья, госпожа София. В противном случае мальчика ждал брак, полный пыток и издевательств. Луи до этой зимы состоял в браке с женщиной, желавшей купить Феликса, и по его рассказам, моего племянника ждал настоящий ад. Ваша мама, Софи, очень хорошая женщина. Она не только заплатила немалые деньги за моего племянника, но и отказалась перепродать его, когда ей предложили гораздо большую сумму. Вот уже полгода Феликс отрабатывает потраченные на него средства, ведя бухгалтерию аптеки.

– Ну и, что мне теперь делать, со всем этим? – несчастно спросила Софи. – Я не хочу замуж, но парня, и правда, жалко.

– Не хочешь, не надо, – пожала плечами мать. – Лично я прямо сейчас выпорю твоих ухажеров и лягу спать дальше. На твоем месте я дала бы мальчикам шанс завоевать твое расположение мирным путем, а победителя бы приласкала. А ты поступай, как велит тебе сердце. В любом случае, ты не обязана выходить замуж, пока сама не выберешь себе мужа по душе.

– Как это выпорешь? – не поняла Софи.

– Плетью, – улыбнулась Эйлана и предложила. – Хочешь посмотреть?

– Хочу, – неожиданно для самой себя ответила юная инопланетница.

07:30. 26.07.437. Игровая. Усадьба «Логово»

Софи с любопытством и страхом оглядела комнату, уставленную странными предметами мебели и устройствами.

– Камера пыток, какая-то, – поежилась девушка и шарахнулась от звякнувших цепей, свисавших с ближайшего к входу сооружения, напоминавшего качели. – Мам, зачем тебе все это?

– «Игровая», – поправила дочку Эйлана и пояснила, принимая из рук мужа плеть. – Эти приспособления достались мне вместе с домом, но я их обычно не использую. Для порки нам подойдет эта скамья.

– Мам, ты, правда, станешь бить ЭТИМ Вилли и Ликса? – ужаснулась юная инопланетница.

– Разумеется, – кивнула мать и уточнила. – Милый, какое наказание положено за драку?

– От тридцати ударов, мой ангел, – Крэг вел себя совершенно спокойно, словно порка была обычным делом.

– Вилли и Феликс, за нарушение порядка в моем доме и драку вне ринга я приговариваю каждого из вас к тридцати ударам, – объявила Эйлана, поглаживая плеть. – Вилли, ты первый. Раздевайся и ложись, мой хороший.

Юноша послушно снял с себя всю одежду, совершенно не стесняясь женщин (чем очень удивил зардевшуюся от смущения Софи), и ничком лег на скамью. Крэг зафиксировал его руки и отошел в сторону, уступая жене место.

– Считай, любимый, – велела молодая женщина, и плеть обрушилась на спину Вилли.

Софи взвизгнула. Крэг бесстрастным голосом нумеровал каждую красную полосу, появлявшуюся на спине юноши. Юный гранатовый брюнет без единого звука мужественно сносил порку и только вздрагивал от боли. Побелев как полотно, девушка вцепилась пальцами в колодки, оказавшиеся очень кстати под рукой, и сопровождала удары тихими вскриками.

– Возьми, – закончив порку, Эйлана отдала плеть мужу и вложила в руку дочери бальзам Леад. Софи перевела на мать потрясенный взгляд и машинально сжала бутылочку. – Смажь этим бальзамом спину своему кавалеру, иначе завтра он будет щеголять полосатой спиной.

Девушка присела на корточки возле лавки с привязанным юношей и, вылив на ладонь немного янтарной жидкости, осторожно смазала его плечи. Бальзам охладил кожу, пылавшую после порки, и Вилли блаженно ахнул.

– Тебе больно? – всполошилась Софи, отдергивая руку.

– Нет, госпожа, – ответил юноша. – Это очень приятно. Пожалуйста, продолжайте.

– Милая, сейчас раннее утро, и все хотят спать. Быстро обработай Вилли спину, и пусть освобождает место для Феликса, – поторопила дочь Эйлана и зевнула. – Потискать мальчиков ты сможешь и днем.

Закусив губу, Софи растерла спину Вилли бальзамом, и он уступил лавку своему сопернику. Феликс с такой же стойкостью перенес наказание, и девушка покрыла бальзамом его поврежденную часть тела, но сделала это уже без особого энтузиазма.

– Спасибо за науку, госпожа Эйлана, – хором произнесли наказанные, преклонив колени. – Спасибо за лечение, госпожа София.

– Расходитесь по комнатам, мальчики, и до полудня мне на глаза не показывайтесь, – велела Эйлана, глядя на шокированную дочь.

– Мы поняли, госпожа, – сказали юноши довольные, что госпожа не сердится, и с одеждой в руках покинули «Игровую».

08:00. 26.07.437. Игровая. Усадьба «Логово»

– Пойдем, милая, – молодая женщина попыталась обнять дочь за плечи и вывести в коридор, но та вывернулась и диким котенком отскочила к стене.

