Лориэль взлетела на пятнадцать минут раньше Зары. На борту техники, медицина, группа спасателей, куча оборудования, носилки, медицинские укладки, огнетушители и все что может пригодиться. Машина старой модели, все детальки родные, с Галаданы. «Ласточка» Зары нового типа, с кучей имперских модулей и агрегатов. Техники потрудились на славу, все возможные места пробоя они заизолировали поверхностным щитом, он выдержит разовый маломощный всплеск плазмы, никаких пожаров и разрушений быть не должно. Все остальные системы продублировали, даже аварийную посадочную группу усилили.

Запись полета Арабилы изучили досконально, маршрут прописан полностью, длина прямой, угол и скорость подъема выверены и просчитаны. Все должно пройти как и в тот злосчастный полет.

- Иволга-Заре.

- Иволга здесь, - отозвалась Лориэль.

- Отсчет начали. Взлетаю.

- Наблюдаю тебя.

Лориэль кружила вокруг завода и прекрасно видела, как «ласточка» Зары поднялась над ангаром. Зара набрала полсотни метров высоты и пошла в сторону от завода и городка, чтобы если и пойти на вынужденную, то подальше от домов и улиц.

К точке набора высоты вышли по расписанию, Зара совершенно спокойным голосом доложила, что начинает испытание. Лориэль двигалась чуть в стороне и выше второй машины. Из пассажирского модуля техники прекрасно видели машину Зары.

Поднялись на десять тысяч, двенадцать, пятнадцать. Опасные восемнадцать неумолимо приближались, однако прошли и эту отметку, а там двадцать, двадцать пять и ничего.

- Зара-Контролю, - услышала Лориэль по связи. – Набор прекращаю. Предлагаю сделать еще один заход.

- Возвращайтесь на исходную и ждите указаний.

- Принято, контроль.

Второй заход, третий, никаких отклонений, никаких нареканий к работе оборудования. На земле проверили расчеты и разрешили пойти на четвертый заход.

- Контроль, сменю угол выхода на минус один, - сказала Зара.

Снова плавный выход к коридору, снова набор высоты. Голос Зары спокойный и ровный. Даже Тесса отзывалась вообще без эмоций, словно это рядовой вылет, а не сложное испытание.

Пошел набор высоты, пять тысяч метров, восемь, девять, одиннадцать. Лориэль все это время шла выше и слышала ровный и спокойный голос подруги. На шестнадцати тысячах монотонный отсчет высоты вдруг закончился и в эфире раздалось невозмутимо:

- Внимание. Отказ.

Голос Зары не дрожал, она говорила совершенно спокойно, даже монотонно:

- Тяги нет. Системы отключились. Машина сваливается влево. Чувствую остаточную тягу, есть плазменная подушка справа. Пошло снижение. Крен на левый борт. Машина заваливается. Теряю высоту. Иду вниз.

Короткая пауза и снова в эфире без эмоций зазвучал голос Зары:

- Слишком сильный крен на левый борт. Работаю первой аварийной группой. Пробую выровнять машину.

Лориэль шла чуть выше и бортом, чтобы техники наблюдали за машиной Зары. «Ласточка» и в самом деле заваливалась на левую сторону, это и беспокоило Зару, но голос ее был все такой же спокойный и уверенный.

- Отработала первой группой. Крен на левый борт остается. Все системы молчат. Внимание. Высота девять сто, меня тряхнуло. Крен растет. Еще четыре тысячи снижения и работаю второй группой, риск опрокидывания. Системы молчат. Внимание. Начинается вращение против часовой. Легкая тряска. Системы дали короткое включение и снова отказ. Работаю второй группой. Под собой вижу лес.

Зара замолчала на секунду и продолжила:

- Есть работа группы. Легкая тряска. Машина плохо слушается управления. Пробую выправить крен. Вращение машины остановлено. Высота две сто. Сбавляю скорость. Падаю в лесной массив. Повторяю. Падаю в лесной массив. Машина не реагирует на управление по горизонтали. Скорость сто семьдесят. Высота девятьсот. Ход плавный, тряски нет. Пробую последнюю аварийную отработку.

