Служба контроля взбесилась за незапланированный полет и устроила настоящую головомойку. В кабинете старшей дело могло бы дойти до драки, не раздайся вовремя звонок. Старшая, спешно куда-то собираясь, потребовала от Лориэль рапорт. По разговору стало понятно, что кое-кто крепко получил по ушам. О деталях Лориэль не знала, но догадывалась.

В отдельном тихом кабинете за чуть скрипучим столом Лориэль села писать рапорт. От руки, старым добрым способом. Других извинений служба контроля принимать не хотела. В кабинет для важности приставали девчонку в звании старшего кандара. Мех у девчонки было обычный, светло-серый, а вот темными полосы на нем очень забавные. С первого взгляда складывалось впечатление, что кандар все время улыбается, на деле же она была весьма строга и сдержана, хотя сразу же подсказала дельное решение:

— Укажите в рапорте, что задача была по защите Свободы. Вы мастер, проверять никто не решится. Если, конечно, вылет действительно был важен.

— Был.

Закончив писанину, Лориэль протянула листок кандару. Та взяла его не читая и спрятала в папку, а потом назидательно сказала:

— Мастер, вы в прошлый раз отклонились от маршрута и вышли из коридора на три километра. Прошу больше так не делать. Сложно было найти причину, чтобы не подать рапорт.

— Благодарю. А почему не подали-то?

— А вы меня не помните? — девица теперь на самом деле улыбнулась.

— Увы, нет.

— Вы нас на Эм-Семь вывезли. Когда кислорода было мало. Помните?

— Даже так!

Лориэль улыбнулась, подошла поближе и шепнула:

— А можешь расширить маршрут на эти три километра? Очень надо.

— Ну… — замялась девица. — Если очень надо…

— Очень! Там ферма, хозяйка отличные бобы выращивает. И моим дочкам нравится, и девкам моего навигатора.

— А! Понятно! — заулыбалась кандар. — Это сложно, но я попробую.

— Только если ничего нарушать не придется, хорошо? Получится, значит получится.

— Так точно.

На заводе произошли изменения. Вернее, вокруг завода. Еще вчера десантура шелестела вокруг, суетилась, а теперь на бетоне остались только следы от техники и даже охрану возле чужого борта никто не оставил. Незнакомая машина возле ангара только мешалась.

— Теперь понятно, чего они ждали, — сказала Лориэль.

— Угу, — вздохнула Симарра. — Приказано охранять борт своими силами. Забирать примчатся с триста второго, наверное. Я бы тоже сбежала, зная сколько бумаг надо оформить.

— Вот и оформляй, не жди.

— Уже. Про груз чего писать?

— Ничего. Борт отдельно, груз отдельно.

— Так точно.

Борт перегнали в сторону и отключили блок управления, чтобы машина не взлетела, если с ней перед этим не повозятся техники. Симарра поворчала, но вызвала наряд и приставила охранять борт. Расходы и недовольные девки — частный спутник очень важных задач и приказов, без которых планета просто жить не может.

К вечеру все чуть на хвосты не сели от столичных новостей. Смотрели в зале управления на большом экране. Вещала перед сворой журналистов незнакомая девица. Одета прилично, речь понятна, не сбивчива, отвечает вполне толково и серьезно. На экране под ее личиком красовалась непонятная надпись: поверенная от совета помощи матриархату.

Все таращились на экран и задавали один и тот же вопрос:

— А чего это?

Симарра сидела на своем месте. Рука локтем на столе, ладонью прикрыла лицо, уши торчком, оперативница разве что не рычит. Лориэль и сама готова была рычать. Еще и пошатнувшейся власти матриархов не хватало очередных советчиков.

Лориэль вернулась в свой кабинет, попробовала дозвониться до мастеров. Они почему-то не ответили. Отправила им сообщение и занялась своими делами. Симарра забежала на всякий случай подписать приказ, чтобы все экипажи сидели на заводе. Чуйка талантливую оперативницу не обманула.