– Не трогай меня, мама, – с негодованием бросила она. – Это было жестоко. Вилли и Ликс не заслужили такого зверства. Ты могла их отругать или оставить без сладкого. Зачем же так?

– Жестоко? – повторила Эйлана и холодно сказала. – София, ты не знаешь, что такое жестокость. Эти мальчики устроили драку в коридоре, хотя для решения споров и разногласий в доме есть ринг в спортзале. Выйди ты в тот момент из комнаты, вполне могла пострадать. Дерущиеся мужчины не видят ничего и никого, кроме своего противника. Своими действиями они нарушили закон и правила моего дома. Пока я ходила за тобой, мальчики осознали свою вину, поэтому легли под плеть, радуясь, что легко отделались. Крэг подтвердит, что в других домах за драку в присутствии госпожи рабы могли заработать до шестидесяти ударов плетью.

– Но им же больно! – закричала Софи. – Ты избила парней кнутом или как его … плетью за обычную драку. Они ничего страшного не сделали, просто выясняли отношения, а ты их строго наказала. Ты – зверь. Я не понимаю, как так можно обращаться с людьми.

Не веря своим ушам, Крэг открыл рот от изумления. Софи назвала его любимую, самую добрую женщину из всех с кем сводила мужчину судьба, зверем. Немыслимо! Девочка сама не знала, что говорила. Он не понимал, как можно поднимать столько шума из-за обычной порки.

– Когда я избила Дэна за пощечину, ты ни слова не сказала в его защиту. Хотя в тот момент я, действительно, проявила жестокость. В комнате для усыпления ты предложила заменить Дэну казнь поркой, а могла попросить для него прощение или выговор, – терпеливо заметила мать. – У тебя двойные стандарты, моя милая.

– Я… – начала Софи и осеклась, признавая правоту матери.

– Сядь на лавку, милая, и я расскажу, чем воспитание Вилли и Ликса отличается от Дэна, – Эйлана указала на лавку для порки. Девушка подошла к ней и упрямо осталась стоять. – Сядь, разговор будет долгим.

– Все равно, это неправильно, – упрямо произнесла она, опускаясь на край лавки. – Бить кого-либо плетью это бесчеловечно.

– Посмотри на это с другой стороны. Всех людей с детства учат, что за любой проступок должно следовать наказание. Ты сама знаешь, что безнаказанность порождает наглость и желание нарушать правила вновь и вновь. В результате мелкие шалости перерастают в серьезные преступления, – облокотившись на металлическую арку, сказала мать. Девушка согласно кивнула. – На Мальве самым распространенным наказанием является порка плетью, но существует и множество других видов наказания. Верно, любимый?

– Да, мой ангел. Мужчин на Мальве с младенчества учат терпеть боль и отвечать за свои промахи и нарушения правил в лучшем случае, спиной. Другие наказания, положенные за такой проступок, как драка, гораздо страшнее и болезненнее. Шкетов выпороли, и они со спокойной совестью отправились досыпать. Инцидент исчерпан, и после обеда Ликс и Вилли смогут общаться со своей госпожой, как обычно, не чувствуя себя виноватыми, – сказал мой милый, с неодобрением смотря на пылавшую праведным гневом девушку. – Ты не права, Софи. Твоя мама милостиво прописала шкетам всего тридцать ударов. Я бы на ее месте всыпал бы им все сорок пять. Плеть умеет отлично вправлять мозги и вылечивать наглость. Вилли и Ликс совершили серьезное правонарушение, наплевав на волю своей госпожи. Не накажи их твоя мама, и завтра шкеты передрались бы в столовой или твоей комнате. Такие вещи следует пресекать сразу.

– Мама могла их просто отругать! – не сдавалась Софи. – Не обязательно причинять боль и унижение. Парням, наверное, было стыдно раздеваться догола в присутствии женщин.

– Вовсе нет, – возразил Крэг. – Что плохого в том, что тобой любуется госпожа? Вот, если она отворачивается от тебя, есть повод испугаться. Это первый признак немилости.

Софи вытаращилась на маминого супруга, как на ненормального.

«Что он несет, – подумала она. – Дикость какая-то».

– Милая, когда тебе было лет семь, я как-то обнаружила свой планшет на полу с разбитым экраном, – напомнила мать с усмешкой. – Ты сказала, что виноват Ром, и я его отшлепала. Тебе не было жалко брата?

– Нет, – подумав, ответила девушка. – Он отнимал у меня твой планшет, который я взяла посмотреть, и несколько раз ущипнул. Ты наказала его за дело.

– Ликса и Вилли я тоже наказала за дело, – заметила Эйлана. – Почему же ты из-за них поднимаешь шум?

– Они оба мне нравятся, – розовея от смущения, призналась Софи. – Ты уверена, что с ними все в порядке?

