Утром у Лориэль было скверное настроение. Не помогли ни пробежка, ни хороший контрастный душ, ни завтрак от Мири. Было очень вкусно, даже матушка похвалила, так ей понравилось. Все еще со скверным настроением, Лориэль поехала на завод.

На проходной столкнулись с мастером Хирондель, она спешила к ховерам.

- Ты чего смурная такая?

Лориэль пожала плечами.

- Видела новости - отличная речь! – мастер показала большой палец. – Остаешься за старшую, хозяйка два дня как к матриарху Ургоне уехала, а я в финансовое управление флота. Им за два года десять машин надо по заявке, а денег выдали только на две. Смешно тебе? Вот и мне тоже. Да, молодые как отработали?

- Вполне.

- Да? А чего Лето вечером их распинала? Присмотри, чтобы не увлекалась.

- Так точно.

Добраться до экипажей Лориэль смогла только часам к одиннадцати, оформляли документы по ремонту машин всей группы. Лето и девчонкам еще на орбиту летать. В учебном классе младший коготь устроила небольшой разнос и все было как надо, Лориэль послушала пару минут.

- Вот куда тебя понесло? – Лето показала на большой экран с записью полета.

Молодой экипаж стоял рядом навытяжку. По летным показаниям отлично видно, что машину мотало по высоте.

- Куда понесло, спрашиваю? – повторила Лето. – Высота сто сорок, а тебя мотает полста метров вверх, полста вниз! С машиной все в порядке, а с тобой что не так?

Тихого ответа Лориэль не услышала.

- Чего?! – воскликнула Лето. – Страшно?! Страшно должно быть на земле, когда поставленную задачу выполнишь! В полете бояться нечего, надо работать! Ясно, младший кандар?! Громче!

- Так точно! – рявкнул экипаж.

- Отлично! Свободны. Так, кто у нас следующая…

Лориэль не стала мешать уроку и заглянула в зал с тренажерами. Зара и Айрина колдовали над летной программой для мелочи и пока сами просматривали данные о полетах.

- Ты чего такая кислая? – Зара сразу заметила проблему.

- Не знаю! Голова какая-то тяжелая, как не своя, - ответила Лориэль.

- Может тебе денек отдохнуть? Мы тут сами справимся. Если Шпильку куда-нибудь пристроишь.

- Справлюсь, - сказала Лориэль. – Буду у себя.

Дойти до кабинета она не успела.

- Тетушка, а вы можете в лабораторию зайти? – очень уж заискивающим голоском попросила Биби.

Лориэль сразу почуяла неладное. Она точно знала, что на заводе нет даже Иранэль, а мелкая умница наверняка опять выкинула что-то эдакое, с нее станется. Ошибиться было сложно. В прошлый раз Биби с Белкой тоже запустили свой проект и потом упорно ластились, чтобы кто-то из старших встал на их строну. Все равно по ушам получили. Справились, молодцы, по Иранэль грозилась выгнать обеих на поверхность, то есть, отстранить от работы в лабораториях. Она же и предупреждала Лориэль, что девка чего-то затеяла.

- Я второй полноразмерный экземпляр запустили в литье. Позавчера, - призналась Биби.

- Сразу, как хозяйка уехала?!

- Ну… Да… Уже пятьдесят девять процентов готово.

- Биби! Ты зачем нарываешься в очередной раз? Не могла все объяснить хозяйке?

За свою старшую заступились тетушки из лаборатории:

- Дорого очень, старшие все не знали где денег на литье взять.

- А вы где нашли? – удивилась Лориэль.

- Я все проекты по лаборатории отменила. Оставила только движитель.

- И опять без разрешения, да? – Лориэль вздохнула. – Ладно, от меня чего хочешь? Я свой хвост вместо твоего не подставлю.

- Нам надо концепцию по рабочей модели собрать.

- С двумя-то двигателями?

- Это не двигатели, - Биби вильнула хвостом. – Это движитель. Один из элементов конструкции, вот.