На следующий день все с нетерпением ждали первого совещания нового начальства планеты. Только и разговоров было, что это за структура, кто там в составе и как они собираются помогать сильно поредевшему составу матриархов. Заседали новые начальницы планеты с утра пораньше. За завтраком Лориэль с матушкой смотрели новости, но ничего интересного. Обычные дежурные фразы. На заводе тоже шептались и ждали хоть чего-то понятного простым теткам.

Тревога прозвучала к десяти часам. Экипажи добежали до машин и заняли свои места. Предписание простое — вылет в указанную точку.

— Там пустырь… — вспомнила Буми.

Служба контроля оказалась подозрительно строгой. Незнакомый голос велел докладывать каждые полчаса о месте нахождения группы. Пустырь оказался старой заброшенной фермой. Все заросло непонятно чем, видок печальный. Шли на сорока метрах, высоченные заросли сорняка и редкие разросшиеся кусты было отлично видно. Там можно и заблудится. Маленький такой лес.

Справа на радаре появились две точки. «Тридцатки» подошли в сопровождение и повели за собой. Еще через час вышли к сопкам из рыжих камней с проплешинами из седой травы. Сверху над всем этим тянулась нехорошая черная дымка. За первой же сопкой оказался заброшенный городок с ровными улицам, возможно когда-то живой и шумный, а сейчас ставший полем боя. Догорало несколько домов, видна подбитая техника. Судя по следам разрушений, по некоторым улицам работали «тридцатки». Не меньше двадцати единиц подбитой бронетехники, принадлежность определить тяжело. Судя по положению стволов несложно понять, что эти танки и бронемашины стреляли друг в друга.

За городком нашлась широкая площадка, окруженная с трех сторон сопками. У дальней части странный серый массив из трех зданий, все в гари и пробоинах. Здания явно военного предназначения. На площадке и сверху видны укрепления, справа, за песчаными габионами сгоревший танк, вокруг блоки из бронещитов. Десанта и ведьмы в штурмовой броне с рубленными непривычными силуэтами стояли на ключевых позициях.

Сели у сопки слева. На земле ряды тел, прикрытых белыми накидками. Тридцать один боец. Два тела отдельно, возле них почетным караулом замерли ведьмы.

К машинам подскочила десантница с повязкой медика на рукаве. Лориэль вышла из кабины и не сразу узнала Мяту.

— Мастер, шесть тяжелых. Срочно надо… — сказала Мята.

Лориэль включила связь:

— Зара, забирай тяжелых. Сойка, на тебе остальные.

Зара умчалась уже через две минуты, с шестью носилками на борту и тремя медиками в сопровождении. Айрина задержалась еще на пять минут. Кого-то в «ласточку» занесли, остальные зашли сами, всего шестнадцать раненых бойцов.

Одна из ведьм подошла к Лориэл, кивнула на тела и сказала:

— Надо за один рейс вывезти, мастер.

— Раненых больше нет? — спросила Лориэль.

— Вывезли.

— Хорошо, грузите.

— С сопровождением полетите.

— Принято.

Лориэль осталась снаружи наблюдать за погрузкой. Ведьмы были не только из «Рысей», тут и «Пантер» полно. Броня у них темного цвета, хорошо заметно на общем фоне. Судя по разрушениям бой был нешуточный, но что-то спрашивать Лориэль не собиралась. Воздух вокруг и так сжался от напряжения и гудел от мирной тишины.

Взлететь сразу не вышло. Все вдруг пришло в движение, зашумели движками боевые машины и рванули к дороге через сопку и в городок. Десант и ведьмы занимали оборону. Лориэль придержали у кабины.

— Погодите, мастер, — сказала старшая ведьма, вслушиваясь в эфир. — Колонна техники идет. Могут по вам отработать.

Ждали «тридцаток» и перехватчиков. Ведьмы были спокойны, старшая даже сняла шлем. Лориэль посмотрела на лицо воительницы. Обычная девчонка, на вид лет тридцати, если не вспоминать, сколько на самом деле живут ведьмы. Простой серый мех с простыми черными полосками. Обычная девчонка в броне за сотню тысяч кредитов и почитаемая своими подчиненными.