Несколько долгих секунд и снова в эфире спокойный голос пилота:

- Крен на левый борт уменьшается. Выравниваю. Выравниваю. Есть включение систем. Есть щиты. Тяги нет. Высота сто сорок. Выравниваю крен. Не успею. Тесса, аварийная поза. Контроль. Выравниваю крен. Высота тридцать. Выравниваю…

Лориэль была на высоте меньше ста метров, когда «ласточка» Зары врубилась в деревья. Тяжелая машина пропахала нетронутый лес как стальная коса и врылась в землю. Зара вскрикнула в эфире и застонала, а на корпус стальной машины полетели сброшенные лесом листья, ветки и сучья.

- Контроль… - болезненным голосом раздалось в эфире. – Системы в норме. Машина цела. Руку сломала, кажется.

Заросли оказались очень плотными, Лориэль зависла над машиной подруги и открыла грузовой модуль. Вниз по тросам прямо на корпус «ласточки» соскочили спасатели с медицинскими укладками. Пока они открывали бронестекло, чтобы добраться до экипажа, Лориэль по указанию Буми нашла прогалинку на лесной дороге рядом и осторожно села. Ни лесу, ни стальной «ласточке» такое тесное соседство не понравилось. Машина недовольно урчала, а лес негодовал шелестом листьев.

Из грузового модуля выскочили остальные члены группы и начали искать проход в зарослях. Лес тут дикий, полно валежника и высоких кустов, вот уж где можно армию спрятать, а не одну «ласточку».

Из инструментов на борту был один топор и электропила, но еще попробуй подлезть к кустам или замахнись как следует.

Тем временем спасатели уже подняли бронестекло и спустились в кабину.

- Перелом лучевой кости, фиксируем, - доложили они, осмотрев Зару.

Тесса тем временем начала передавать данные на завод, чем быстрее со всем разберутся, тем лучше. Айрина доложила, что вылетела на медицинской «пчелке», чтобы сменить Зару, будут через пятнадцать минут.

Лориэль оставила Буми на контроле, а сама открыла кабину и вышла наружу. Под натиском дружной группы техников и спасателей лесные завалы отступали. Над лесом стоял хруст ломаемых веток, звонкие удары топором и легкий вой электрической пилы. Дело спорилось.

Через минуту к общему шуму добавился звук двигателя. На дороге со стороны городка появилась машина примарил. За рулем девчонка в служебной форме.

- Добрых дел. Помощь нужна? – спросила она.

У нее в машине нашлось несколько топоров и еще одна пила. Когда на дороге сели две «пчелки» с подмогой, путь к упавшей «ласточке» практически расчистили. Минут через десять потащили носилки к аварийной машине. Лориэль усмехнулась. Зару сломанная рука не испугает, а таскать себя как мешок она не позволит. Так и случилось.

Из леса Зара вышла сама, только рука в фиксаторе. Боевой пилот еще и поворчала на всех, что не дают работать. Медики хотели сразу ее увезти, но она потребовала связаться с доктором Чарангой и выпросила себя полчаса на разговор.

Руку пилота залили пеной и зафиксировали на жесткой повязке, так что в кабину «ласточки» Лориэль забраться Заре было несложно.

- Давай вместе, пока у меня память не отшибло, - сказала она.

Связались с заводом и Зара еще раз по памяти пересказала все, что происходило с машиной в момент отказа. Отдельно она обратилась к Белке:

- Посмотри внимательно чего было на правой группе. Судя по ощущениям, остался сильный фон на втором и третьем номере. И крутить начало, когда один из них начал сбрасывать плазму. Да, щелчок под ногами был. Очень четкий и явный. Обязательно все проверьте.

- Слушаюсь, - ответила Белка.

- Так, еще чего… - Зара на миг задумалась и выдала несколько полезных распоряжений.

Через десять минут ее и Тессу отправили в больницу на одной из «пчел».

Упавшую машину освобождали еще полтора часа. Техники облазили все, убедились, что «ласточке» ничего не угрожает, и проверили быструю предполетную подготовку. С завода разрешили взлет по готовности.