Лориэль видела устройство несколько раз и присутствовала на испытаниях. И она была уверена, что этот геометрический лепесток и есть двигатель. Схема, которую ей сейчас показали, чуть-чуть выходила за общие понятия двигателя. Начертили наспех на обычном листе. «Лепестков» на пилоне было десять, шесть сверху, четыре снизу, причем расположены попарно концами друг к другу. Три верхних и два нижних устройства вместе с несущей балкой формировали один элемент, соответственно, два таких элемента Биби и назвала уже полноценным двигателем. И эту концепцию Лориэль видела впервые.

- Хозяйке это показывали? – спросила она.

Биби замотала головой. Лориэль еще раз посмотрела на набросок.

- Хорошо, а где стабилизаторы будем размещать? У тебя тут половина пилона занята двигателем.

- Стабы больше не нужны, - уверенно сказала Биби.

Удивительное дело, но все сотрудницы лаборатории дружно закивали.

- Все работает на эффекте Эллоры, - Биби снова радостно вильнула хвостом. – Время формирования поля в шесть раз меньше. Ну, расчетное время. Я думаю, оно будет еще меньше.

- Погоди-погоди, - Лориэль потерла лоб. – Это, получается, машина будет в шесть раз быстрее реагировать на управление? Плюс еще напряжение поля в разы выше? То есть, мы приближаемся к ховерному двигателю?

- У нас будет лучше! – Биби улыбнулась. – Мы все просчитали, но мне нужен второй образец для тестов. Срочно нужен.

- Мы? То есть, вы с Белкой?

- И с Белкой тоже. Структуру двигателя предложила она.

- То есть, тетушка Иранэль все-таки выгонит вас обеих.

- Ага! - Белка засветилась от удовольствия.

- Все будет хорошо, мастер! – сказали остальные. – Перспективы огромные.

- Нам же срочно нужен готовый двигатель! – выдала последний аргумент Белка. – Очень срочно!

- А цена?

- Прототип был дорогой, да, - Белка кивнула и нервно сжала коготки. – А вот второй образец вышел в семнадцать раз дешевле. Материал уже проверен и энергии уходит заметно меньше.

- Ладно! – Лориэль подбоченилась. – От меня что хочешь?

- Испытательный стенд.

- Иранэль не разрешит. Никогда.

- Тетушка, очень надо! – Белка виляла хвостом уже без остановки.

Лориэль вздохнула.

- Детский сад, - выдавила она из себя и направилась наверх.

Из кабинета она набрала Иранэль.

- Вы были правы!

- Что-то стоящее задумала?

- Да если бы она одна. Там и Белка подсуетилась, и вся лаборатория за нее просит.

- Даже так? – Иранэль задумалась. – Очень интересно. И чего просит?

- Стенд испытательный под обе установки.

- А, вот оно чего! Все-таки она сообразила начать литье второго экземпляра. Хозяйка так и сказала. Сами чего думаете?

- Я не очень верю в озвученные показатели, - Лориэль вздохнула. – С одной стороны все хорошо, а с другой… Придется заново учиться летать. Всем без исключения.

- Кажется, ваша любимая присказка, что нас работой не испугать.

- Так и есть.

- Хорошо, - Иранэль улыбнулась. – Подожду немного и позвоню сама.

Лориэль отключила связь и вернулась к рапортам и отчетам. Через час позвали в производственный цех, нужно новую партию бронестекол отправить на испытания. Не успела вернуться, вызвали снова в закрытую часть производства, прибыло долгожданное оборудование. Лориэль посмотрела список и очень обрадовалась, все-таки мастер Хирондель отстояла новый цех металлосборки. Теперь производство корпусов и пилонов можно переносить из старого тесного помещения в здоровенный новый ангар. Симарра так скоро выть начнет, ей с полсотни новых рабочих надо проверить на допуск.

Зара прибежала на помощь. Вдвоем все пересчитали и приняли по описи. С хорошим настроением отправились в столовую. Когда доедали второе, к столу подошла одна из техников.

- Добрых дел, старшая. Вы просили подготовить планшет с книгами, я все собрала, только вы улетели.