Ждали минут десять, а потом вдруг ведьмы разом начали хохотать. Даже те, кто не снял полные шлема задергали плечами.

— Чего случилось? — спросила Лориэль.

— Вояк сразу видно, да, мастер? — старшая озорно улыбнулась. — Нас тут четыреста третий пугал, что хвостами встанут на защиту верховной и приказ примут только от нее. Страшно было — жуть.

— Верю. Как есть верю. И чего?

— Так вот они сюда и двигались. А там девка из разведки одиннадцатой бригады вышла на дорогу, нарисовала ногой на земле полосу и пальчиком погрозила.

— Развернулись, поди? — догадалась Лориэль.

— Ага. Четыреста третий, чего с них взять.

— Девка молодец.

— Так и есть, — ведьма покачала головой и вдруг добавила: — Она, кстати, из ваших.

— В смысле? — удивилась Лориэль. — Мои все на местах.

— Из «ласточек». Пилотом была, а теперь вот ногами ходит.

— Кто? Погодите… Токкана?!

— Виновата, не знаю, — ведьма вдруг подняла руку, и все сразу замолчали. Выслушав эфир, старшая строгим голосом сказала: — Добро на вылет дали. И осторожнее с девочками, мастер. Они свои костры сегодня заслужили.

— Так точно.

Тела вывезли на ближайшую базу 16-й бригады, а потом поступил приказ вернуться на завод. И все стихло, даже вечерние новости не вышли, вместо них начали показывать детские мультики. Только на следующее утро все прилипли к экранам терминалов и с трепетом слушали сильно осунувшуюся матриарха Ургону. Лориэль вернулась с пробежки домой, когда новости дошли до самого интересного.

— Жизни верховного матриарха Бевеланэль ничего не угрожает. Операция длилась семнадцать часов и закончилась успешно. Верховная находится под пристальным наблюдением врачей.

Речь скупая и простая, ничего примечательного. Ни слова ни про нападавших, ни про сам бой, ни про потери. «Не угрожает» и все на этом.

— Поскорее бы выздоровела. Порядок навела, — матушка покачала головой и вздохнула.

Лориэль промолчала.

С утра забегала по заводу Симарра, приводили в порядок чужую машину. Забирать ее прибыла целая делегация. Экипаж 302-го отряда, трое военных примарил, две важного вида оперативницы и четверо бойцов при оружии. С огромным облегчением всех вместе с чужой машиной отправили с завода и занялись своими делами.

К концу дня пришла очень неприятная новость — все заводским экипажам запретили вылеты. Без срока. Просто запретили и все. Пытались выяснить по какой причине, но тщетно. Зара бесилась больше всех, к испытательным полетам готовились три месяца и вот все разом рухнуло.

К вечеру стало понятно, в чем дело. На одном из небольших каналов, где новости были редкостью, заводские техники нашли вчерашнюю запись, где мастер Тиранэль ругалась с представителями новой власти. Вышло весьма убедительно, а новые тетки из чего-то там помощи матриархам приуныли. Похоже, все запреты принесло как результат той встречи. Не разрешили даже орбитальный вылет, когда его запросил корпус спасателей — задачу передали 302-му отряду.

— Попахивает все это, — сказала Симарра.

Лориэль попробовала связаться с Тиранэль, потом с Хирондель. Опять ничего не вышло. Это уже было крайне странным, тем более что вечером по новостям показали обеих мастеров. Хирондель явно была не в лучшем состоянии, но нашла в себе силы явиться на общий совет. Правда, о чем шел разговор было совершенно непонятно. Под голос ведущей показали весь зал, не останавливаясь ни на ком из собравшихся, и картинка сменилась лицом ведущей, которую слушать уже было не интересно.

Симарра спросила вдруг:

— Мастер, а вам не кажется, что все как-то быстро забыли про посторонние машины, трупы и много чего еще?

Лориэль молча согласилась.