Спасатели вернули инструменты примариле и между делом сунули той несколько своих аварийных пайков – вещь, кстати, очень полезная и нужная, и гораздо вкуснее армейских. От кого другого примарилы никогда ничего не возьмут, но у спасателей можно.

Часть группы улетела на второй «пчеле», остальные заняли места в «ласточке». Лориэль взлетела и кружила над лесом, пока не поднялась в небо Айрина. До завода добрались неспеша и без приключений. У любимого ангара уже все приготовили, и едва Айрина посадила машину, подогнали тягач. Внутри ангара все уже было готово для детальной проверки.

Хозяйка Фондара наблюдала за работой. «Ласточку» прицепили к тягачу, под грузовой модуль подставили гравитационные подъемники и неспешно потащили машину внутрь. На вид сам модуль не пострадал, разве что краска местами исцарапана.

- Почему Зара сломала руку? – спросила хозяйка.

- Она до последнего держала руку на панели и пыталась выровнять машину, - ответила Лориэль. – Был риск, что машина опрокинется.

- То есть, компрессионный перелом при срабатывании аварийной пены?

- Не могу сказать точно, но не похоже. Зара вполне справлялась с рукой, не похоже на серьезную травму.

Хозяйка кивнула и повернулась к своей помощнице:

- Передайте отделу эргономики, чтобы проработали этот вопрос. Пилоты не должны ломать руки при аварийных ситуациях.

- Слушаюсь, - девчонка кивнула и с надеждой взглянула на Лориэль.

Тетки из отдела уже скулили от поставленных задач. У них много наработок, часть из них действительно нужна. Вот только реальность сурова и переделывать внутреннее устройство кабины экипажа никто просто так не будет, даже если для этого есть вполне конкретные обоснования. Переделка нужна глобальная, это и дорого, и потребует переобучения не только самих экипажей, но и техников. Впихнуть новые разработки в кабины старого образца возможности никакой нет. Под ту же аварийную пену нужно переделывать остекление кабины, чтобы скрыть в креплениях распылители, тогда пена образовываться будет с большего количества направлений и компрессионного удара можно избежать. Но никто добро на переделку не даст, потому что флот заказал машины строго определенной конфигурации и отойти в сторону от требований просто невозможно.

Лориэль промолчала, чтобы лишний раз не беспокоить хозяйку вопросами, которые в настоящий момент никак не решить. Старшая отдела опять вечером прибежит жаловаться и ворчать. Они все теперь бегали к Лориэль как к одной из старших.

Хозяйка повернулась к Лориэль:

- Снимайте блоки данных и проверьте все на рабочих макетах. Я дождусь результатов первичного осмотра и буду у себя.

- Так точно, хозяйка.

К вечернему совещанию успели просмотреть и проверить все, даже связались с Зарой и та вполне себе бодрым голосом несколько раз повторила, что происходило в кабине и как себя машина вела, а напоследок пожаловалась, что Чаранга оставляет ее на ночь под наблюдением. Техники сдали рапорта по первичному осмотру, успели и более детальный закончить. В этот раз никаких серьезных всплесков и выбросов плазмы. Разве что отдел электроники по своей части не отработал, хотя у них всегда долго.

- По всем результатам выходит, что отказ возник на пустом месте, - доложила Лориэль.

Хозяйка Фондара сидела в задумчивости. Словно разговаривая сама с собой, она произнесла:

- Полный отказ возможен из-за сбоев в работе блоков управления или силовых групп.

- Силовые полностью исправны! – выпалила Белка. Они с Биби переглянулись, повернулись к хозяйке и кивнули на пару.

- На рабочих макетах результаты вылета не смогли повторить? – хозяйка посмотрела на Лориэль.

- Никак нет. Отработали полный повтор двух полетов – результат отрицательный.

Фондара снова задумалась, подняла руку, поиграла пальчиками, словно листала перед собой книгу, и сказала:

- Готовьте к вылету машины старого типа. Отработайте оба инцидента. Мы должны убедиться, что проблемы только с новым оборудованием.

- Слушаюсь.

- Кто полетит?

- На тестовой машине я. Сойка в сопровождении.

- Хорошо.