Лориэль чуть вилку не выронила:

- А я что, не просила отвести все в институт имплантологии?

- Нет. Попросили собрать и все, - спокойно ответила девчушка.

С досады Лориэль хлопнула себя по лбу и осталась так сидеть.

- Чего? Орленку передать хотела? – спросила Зара, не преставая уничтожать отбивную.

Лориэль кивнула.

- Вот ты бестолочь такая! Э-эх! – назидательным голосом произнесла Зара, отправляя большой кусочек мяса в рот.

- Иди под хвост! – фыркнула Лориэль и повернулась к технику. – Через полчаса занесите в мой кабинет.

- Конечно.

- Ну, чего… - сказала Зара, когда техник ушла. – Хватай ховер и лети. А то и взаправду неудобно вышло.

- Придется! – Лориэль покачала головой.

Через час она запрыгнула в дежурный ховер и помчалась в город, но сначала заскочила за детским коммуникатором. Главная особенность, что на нем удобно набирать текст, он куда больше обычных устройств. Уже со всем этим она полетела в институт.

Айгиль нашлась на прогулке. Случайным образом или услышала от кого, но выбрала она именно ту беседку, где в свое время чаще всего отдыхали экипажи после экспедиции. Девчонка очень обрадовалась, увидев Лориэль, вскочила и вышла навстречу. Жутко засмущалась подарка и отказалась его принимать.

- Это для моего спокойствия! – настояла Лориэль, усаживая девчонку в беседке рядом с собой. – Сама видишь, я могу улететь надолго, служба такая. А так хоть знать буду, как у тебя дела.

Айгиль с небольшой опаской взяла коммуникатор и очень ловко набрала на нем текст:

- «Я видела вас в новостях. Вы очень красиво сказали. Остальные глупые вопросы задавали. Мне за них стыдно!».

- Ничего, научатся со временем, - сказала Лориэль. – У тебя как дела?

- «Через двадцать дней на операцию!», - написала Айгиль.

- Боишься?

Девчонка кивнула.

- Надо будет поговорить с врачами, - сказала Лориэль. – Ты вот чего – каждый день мне под вечер пиши чего-нибудь, как у тебя дела, настроение, чего интересного было. Я попрошу своих подруг, кто-нибудь из нас обязательно будет рядом, помогут. Хорошо?

Айгиль кивнула. Глаза у нее смотрели все так же беспристрастно и сверкнули, только когда Лориэль протянула планшет с документацией. Вот этому девчонка очень обрадовалась и даже написала, что перечитала все что было в корпусе, даже медицинский справочник по перевязкам выпросила у медсестер, когда увидела его на столе. На вопрос, насколько он ей понравился, Айгиль ответила, что было очень интересно.

Девчонку через полчаса забрали на процедуры и Лориэль полетела домой. Неожиданно пришел вызов от мастера Хирондель.

- Ты свои дела закончила? – спросила мастер.

- Вполне.

- Я сейчас пришлю тебе адрес – прилетай. Не спрашивай ничего.

- Так точно.

Лориэль удивилась такой просьбе и полетела на окраину речной столицы. Места тут вполне оживленные, даже пристроить ховер удалось не сразу. Мастер ждала за уличным столиком местного кафе. Она сразу же расплатилась и повела Лориэль за собой.

Почему-то они зашли внутрь кафе, прошли через кухню и вышли на задний двор. Там ждала машина с темными окнами. За рулем тетка с каменным лицом. Она неспешно вырулила на основную дорогу и поехала в общем потоке.

- У нас сейчас будет встреча, - сказала Хирондель. – Я бы и одна управилась, но захотели увидеть тебя.

- Кто захотел?

- Терпение. Пока вопросов не задавай, я чуть попозже все объясню. Сейчас лучше помолчать.

Прокатались с полчаса по странному маршруту, потом заехали в какой-то ангар, где пересели в другую машину и снова катались минут пятнадцать. Неожиданно водитель свернула в неприметный проулок между потемневших от давности невысоких зданий и через пару минут вырулила у больших ворот с вывеской «Въезд по пропускам». Ворота открылись, и никто никакой пропуск не спросил.