– В полном. Отправляйся в кровать, моя милая. Днем никто из вас и не вспомнит об этом случае, – Эйлана потянула несопротивляющуюся дочь за руку и вывела в коридор. Софи взялась за ручку своей двери но, вспомнив одно обстоятельство, которое ее смутило, остановилась на пороге:

– Мам, почему они на коленях благодарили тебя за порку?

– Это традиция. Я потратила свое время на их воспитание и заслужила благодарность. На будущее имей в виду, что мальвийцы извиняясь и благодаря, всегда преклоняют колени. Они так воспитаны. Сладких снов, – поцеловав Софи в щеку, Эйлана в сопровождении мужа скрылась в своей спальне.

08:20. 26.07.437. Комната Софи. Усадьба «Логово»

«Никто и не вспомнит, как же. Я теперь точно не смогу заснуть, – подумала Софи, забравшись на кровать в своей комнате. – Такой кошмар будет преследовать меня до самой ночи». Перед ее глазами все еще стояла сцена наказания: покорно раздевающиеся парни, Крэг, подающий плеть на вытянутых руках, и мама, спокойно и буднично обрушивающая плеть на спины привязанных к лавке жертв. Это было ужасно, но больше всего поразила девушку реакция провинившихся. Благодарность за лечение Софи восприняла как должное и совершенно этому не удивилась. Но Ликс и Вилли искренне поблагодарили мать за наказание. Как можно говорить «Спасибо» за порку? Вот и Пирс отчего-то был благодарен ей за пощечину. «Странные люди – Эти мальвийцы».

Ее взгляд упал на картину с разноцветными котятами, играющими в мяч, висевшую напротив окна. В лучах рассвета Софи показалось, что нарисованные зверьки ожили и, прыгая за мячом, оглашали комнату радостным воплями. Это зрелище заставило ее забыть о переживаниях и наслаждаться умильной игрой зверят. Краем сознания она понимала, что на самом деле звуки доносятся с улицы, но ей нравилось думать, что кричат котята.

Любуясь на маленьких зверьков, девушка сладко зевнула и, положив голову на подушку, незаметно заснула.

08:10. 26.07.437. Мужская половина. Усадьба «Логово»

Поблагодарив госпожу за науку, а наследницу за доброту и лечение, юноши отправились к себе. Из-за горящих спин шли они медленно, стараясь не делать резких движений. Это было их первое наказание в Доме Смитерс, и оба испытывали по этому поводу смешанные чувства.

Феликс чувствовал себя отвратительно. Отказ наследницы даже думать о браке с ним, убил юношу наповал. «Милый заучка» – вот, кто он для нее. Все его мечты разлетелись вдребезги от одной фразы прекрасной Софи: «Я не хочу замуж!». Не заметив складку на ковре гаремного зала племянник Крэга споткнулся и чуть не растянулся на полу, но Вилли успел его подхватить.

– Ликс, ты как? – обеспокоенно спросил он, рассматривая бледное лицо Феликса.

– Да, в порядке я! – юноша резко освободился из рук соперника и, ахнув от боли, опустился на ближайший диван. – Я просто уже отвык от порки, а у госпожи Эйланы твердая рука.

– Не расстраивайся, – попытался подбодрить его Вилли, не поверивший заявлению собеседника. – Госпожа София сказала, что не готова к замужеству, но лично против тебя она нечего не имеет. Кто ж от такого красавчика откажется? Ты и сам слышал, как она назвала тебя милым.

– Ага, а еще забавным. Жалкий заучка, – невесело усмехнулся Феликс. – У меня и так был небольшой шанс завоевать внимание наследницы, а этой дракой я и его лишился. Теперь госпожа София, наверное, не захочет со мной общаться. Зачем нужен кандидат в мужья, если брак наследницу не интересует?

– Ну, тут я тебе не помощник, – сказал Вилли, поднимая руки в защитном жесте. – В борьбе за благосклонность юной госпожи каждый сам за себя.

– Согласен, – кивнул Феликс. Со скрипом поднявшись, он последовал за Вилли на мужскую половину этажа.

Войдя в свою комнату, Феликс швырнул одежду на стул и ничком рухнул на кровать. Впервые за полгода жизни в усадьбе юноша понял, что совершенно не нужен хозяйке. Все это время госпожа Эйлана была с ним ласкова, хотя «играла» гораздо реже, чем ему хотелось, но Ликс считал виной всему беременность госпожи, а после родов – занятость с ребенком. Юнец верил, что с приездом наследницы его жизнь измениться к лучшему. В его мечтах прекрасная София сразу же проникалась к нему симпатией и давала согласие на брак. В действительности девушка оказалась очень красивой и заинтересовалась своим «женихом», но на этом сходство с мечтой закончилось. К несчастью, Феликс подрался с Вилли, чем заслужил порку, зато узнал массу информации о своей покупке. Осознание своей ненужности вкупе с нежеланием Софии вступать в брак повергло раба в депрессию. Ликсу стало так себя жалко, что он разрыдался в подушку и плакал, пока не заснул.