Техники обещали закончить с подготовкой машины к полудню, так что экипажи смело отправились спать. С утра на завод с подвязанной рукой примчалась Зара. Она везде скакала словно синичка с подбитой лапкой, за ночь в больнице в боевом пилоте накопилось много энергии и желания во всем разобраться. Они с Лориэль почти час просидели в тренажере – Зара несколько раз подробно повторила свои действия. У пилотов-испытателей это один из этапов обучения – их учили запоминать все свои действия, все, что происходит в кабине и как себя ведет машина. Зара на память не жаловалась, а пилот она отличный, даже тетушка Ниларэль уже пару раз говорила, что ей можно смело уходить на покой с такой-то сменой.

Лориэль слушала внимательно, было над чем поломать голову. Не давал покоя и странный щелчок, про который говорила и Арабила, и теперь Зара. Нечему в кабине щелкать, а системы устроены так, что никакого статического заряда в блоках управления или на световых панелях быть не может. Над этой загадкой сейчас билось сразу несколько отделов обоих конструкторских бюро и почти весь инженерный состав завода.

Когда доложили, что машина готова к вылету, Лориэль направилась в ангар. Буми уже сидела внутри и против обыкновения напевала под нос веселую песенку. Без карамельки во рту.

- Чего, не страшно? – спросила Лориэль.

- Нет, - навигатор пожала плечами. – Все говорят, что наши старые девочки не подводят, все дело в имперских блоках управления.

- Раз говорят, почему еще не нашли причину?

- Хозяйка, вы же сами говорили, что на этих машинах такое вытворяли, чего по документации и не снилось! А сейчас у нас везде какие-то ограничения. Все же логично.

- Умные вы все, - Лориэль села в свое кресло и вытянула руку: - Дай карамельку.

Буми порылась в кармане и достала красную конфетку. Навигатор и в самом деле не волновалась. «Ласточка» тоже не понимала, что от нее хотят все эти мельтешащие вокруг хвостатые тетки. Лететь так лететь, машина вовсе не против в очередной раз подняться в небо, ее для этого и создавали, ей только это и нравилось.

Лориэль и сама была уверена в своей стальной сестренке. Они взлетели, вышли на прямую, начали набор для повтора полета Арабилы. Отработали штатно до двадцати пяти тысяч метров и вернулись на исходную. На седьмой проход Зара предложила выполнять подъем с отклонениями в один-два градуса. Сделали еще шесть заходов. Никаких отклонений.

На второй день повторили вылеты Зары. Все семнадцать повторов прошли штатно, «ласточка» вела себя спокойно и набирала высоту уверенно. Испытания прекратили, все экипажи вернулись на завод. В кабинете хозяйки два часа решали, что делать - ждать выздоровления Зары, она все-таки прошедший все допуски пилот-испытатель, или лететь кому-то еще. Никто не хотел потерять машину из-за какого-то неисправного модуля и очень не хотелось рисковать рабочими группами трех флотских отрядов. Лориэль вызвалась лететь сама. Зара пообещала хозяйке, что проведет полный инструктаж.

Машина была готова к вылету через двое суток. Белка умудрилась поставить на грузовой модуль третью аварийную группу, то есть теперь можно относительно безопасно падать с высот за двадцать тысяч. К сожалению, запихнуть в «ласточку» еще по одному набору силовых групп невозможно. В кабине поработал отдел эргономики и прямо на стекло и в кабину поставили новые распылители с пеной. Клятвенно заверяли, что никаких переломов с таким вариантом быть не может в принципе. Вид в кабине жуткий, но обзору не мешает.

Получив по хвостам от хозяйки, экипаж занял места в кабине. Сама «ласточка» бухтела и ворчала, ей совершенно не нравилось все то, что на нее навешали. Это как ребенка одеть в кофту, которую она носить не хочет.

Взлетели штатно, Айрина кружила чуть в сторонке и ждала. На прямой перед самым набором высоты машина как-то неуклюже дернулась, Лориэль это не понравилось, и она предложила повторить выход. Еще одну прямую прошли без отклонений, но теперь уже с контроля попросили повторить заход на всякий случай. Снова никаких отклонений. Тогда разрешили выход на исходную и уже отрабатывать задачу по плану.