Заехали в открытые двери большого здания, откуда валил пар. В прачечной развешивали на сушку длинные белые покрывала и простыни. Между рядами сушилок и веревок ходили тетки в фартуках с закатанными по самые плечи рукавами светлых рубах. Все без исключения были в платках и работали усердно, никто даже не обратил внимания на машину, проехавшую в дальний угол.

Едва остановились – к двери подошла девица, открыла ее и попросила пройти следом. Спустились в подвал и оказались в небольшом светлом помещении. Там ждали двое девиц. Одна сразу подняла сканер и попросила развести руки в стороны. Вторая стояла, прислонившись к стене и упершись в нее ногой, как для прыжка. Руки у незнакомки были сложены на груди. Когда Лориэль встретилась с ней взглядами, девица очень мило улыбнулась. Так обычно предупреждают, что баловать не надо, а то хвост и уши оторвут быстро и качественно. Лориэль почему-то не сомневалась, что все незнакомки в помещении вполне способны открутить ей голову, а она даже не успеет понять, что происходит.

«Купола» и коммуникаторы оставили девицам и через еще одну дверь спустились пониже по старым железным ступенькам. Помещения тут капитальные, похоже, раньше здание было военного назначения, гражданские объекты так никто не строит. Они шли по коридору следом за провожатой.

- И куда мы идем? – тихо спросила Лориэль.

- К одной моей знакомой, - ответила Хирондель. – У нее есть полезная информация.

- Чего?! – оживилась Лориэль.

- Тихо-тихо, - осадила ее Хирондель. – Информацию мне бы просто передали, но она захотела посмотреть на тебя.

- И кто она?

- В некоторых сводках ее называют Белой хозяйкой.

Лориэль встала как вкопанная. Помимо этого прозвища она еще помнила и цену за информацию о местонахождении главы криминального мира Галаданы.

- Да не смотри ты так! – усмехнулась Хирондель. – Пару банков грабанем и хватит.

- Ладно, - Лориэль повела головой. – Понимаю, спрашивать бесполезно.

- Так ничего же не было.

Провожатая открыла дверь и предложила войти. После скучного бетонного коридора с лампами технического света обстановка комнаты показалась сразу уютно домашней. Приятный, свет с потолка, ковры, мягкий уголок ненавязчивой расцветки вокруг стеклянного стола. У стен слева и справа две наблюдательницы с внимательными взглядами, Лориэль не сомневалась, что они, как и прошлая охрана, способны справится с любой угрозой.

Сама же хозяйка картинно сидела в мягком кресле у стола, так же картинно закинув ногу на ногу. Выглядела она и впрямь как злодейка из детского мультика. Одета в темный брючный костюм с серебряной строчкой, на ногах высокие сапоги с начищенными до блеска медными насадками на носках. На плечах меховая накидка из черного пушистого меха, ворот белой рубахи украшен двумя заклепками с изумрудами. Правой рукой, естественно в перчатке отменной работы, хозяйка придерживала темную трость с внушительным серебряным набалдашником в виде головы гепарда.

На Лориэль все это представление не произвело никакого впечатления. Хозяйка рисуется, как того требует ее якобы злодейский образ. А может это просто проверка, купится ли кто на внешний вид.

Изящным движением левой руки хозяйка предложила мастерам сесть напротив себя и долго, очень долго, смотрела прямо на Лориэль. Лориэль смотрела в ответ и не отводила взгляд.

- Знаменитая военная выдержка, - очень мелодичным голосом сказала хозяйка.

Лориэль сразу подумала, что такие голоса бывают у военных. Мягкие, но сильные. Снова повисла пауза. Нужен следующий ход. Это не встреча и переговоры, это что-то другое. Лориэль обратилась к мастеру:

- Все-таки не до конца понимаю, зачем мы здесь.

Хирондель промолчала, вместо нее ответила хозяйка:

- Кажется, мастер просила о помощи.