Прошла неделя, ничего на Галадане не поменялось, оперативница была права. Все внимание планеты было сосредоточено на разборках матриархов с новоявленными помощницами. Зрителям сообщали, что кто-то там чего-то опять добился и договорился, а на самом деле даже перестали показывать общий зал с возмущенными лицами собравшихся. Не было хороших новостей и про верховную, она все еще в реанимации в тяжелом состоянии.

На выходных Лориэль отвезла дочек погулять в парк. Девочки сначала скромничали, а потом порезвились от души. Домой вернулись уже в потемках и обеих пришлось заносить на руках самой. Увы, приставленная охрана тоже исчезла, видимо получили другой приказ.

Утром у ворот завода стояла машина военных примарил. На проходной знакомая дознавательница.

— Чего, уже?! — усмехнулась Лориэль. — Сухари забрать успею?

— Прощу прощения, мастер. Обычные рабочие процедуры. Уделите пару часов времени.

— Полагаю, выбор у меня невелик.

Они прошли на завод и заперлись в кабинете. Лориэль уступила свое место за столом и села напротив. Вопросы повторялись, еще раз подробно были пересказаны события возле завода в тот ужасный день.

— Очень хорошо, — сказала примарила и протянула на подпись протокол.

Лориэль уже подумала, что все, уложились за какой-то час, но девица ее огорошила:

— Теперь следующий вопрос, мастер. Вспомните по минутам все события возле главного архивного управления оперативной службы.

— Как? — Лориэль сильно удивилась. — Это разве не дело оперативной службы?

— Было объявлено военное положение, поэтому все происходящее будет расследовать корпус военных примарил.

— Я так понимаю, что старшая архива много интересного рассказала?

— В рапорте.

— Понимаю. Еще о чем-то я должна знать?

— Да. Нужны ваши рапорты и распоряжения по работе экспериментальных группы. По всем тридцати двум экипажам. Но это будет уже наш третий разговор.

Лориэль посмотрела на девицу. Простое лицо без эмоций, умные спокойные глаза. Она ведь приехала не просто так, это очевидно.

— И сколько у меня времени? — спросила Лориэль.

— С учетом всех наших регламентов — максимум две недели.

— Благодарю, — кивнула Лориэль.

— Давайте приступим к делу. Сначала касательно архива.

— Архив так архив.

Симарра в своем кабинете ржала в голос, когда Лориэль ей рассказала.

— Да уж, мастер! Пойду соседнюю шконку вам занимать. Мне, вон, уже предписание прислали новое. Завтра сменщица выйдет, а я все.

— А дела передать?

— А нахуй им наши дела? Помните, я вас предупреждала, кого пришлют? Будьте осторожны. Еще трупа оперативницы на заводе не хватало.

— Ты чего ругаешься? Впервые слышу.

— А мое дело знакомая ведет. С академки еще дружим. У нее прямой приказ — покарать. Она только руками разводит. Говорит, если начальство сильно орать не будет, то два года честных посиделок мне светит. А вам сколько шьют?

— Угон корабля? Захват вооружения? Проебать чужой отряд? Захват здания оперативной службы?

Симарра присвистнула:

— Да, это высшая мера. Проклятье! А вы легко отделаетесь! Если это военное преступление — вас же просто пристрелят. Милое дело! Раз и все.

— Какая ты добрая стала.

— А вы думаете я вам простила тот звонок и целую ночь над тупейшими документами в истории? И не надейтесь! — Симарра оскалилась в улыбке.

— Ты придумала как в столицу мастерам новости передать?

— Отправила уже. Старым добрым способом, — оперативница вздохнула. — Надежно, но не очень быстро. Ждем.

Через час в оперативном отделе завода раздался звонок и сообщили о прибытии группы финансовой проверки. Старшая группы сразу затребовала все документы по инвестициям в исследовательскую работу. И была послана Симаррой за новыми допусками, которые не соответствовали статусу запроса. Шум поднялся знатный, даже позвонили из столицы. Симарра доложила подробно и, удивительное дело, с ней согласились. Документы, правда, приказали все равно предоставить, а старшая убыла в ближайшее отделение дожидаться новых допусков.