- Начинаю набор высоты, - доложила Лориэль в контрольной точке.

Волнения она не чувствовала, это просто работа. Машина послушна, даже Буми не шелестит конфетами. Лориэль докладывала каждую тысячу метров. Пятнадцать тысяч прошли штатно.

Где-то у левого колена раздался гулкий щелчок. Все световые панели дрогнули, на экранах заплясали помехи. Над хвостом с правой стороны прострелило, как когтем царапнули. Там, где топливные баки у «ласточки».

Лориэль одним движением переключила изображение на аварийной панели и передала в эфир:

- Отказ. Удар справа. Температура энергона растет.

Перед глазами силовые показатели тающего щита и пульсирующий счетчик температуры в баках. Минут пять, и, если баки не охладить, машине конец.

- Буми, падаем в пригород к фонтану. Помнишь где? – спокойно спросила Лориэль, уже выравнивая машину в нужном направлении.

- Так точно.

- Контроль, энергон греется. Падаю в пригород на малую площадь с фонтаном. Вызывайте пожарные бригады.

- Принято, - прозвучало в ответ.

Ощущения «ласточки» Лориэль понять не могла. Машина вообще не знала, что произошло, дергалась как птенец, выпавший из гнезда. Что вокруг творится непонятно, почему полет прервался, почему болит в районе топливных баков? «Ласточка» рычала от злости и цеплялась за полет всем, что у нее осталось. Машину начало закручивать по оси вправо.

Лориэль поняла, что вот-вот потеряет управление полностью и включила первую аварийную группу. «Ласточку» немного подкинуло и потащило в сторону города. Там в двух улицах от площади и станция экстренной службы, есть и спасатели, и пожарные. Все должно получиться, терять машину Лориэль не собиралась.

- Иволга, наблюдаю тепловой след над центральной частью корпуса, - доложила Айрина.

- Принято, - на автомате ответила Лориэль.

Машину немного тряхнуло на десяти тысячах и началось странное, «ласточку» потащило вперед как по лыжне. Лориэль монотонно передавала все свои действия на завод, слушала сухие слова доклада Буми, и пыталась хоть как-то справится с управлением. Машину еще и начало покачивать влево-вправо, верный признак того, что гравитационная плазма через стабилизаторы вылетает урывками и скоро пропадет совсем.

Еще тысячу метров падения и пришлось отработать второй группой, чтобы избавиться от горизонтальной качки. Теперь «ласточку» тянуло вниз прямо в серое пятно морского пригорода.

Буми сохраняла спокойствие в голосе, но вдруг начала ерзать. По данным на аварийных мониторах понятно, что до пригорода они не дотянут. «Ласточка» сама подсказала, что нужно делать. На пяти тысячах Лориэль включила последнюю посадочную группу, но выключила ее раньше времени. В системе должно остаться энергии на один рывок, его должно быть достаточно, чтобы посадить машину с минимальной высоты. Главное – дотянуть до площади поближе к воде и пожарным командам.

Большое здание с огромными окнами быстро приближалось. «Ласточку» снова закручивало по оси, это и выручило. Зара падала почти вертикально, а тут шли по нисходящей. По времени, когда системы у Зары включились, служба контроля дала нужную отсечку для ориентира. Прошло еще пару секунд, системы наконец включились и начали оживать. Тяги нет, машину трясет и крутит, сама «ласточка» уже кричит, что еще миг и она упадет.

Лориэль снова включила аварийную посадочную группу. Машину крутануло вокруг себя, в этом маневре прошли над крышей здания с огромными окнами и оказались над площадью с фонтаном. Остатков плазмы и набирающих обороты едва живых стабилизаторов хватило, чтобы притормозить, зависнуть в трех метрах над фонтаном, убедиться, что под машиной никого нет. «Ласточка» сама, как раненая птица, выбрала место и с болью по всему корпусу опустилась на каменную площадь.

Буми дернула ремни и юркнула в грузовой модуль. Лориэль одной рукой схватила маленький огнетушитель, а второй рукой сорвала экстренную скобу на бронестекле. Пришлось упереться плечом и откинуть тяжелое стекло в сторону. Левой рукой Лориэль схватилась на каркас кабины, уперлась правой ногой в край выступающего блока управления как на подножку и рывком выскочила наверх.