- И вместо помощи мы собираемся обсуждать сделку?

Они снова пристально посмотрели друг на друга. Натянутая струна от носа к носу, кто первая отступит, по нему же и получит.

- Вам неудобно получать помощь от таких как я? – хозяйка легко улыбнулась.

- Посвящение в дела обычно требует взаимного доверия.

И снова пауза, все та же струна. Лориэль ничего не боялась, хотя сам разговор ей нравился все меньше и меньше. Сложно, нужно думать над каждым словом. Смотрины, будь они неладны. Не хочется, чтобы впечатление было лучше или хуже, Лориэль хотела показать себя какая она есть, обстановка только не располагала. Почему-то накатывала злость как перед хорошей дракой.

- Доверие очень важно, - сказала хозяйка.

- Слова ради слов. Скучное и бесполезное занятие.

- Сразу в бой? – хозяйка снова легко улыбнулась.

- Сразу к делу.

- А если я еще не решила, можно ли иметь с вами дела? – хозяйка большим пальцем руки погладила голову гепарда на своей трости. – В жизни полно разочарований и не всегда их удается пережить, сохранив себя. Что делать, если вас поставили перед таким выбором, что выбора, собственно, нет? Те, кто в имперской иерархии не занимают в принципе никакого места в итоге идут к таким как я. Выбор для них таков, что смысла в жизни больше не остается, либо они обретают его заново, но уже с другой стороны. Не нужно думать, что мы занимаемся, например, грабежами простых тетушек. Жизнь, она чуть-чуть сложнее. И еще сложнее, когда перед вами встает выбор, которого нет. Когда, заметьте, я говорю именно когда, вы окажетесь в такой ситуации – что вы выберете, уважаемая?

- Не знаю, - холодно ответила Лориэль. – Уверена только в одном – это будет мой выбор и только мой.

- Честный ответ, - хозяйка еще раз улыбнулась, чуть снисходительно.

- А что выберете вы, когда перед вами будет возможность вернуть кого-то на обратный путь? Что к вам пришла та, которая ошиблась? Сможете отказать, вернуть в строй и заставить бороться за себя?

- Все ради дела, уважаемая.

- И еще важнее, чьего дела, верно? – Лориэль чуть наклонила голову.

- Вот почему вы так легко стали старшей, - спокойно ответила хозяйка.

Наконец, заговорила мастер Хирондель:

- Нас интересуют поставки теневым флотом Галаданы. И по возможности, с Иллирии тоже.

- Чего? – Лориэль уставилась на мастера.

«Мы Лека и Тори…». Эта мысль очень больно ударила в затылок. Само собой вывозить целые группы детей могли только тайно, иначе никак. Вне планеты сразу возникают вопросы куда везут малышню, слишком привлекает внимание. Только закрытыми для общего взора путями с надежным прикрытием.

Лориэль почуяла, как зашевелился мех на спине. Вот теперь она была зла. Нет, конечно же нет, Белая хозяйка вряд ли в этом замешана. Ни одна разочарованная мать не позволит причинить вред ребенку, скорее, все будет именно наоборот. На подобное предательство способны только твари, которым жизнь лишь отметка на ненужном листе бумаге, пустая статистика. Все эти теневые поставки ворованного экзотиса или кто там еще что смог украсть, Лориэль никогда не интересовали. Это было лишь прикрытием, чтобы найти след тех, кто предал Леку и Тори. Сотни таких девочек.

- Ох, сколько гнева… - проговорила хозяйка.

Лориэль скорее почуяла, чем услышала, как за спиной пошевелилась одна из охранниц. Лицо хозяйки изменилось, словно на него упала тень. Вот теперь она увидела настоящую Лориэль.

- Похоже, это что-то личное.

Лориэль ответила не сразу. Она нервно потерла лицо и уставилась на хозяйку.

- Кажется, возникло недопонимание, - сказала Лориэль. – Боюсь, вся необходимая информация у меня есть.

Мастер Хирондель удивленно посмотрела на соседку по дивану.

- В таком случае, не будем отнимать друг у друга время, - вежливо сказала хозяйка.

