Запад есть Запад, Восток есть Восток, не встретиться им никогда,

До самых последних дней Земли, до Страшного Суда!

Но нет Востока и Запада нет, нет ни стран, ни границ, ни рас,

Если двое сильных лицом к лицу встретятся в некий час!

Р. Киплинг

– Королева Клотильда, консорт Тибо, принц Галиан и уважаемые гости, мы рады приветствовать вас на Гароне… – с торжественной речью выступил из строя встречающей делегацию императорской гвардии невысокий (по сравнению с мальвийцами) коренастый молодой офицер в красном с золотом мундире и слегка поклонился. – Я наследный принц Герхард. На этих переговорах я отвечаю за комфорт и безопасность вашей делегации. От имени императора заверяю, что мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание на нашей планете было приятным.

Стройная сорокалетняя блондинка с красивым скуластым лицом в пурпурном строгом деловом костюме выслушала шепот низкорослой светло-русой девушки с короткой стрижкой в синей брючной паре и, кивнув, улыбнулась принцу.

– От имени Мальвы благодарю за теплые слова, принц Герхард, – произнесла королева, протягивая ручку в лаковой перчатке.

Несколько удивленный принц осторожно ее пожал. Его инструктировали, что мальвийки не считают мужчин своей ровней. Предложение рукопожатия говорило либо о ложности слухов, либо о хорошем консультанте королевы по гаронскому этикету.

– С нашей стороны за безопасность делегации отвечают Крэг и Эйлана Смитерс. Все вопросы изменения программы визита прошу согласовывать с ними, - сообщила повелительница Мальвы и жестом указала на стоящую рядом колоритную пару.

Маленькая блондинка в синем и рослый брюнет приветствовали принца легким поклоном.

Принц оценивающе оглядел представленную чету, в ответ получил прямой спокойный взгляд профессионального телохранителя, сделал себе зарубку в памяти присмотреться к миссис Смитерс и вернулся к своей миссии встречающего.

– От имени императора я приглашаю вас посетить императорский дворец, – проговорил он. – Соблаговолите проследовать со мной.

Королевская чета в сопровождении принца направилась к выходу с взлетного поля и через VIP-зал вышла на огороженную площадку, над которой кружили в воздухе флаеры с эмблемой императорского дома: черного крылатого дракона на красном фоне. Мальвийская делегация, смешавшись с гаронской, последовала за ними.

Гали шел за матерью на автопилоте, совершенно не задумываясь, куда и зачем идет. Весь обмен приветственными любезностями он не сводил глаз с гаронского принца. Подобные парни на Мальве ему еще не встречались. В гареме хватало и наглецов, и паинек, но таких оторв, смеющих при разговоре смело смотреть в лицо женщине и пожимать ей руку, даже представить себе было трудно.

«Какая наглость! Да, как он дерзнул так разговаривать с госпожой! – про себя негодовал мальвиец, но бросив взгляд на идущего впереди гаронца, сглотнул слюну. – Но, до чего же, зараза, хорош, так бы и разложил в тихом месте».

Гали попытался отогнать крамольные образы и вернуть лицу надменное выражение, но тщетно. Мысли снова и снова возвращались к дерзкому брюнету.

– Галиан, я смотрю, наследник императора произвел на тебя впечатление, – отвлек его от мыслей приятный женский голос откуда-то из-под его локтя.

Парень опустил взгляд и увидел улыбающуюся майора Смитерс – главу службы охраны. Эта дама всего полчаса назад на борту звездолета читала им лекцию по гаронскому этикету и технике безопасности. Со слов матери Гали знал, что, несмотря на небольшой рост и хромоту, госпожа Эйлана являлась хорошим специалистом по Гарону и опытным телохранителем.

– Вы ошибаетесь, госпожа Смитерс, – возразил мальвиец, не желая делиться с женщиной переживаниями. – Принц Герхард, конечно, привлекательный молодой мужчина, но совершенно не в моем вкусе.

– Я так сразу и поняла, – не стала спорить майор, за что Гали был ей очень благодарен. – Разумеется, мальвийцы гораздо красивее, чем эти низкорослые гаронцы. С чего бы сыну королевы интересоваться каким-то брюнетиком, пусть и принцем, когда к его услугам целый гарем отборных наложников на любой, даже самый взыскательный, вкус.

Эйлана произнесла все это будничным тоном, словно говорила о погоде, но Гали показалось, что ему на что-то намекнули. Вот только на что?

– Что вы хотите этим сказать, госпожа Смитерс? – забыв о приличиях, задал вопрос парень, чувствуя, что краснеет. Никогда прежде Галиану не доводилось так дерзить женщине, но он отчего-то знал, что с майором можно говорить почти также свободно как и с мужчиной, например с мужем матери или старшиной гарема.

– Только то, что сказала. Не больше, не меньше, – майор что-то прошептала предупредительно склонившемуся к ней мужу и, подмигнув Гали, чуть приотстала. Поравнявшись с помощником принца, девушка о чем-то с ним заговорила.

– Крэг, что имела в виду твоя жена? – набросился на брюнета сын королевы. Юноша чувствовал, что просто обязан выяснить, почему телохранительница ему подмигнула и на что намекала.