Над баками уже парило, но это не воздух, это плазма выбивается через металл. Запах неестественный и резкий, тошнотворный. Маленький огнетушитель резво выплюнул пену и быстро стих, а снизу Буми уже подавала огнетушитель побольше. Их два в резерве. Пены хватило, чтобы залить баки полностью, это даст пару минут.

Лориэль огляделась, сели не очень удачно, близко к двум магазинчикам со стеклянными витринами и небольшому кафе. Отовсюду выбегали посетители, две шустрые примарилы командами и руками отводили всех в сторону. Где-то рядом кричала сирена. Пена на баках первый раз хлюпнула небольшим выхлопом. Процесс не очень активный, видимо разряд, пробивший баки, был несильным. Минут пять должно быть в запасе, подумала Лориэль. Она отогнала Буми от машины, а сама осталась наверху, сжимая рукоять последнего, четвертого огнетушителя, такого же маленького, как и первый. Это последний резерв, он подарит машине еще секунд тридцать-сорок, если повезет.

Навигатор стояла в сторонке и на «куполе» проверяла данные температуры. По движению ушей и озабоченному лицу было понятно, что дела у машины плохи.

Наконец, с улицы на площадь, разгоняя толпу, выскочила первая пожарная машина, небольшая совсем. А позади нее начала разворачиваться вторая машина, уже куда солиднее на вид.

Старшая пожарной группы подскочила к «ласточке». Задачу она поняла сразу. За минуту пожарные растянули рукава до гидранта, поставили крепкую стремянку, все подключили и подали воду небольшим напором. Тут главное сбивать температуру, пока не подойдут заводские группы с запасом нейтрализующей пены.

- Хозяйка! Вниз, не мешайте! – сказали пожарные и Лориэль пришлось подчиниться.

Она съехала вниз по кабине и отошла к Буми. Теперь они вдвоем смотрели, как вторая бригада пожарных тянет широкие рыжие шланги от большой машины к «ласточке». Еще минута и поток воды полился на «ласточку». Стальная красотка недовольно ворчала, Лориэль слышала это отчетливо. Машине жарко и неуютно в этой водяной бане.

Буми доложила на завод, что рост температуры в баках сбили, время есть. Пожарные тоже прекрасно знали, что делают, двое из них не спускали глаз со своих датчиков температуры и по связи куда-то постоянно докладывали. Те, кто не был занят самим тушением, вместе с примарилами начали отводить толпу подальше от поврежденной машины. Лориэль с неудовольствием заметила, что много кто снимает происходящее на свои коммуникаторы.

Им с Буми тоже пришлось отойти, как того потребовали примарилы. Встали за большим кустом с какими-то нелепыми длинными и широкими темно-зелеными листьями. На кадке с цветком с одной стороны была наклеена недоеденная конфета, а с другой виднелась закрашенная надпись: «Соми и Кери были тут». Судя по ровным буквам, надпись вырезали долго и очень старательно. Видимо, для девочек это было очень важно.

Прошла еще минута и над головами с шумом зависла заводская «пчелка». Машина снизилась и застыла в полуметре над площадью. Из нее выпрыгнули две спасательницы в ярких теплозащитных робах и с огромными красными емкостями за спинами. «Пчела» сразу ушла в небо. Еще через полминуты спасатели начали заливать «ласточку» пеной вместе с пожарными. Еще через три минуты к месту падения подскочил грузовичок спасательной службы, на нем заводские техники с огнетушителями, а на открытой грузовой платформе тележка с большим баком пены. Почти сразу прилетела вторая «пчела». Из нее выскочила Белка с помощницей и еще две спасательницы с баками за спиной. У всех в руках изоляционные сетки, чтобы снять разряды плазмы с корпуса машины. Белку в рыжей огнеупорной робе подсадили на «ласточку». Через три минуты вся мокрая, по пояс в хлопьях пены, техник спрыгнула с пилона, улыбнулась Лориэль и показала два больших пальца.