- Именно так, - Лориэль неспешно встала. – Добрых дел.

- Добрых дел, - хозяйка выдержала паузу и добавила: - Мастер.

Их проводили наружу и отвезли обратно к тому же кафе. Все дорогу молчали, только когда остались одни, Хирондель покачала головой и сказала:

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Я на это тоже надеюсь.

- Я думала, нам нужна помощь.

Лориэль оглянулась по сторонам. Возле ее ховера они стояли вдвоем, рядом никого не было.

- И что нам делать с этими ответами? – спросила она. – Для общего дела очень мало.

- Мне-то не ври. Я же вижу, что дело в другом.

- Так и есть. И это личное, все верно. И нет, делу это не помешает.

- Ну, как знаешь, - мастер пожала плечами и заметила: - А ты ее испугала.

- Только не спрашивайте каким образом. Мне врать не придется.

- Как знаешь, - Хирондель нахмурилась. – Ты вообще в порядке? Лицо мне твое совсем не нравится.

- Я порядке. Отойду сейчас.

- Хорошо. За Биби присмотри, чего-то она хвостом вертит.

- Довертелась уже, - Лориэль усмехнулась. – Я ее Иранэль сдала.

- Дело стоящее?

- Более чем.

Они простились. Хирондель села в свой ховер и улетела. Лориэль несколько минут ходила вокруг. Почему-то в голове возникли образы тех двух девочек из приюта. Никогда они не встречались взглядами, но почему-то в мыслях обе малышки неизменно спокойными глазами смотрели на нее и деться от этого взгляда было некуда. «Лека и Тори». Лориэль надеялась, что девочек зовут иначе. У них просто обязаны быть другие имена.

Она еще долго стояла у ховера не решаясь сесть внутрь. К ней даже подошли примарилы и справились, все ли с ней хорошо. Собравшись с силами, Лориэль полетела домой.

Ночью ей снились какие-то глупости, то Белка с Биби почему-то дрались с Натангой под общий смех, то ее дочки бежали в коротких шортиках куда-то по улице мимо вытянувшихся по стойке «смирно» курсантов в новеньких мундирах. В строю среди новобранцев были и Биби, и Айрина, и Фуви и вообще все, кто давно уже не курсант, а настоящий боевой кандар. Лориэль просыпалась несколько раз и каждый раз в затылке свербело от этих глупостей.

Сейчас она не понимала, спит или все происходит наяву. Дверь в спальню приоткрылась и внутрь робко заглянула та маленькая девочка со странным взглядом. Почему-то одна, без большой сестренки. Лориэль прекрасно осознавала, что смотрит на девочку откуда-то вне себя. Вот она сама, лежит на кровати, но взгляд где-то чуть выше. Малышка выждала может пару секунд и осторожно протиснулась в комнату. Шла робко, переставляя ножки по ровной линии. И одета она оказалась в старую пижамку Фили.

Малышка подошла к кровати и застыла на секунду. Потянулась и коснулась руки. Раздалось очень тихое:

- Мама…

Лориэль подскочила на кровати и замахала руками, словно перед ней был свирепый хищник. Ее трясло и колотило. Выучка взяла свое, через пару секунд она сидела на кровати и прекрасно осознавала, что никакой девочки в комнате нет и быть не могло. Сердце колотилось, жутко захотелось пить. Ощущения от прикосновения детских пальчиков к ладони никуда не делись, словно это было наяву. Лориэль осторожно потерла руку.

На часах половина пятого. Понимая, что больше не уснет, Лориэль направилась в душ, потом спустилась вниз. Матушка сидела на кухне, на столе неизменный чайник, в руках очередная книга.

- Ты чего так рано? – спросила матушка.

В ответ Лориэль пожала плечами. Она сделала себе бутерброд и сварила кофе. Села за стол и долго в задумчивости мешала ложкой остывающий кофе. Матушка отложила книгу и внимательно посмотрела на нее.

- Какая-то ты странная сегодня. Задумала чего?

- Кажется… - ответила Лориэль.