Вечером на домашний терминал позвонила Зангара.

— Мастер, у вас там проверка серьезная на заводе, да?

— Так точно.

— Проклятье! Меня полдня сегодня мурыжили дознаватели! Спрашивали, какая связь между нашей семьей и заводом!

— Не переживай. Это все ради меня. Вас не должны трогать.

— Ну да, не должны. Они первым делом счета арестовали, а потом уже разбираться начали. Ничего не нашли и даже не знают, что я служила в отряде! Какая-то жуткая некомпетентность!

— Твоей семье бояться нечего. Все по закону, все документы в порядке.

— А когда это мешало жизнь портить? — усмехнулась Зангара. — Берегите себя, мастер!

С утра Лориэль была у хозяйки.

— Пока время есть, хочу дела привести в порядок.

— А чего Хирондель? — спросила хозяйка. — Надо с ней связаться.

— Отправили сообщение. Разными способами. Надеюсь, она уже все знает.

— Не поняла? Что она знает?

— Что меня посадят, — спокойно ответила Лориэль.

Фондара покачала головой.

— Это безумие.

— Из мастеров проще всего вернуть шею мне, а там и на остальных тень упадет, — Лориэль пожала плечами.

— Безумие… — покачала головой Фондара.

Новая начальница оперативной службы появилась на заводе ровно в девять ноль-ноль. Зашла в кабинет и устроила разнос подчиненным, а потом начала наводить порядки по всему заводу. Кабинет оперативного управления полетами, который так старательно выбивала и организовывала Симарра, привел новую начальницу в бешенство. Все тут не по уставу и все тут непорядок.

Лориэль зашла в помещение и, не скрывая улыбки, выслушала орущую оперативницу.

— Военный завод, а развели бардак! — орала оперативница.

— Это не военный завод, — заметила Лориэль.

— Военный! — упрямо повторила новая начальница.

Лориэль засмеялась. Тетка явно глуповата, но уже старший кандар. Да, таких и направляют тараном на нужное направление пробивать стены. Их и ценят за этот таранный удар, отсутствие мозгов и сообразительности. Главное — выполнить поставленную задачу. Лориэль вынула из кармана припасенное заключение. Как кстати его тайком подготовила Симарра.

— Согласно имперским законам при прямых инвестициях на разработку и исследования, любая действующая единица империи становится производственной базой при научном центре. Все документы в отдельной папке на вашем столе. Так что, уважаемая начальница оперативной службы, вмешиваться в деятельность завода, без согласования с научными сотрудниками вы не имеете права. И будьте добры не повышать голос. На заводе проводятся важные научные изыскания и нарушать ход мысли наших инженеров и ученых есть нанесение ущерба интересам Империи.

Глазенки у начальницы слегла расширились

— Мне не докладывали! — выпалила она растерянно.

— Может, обсудим все в вашем кабинете? С радостью вам помогу войти в курс дела, — предложила Лориэль, но в кабинете, едва старшая села за стол, она наступила ей на ногу и прямо в ухо сказала: — Работай, порядок в службе должен быть. Но все решает только хозяйка Фондара. Ясно?

— Э… А? — новая начальница хлопнула глазками как ребенок первый раз на уроке без домашнего задания.

— Очень много документов. Все надо изучить, — намекнула Лориэль.

— Да… Да. Да! Документы! — воскликнула оперативница и принялась копаться в бесчисленных папках на столе.

Лориэль вышла из кабинета и по лицам девчонок оперативниц, настоящим специалистам своего дела, поняла, что оперативной службе завода пришел конец.

Второй удар нанесли по академии. Лориэль вызвали к управительнице. Старшей на месте не было, в приемной собрались почти все инструкторы и наставницы, а с дверей кабинета управительницы уже снимали вывеску с ее именем. Помощница сидела на своем месте и просто рыдала, спрятав лицо в ладони.

— Просто сказали, вы больше не нужны и все! — рыдая, пояснила она.