– Я не в курсе предмета вашего разговора, Галиан, – ответил Крэг Смитерс и неодобрительно покачал головой. – Хоть мы и не дома, советую тебе впредь проявлять больше уважения к моей жене. Госпожа Эйлана лояльно относится к наглости до тех пор, пока та ее забавляет. Стоит перегнуть палку, и опомниться не успеешь, как тебя поставят на место, да еще и всыпят по первое число.

Гали хотел возмутиться, но вовремя опомнился, осознавая, что мужчина прав, и благодарно кивнул.

Перед посадкой на флаеры к принцу Герхарду подошел его помощник, секретарь Гунтер, худощавый шатен с серьезным лицом опытного клерка и смущенно передал пожелание безопасницы.

– Мой принц, по словам миссис Смитерс, королева желает ехать во дворец в отдельной машине с мужем, – произнес секретарь принца, краем глаза наблюдая, как его недавняя собеседница, прихрамывая, подходит к королеве.

– Она ничем не пояснила подобное желание? – поинтересовался Герхард, понимая, что из-за каприза мальвийки придется менять разработанную схему размещения гостей по флаерам с учетом их статуса и значимости.

– «Ее величество никогда прежде не бывала на Гароне и не желает, чтобы кто-либо помешал ее первому знакомству с ликом Гароннары», – почти дословно процитировал секретарь слова маленькой девушки.

– Короче, женские капризы, – фыркнул принц.

Зря он согласился взять на себя встречу королевской четы в космопорту, лучше отдал бы эту честь брату. А все отец: «Ты будущий император, кому как не тебе знакомиться с ближайшими соседями».

– Да, мой принц, – сочувственно кивнул секретарь. – Я пытался объяснить леди, что это не просто устроить, но она настаивала, что такова воля королевы и… – на этом месте гаронец запнулся и порозовел.

– И…? – невольно заинтересовался принц и нетерпеливо рявкнул. – Выкладывай живее, флаеры уже опускаются.

– Миссис Смитерс небрежно смахнула с моего рукава пылинку, и я… – секретарь снова запнулся, но одернув себя, преданно посмотрел в глаза босса и сказал. – В общем, я рекомендую удовлетворить прихоть королевы.

– Крин, по размещению других членов делегации пожеланий не было? – уточнил принц у своего заместителя по охране.

– Нет, мой принц, – ответил седоватый крепыш, уже двадцать лет верой и правдой служащий в императорской гвардии.

– Хорошо, передай миссис Смитерс, что королевская чета поедет в первой машине, а сама леди с мужем, принцем Галианом и мной будет тесниться во второй, – решил гаронский принц, усмехнувшись.

«Посмотрим, как тебе понравится общество свободного мужчины, мальвийка», – подумал он, справедливо считая, что каприз королевы вызван нежеланием коротать время в светской беседе с гаронцем.

Секретарь, поклонившись, пошел передавать радостную весть. Однако веселился принц недолго. Едва опустились флаеры, миссис Смитерс подвела королевскую чету к головной машине и первой скользнула внутрь. Через пару минут она выглянула и, одобрительно кивнув, пригласила чету садиться. Сразу после посадки флаер взлетел и скрылся в вышине, не дожидаясь эскорта. Помянув недобрым словом шуструю безопасницу, принц поспешил ко второй машине, куда мистер Смитерс усаживал принца Галиана.

***

– Объясните, майор Смитерс, к чему вся эта легенда о моем якобы желании познакомиться с Гароннарой без посторонних? – требовательно спросила Клотильда, едва флаер взмыл в небо.

– Как вы знаете, госпожа Мальвы, я не интересуюсь политикой, зато неплохо разбираюсь в безопасности и гаронцах, – начала Эйлана, задавая маршрут компьютеру флаера.

– К чему вы клоните? Что не так с этим принцем? – заинтересовалась королева.

Тибо, привычно занявший место у ног жены, сверлил спину майора настороженным взглядом. В том, что с этой инопланетницей его госпоже ничего не угрожает, мужчина не сомневался, но опасался срыва переговоров.

– С гаронским принцем все в порядке. Ему двадцать семь лет, удачно женат, имеет двух детей: сына и дочь, окончил высшие командные курсы, финансовый и юридический университеты, участвовал в успешном подавлении последнего мятежа горняков на астероиде-колонии три года назад, сейчас руководит гвардией императора и считается первым в очереди на престол Гарона, – бойко отрапортовала майор и, повернувшись лицом к супругам, загадочно произнесла. – Госпожа Мальвы когда-нибудь слышала о таком гаронском социальном институте, как «младший муж»?

– Нет, не слышала, – сказала королева, Тибо тоже покачал головой. – Какое это имеет отношение к нашему визиту?

– Принц Герхард и Галиан всю приветственную речь не сводили глаз друг с друга. Это обстоятельство навело меня на мысль, как взаимный интерес двух мужчин заставить служить нашим планетам, – Смитерс извлекла из кармана жакета красный кристалл и поместила в соответствующее гнездо портативного визора. – Гаронцы не жалуют этот вид брака, ведь для местного мужчины нет ничего дороже свободы, а младший муж по статусу считается ниже жены, и, по сути, ничем не отличается от мужа на Мальве. Он полностью зависим от старшего мужа, находится на его содержании, разве, что старший супруг не имеет права убить младшего или каким либо образом причинить существенный физический или моральный вред. Подробности в этом видео.

Следующие пятнадцать минут королевская чета смотрела ролик о хитросплетениях гаронского семейного права.