Лориэль села рядом и потерла лоб. В отличии от исполнительной и умной девчонки она рыдать не могла. Хотя рыдать не хотелось. Хотелось схватить что-то тяжелое и начать крушить без разбора.

— Мастер Лориэль?! — раздался незнакомый голос.

Через толпу протиснулась незнакомая девица в мундире кандара. В распахнутом наполовину мундире. Еще и головного убора не видно. В приемной тоже полно военных и они, несмотря на жару, строго соблюдали внешний вид.

— Ты еще что за блядь?! — гневно сказала Лориэль и встала.

Кандар замерла с открытым ртом.

— Это что за вид?! Вы в военной академии! В конец охерели? Хвосты отсидели в тылах?! — проорала Лориэль. — Мундир застегнуть! Головной убор где?! Вы в таком виде шатались по академии?! Глядя на вас какой вывод должны сделать курсанты о военной службе?! Головной убор где, я спрашиваю?!

Поняв свою оплошность, кандар мигом привела себя в порядок. Нашелся в кармане и головной убор.

— Теперь слушаю, — хмурясь, сказала Лориэль.

— Управительница собрала ваших курсантов на беседу, но они отказываются выполнять ее распоряжения.

— Новая управительница, надо полагать?

— Так точно.

— Ну веди.

В большой аудитории курсанты шумели так, что их было слышно в коридоре. Управительница в мундире с нашивками когтя стояла перед ними и надувала щеки. Выглядела она немолодо, но впечатления мудрой наставницы не производила. Вояка из тыловых, все заслуги только бумаги подписывать. Наград нет ни у нее, ни у помощницы. Почетная медалька за долгую службу и только.

Увидев Лориэль, новая управительница воскликнула:

— Ваши курсанты…

— Помолчите, — бросила Лориэль и прошла в центр аудитории. — Встать! Смирно!

Рявкнула она так, что сама управительница чуть не вытянулась по стойке вместе с курсантами.

— Чего шумим, красивые? — спросила Лориэль тихим голосом. — Запомните, девочки. Мир меняется. Если все вокруг хорошо и вам все нравится, значит вам повезло — вы в Тишине за Вечным костром, — Лориэль выдержала паузу, пока не утихнут редкие смешки и продолжила: — К счастью, вы слишком молоды для этого. Не знаю повод, по которому вас собрали и шуметь причин не вижу. Вы приняли учебную присягу на первом курсе после экзаменов. Вопрос закрыт. Вы военные и относится к вам будут как к военным. Прошу запомнить. А теперь главное. Не важно кто вас учит и где вас учат. Солдатский долг — в служении интересам Империи. И только так. Не вздумайте писать рапорта на отчисление. Найду каждую и надеру уши. Вы будущее проекта «ласточка», Галадана нуждается в вас.

В полной тишине Лориэль повернулась к управительнице.

— Вы о чем-то поговорить хотели?

— Эм… уже нет, мастер.

— Могу идти, или вам требуется моя помощь?

— Нет, благодарю. Ваши курсанты собирались подать рапорты на отчисления.

Лориэль окинула взглядом курсантов и сказала:

— Они уже передумали. Мне и всем наставницам будет спокойнее, если они продолжат обучение.

— И еще, мастер… Дела по курсу нужно передать новой старшей наставнице. Кандар Ваэль будет отправлена на почетную пенсию со всеми привилегиями.

— И кто будет вместо нее?

— Ее назначат в ближайшее время.

— Хорошо. Дела будут переданы. Еще что-то?

— Никак нет.

— Могу идти?

— Да, конечно.

Лориэль гневно стрельнула глазками в притихших курсантов и вышла из аудитории. Ее не позвали на совещание наставниц, поэтому она дождалась курсантов и выманила из толпы Айгиль.

— Ты когда была в институте на обследовании последний раз?

— Мне че-ис ос-емь дней.

— А ты все лучше и лучше говоришь. Честно.

— И-е-оч-ки а-ни-а-ут-ца о мной.

— Завтра в восемь ноль-ноль у входа в общежитие. Вместе поедем в институт. Мне тоже пора пройти осмотр. Ясно?

— Ак очно!