Десять дней.

В обычных условиях это срок, за который можно успеть съездить в отпуск, закончить сложный проект или, в моем случае, провести пару-тройку десятков вскрытий в спокойном темпе. Но сейчас эти десять суток напоминали мне извращенную пытку временем. Они медленно тянулись, и одновременно пролетали с пугающей скоростью.

Я не покидал правительственного бункера, став заложником непрекращающегося информационного потока. Сводки, рапорты, графики, видеозаписи с камер наружного наблюдения и дронов. И со всех экранов и отчетов было ясно только одно — мир катился под откос.

Империя, как и остальная планета, содрогнулась.

За это время на территории Империи рухнули четыре неразорвавшихся в стратосфере обломка. На границе с эльфийскими лесами, на Урале недалеко от Свердловска, у берегов Уссурийского залива у Владивостока и северных пустошах.

Отправленные на разведку дроны принесли пугающие и непонятные картины. В местах падения ожидали увидеть кратеры, как от Тунгусского метеорита, но на всеобщее удивление там образовались расщелины, внутри которых клубился черный туман.

Этим явлениям дали название «Разлом». Как они были связаны с «выбросом тьмы» и «звездной пылью» пока что оставалось загадкой, но ничего хорошего явно не предвещало.

Через несколько дней наблюдений появились первые вести.

Из Разломов стали показываться черные существа. Сначала они просто показывались из глубины, робко прощупывая границы дозволенного, но день за днем становились наглее. В сети мгновенно выложили тысячи фотографий и видео. Люди снимали с балконов, как по ночам твари выползают из тумана и бредут в сторону города. От их поступи мерз асфальт, а там, где они проходили, оставался тонкий слой инея.

И тогда мне стало ясно, что эти твари были подобны тем, что мы встретили в лесу.

Но как? Почему?

Но помимо наваждения тварей из тумана, оставалась самая главная.

«Звездная пыль».

Как врач, я с холодеющим нутром изучал поступающие в бункер отчеты из лабораторий СБРИ и Министерства Здравоохранения. Токсин оказался крайне избирательным и изощренным. Худшие опасения из старых дварфийских легенд подтвердились в полной мере: каждый человек, эльф, дварф или любое другое разумное существо, оказавшееся под открытым небом без защиты дыхательных путей, был обречен.

Но болезнь не косила наповал, как вирус Эболы или чума, сжигающие организм за пару суток. Не-е-ет. Симптоматика, которую описывали патологоанатомы и нейрофизиологи, до боли напоминала стремительно развивающиеся формы болезни Альцгеймера и Паркинсона одновременно, помноженные на сильнейшую деградацию личности.

Пыльца проникала в кровеносную систему через легкие и начинала разрушать синаптические связи в мозге.

Реагировали зараженные совершенно по-разному. Кто-то угасал медленно: сначала терял память, забывал имена близких, переставал ориентироваться в пространстве, впадая в кататонию, другие же, чья нервная система сопротивлялась иначе, лишались рассудка катастрофически быстро и крайне агрессивно.

Как следствие — потеря личности и скатывание к базовым животным инстинктам. Такие одичалые просто бродили кругами без цели, а когда их пытались отвести в безопасное место, начинали проявлять агрессию. Рычали. Царапались. Кусались.

Однако, была и хорошая новость, если в нашем положении вообще уместно слово «хорошая». Вирус оказался не контагиозным. От человека к человеку воздушно-капельным путем эта дрянь не передавалась. Укус зараженного не делал из здорового человека безумца, как я уже успел прикинуть и представить грядущий зомби-апокалипсис. Но сепсис никто не отменял, поэтому подобные увечья требовали обработки.

Поражающим фактором являлась исключительно сама пыль, взвешенная в воздухе.

Следовательно, при наличии полного комплекта химзащиты или, как минимум, армейского противогаза на улице можно было находиться и передвигаться. Вот только фильтров едва хватало на пару-тройку часов активного использования, а, как известно, это конечный ресурс.

В скоро времени государственные склады начали опустошаться.

По всей Империи развернули карантинные зоны для зараженных, которым старались предоставить все возможные лекарства и постоянное наблюдение.

Центры же крупных городов обнесли блокпостами, куда пропускали тех, кто успел спрятаться, не вдохнув ни пылинки. Здоровые сидели по домам, заклеив окна скотчем по третьему слою и передвигались по улицам в противогазах по очень редким исключениям.

Но ни один апокалипсис не обходится без тех, кому закон не писан. На фоне паники и коллапса гражданских институтов, наружу ожидаемо полезла человеческая гниль. Мародеры. Ублюдки, которые натягивали на лица строительные респираторы и шли грабить опустевшие ювелирные магазины, склады электроники и продуктовые базы.

Стоит ли говорить, что строительных респираторов и обычных тряпок вокруг лица было недостаточно и в скором времени они пополняли ряды заболевших? Наверное нет.

Власти отреагировали жестко и через сутки Император подписал указ о военном положении. На улицы вывели все резервы внутренних войск, СБРИ и жандармерии. Приказа о расстреле не подписывали, поскольку гуманизм был все же на первом месте, однако часть каталажек очень быстро заполнилась битком.

Глобальная политическая арена тоже дала трещину, но не развалилась окончательно. На пятый день изоляции Федор II собрал нас с генералами в переговорной и включил запись закрытой трансляции всемировой конференции лидеров. Зрелище было поучительным. Некоторые государства (в основном изолированные островные диктатуры) наотрез отказались идти на контакт, заявив о закрытии границ и введении режима «каждый сам за себя». Представитель одного вспыльчивого заокеанского альянса, утирая пот с багрового лица, на полном серьезе тряс кулаком перед камерой, обещая ударить тактическим ядерным оружием по эпицентрам падения осколков, если ситуация выйдет из-под контроля. Федору II стоило огромных трудов, опираясь на свой авторитет, убедить его не превращать зараженные территории еще и в радиоактивные пустоши.

К тому же, как оказалось, такие «подарки небес» упали не только на территории империи.

Благо, большая часть цивилизованного мира проявила адекватность. Лидеры договорились о создании экстренного консилиума ученых, медиков и магов для обмена любой информацией о природе «выброса тьмы».

На десятый день мне дали разрешение на вылет.

Цель была проста и эгоистична: добраться до Феодосии, увидеть своими глазами, что происходит с Лидией и Алисой, и договориться с Торбиным, чтобы он отвел меня к старейшинам дварфов.

Девушки находились в подвешенном состоянии. Согласно докладам врачей, они оставались в сознании, но процессы деградации уже начинали проявляться. У Алисы фиксировали провалы в кратковременной памяти, а Лидия, обладая колоссальным резервом S-ранга, сопротивлялась болезни иначе — ее магия льда буквально пыталась заморозить заразу внутри нее самой, из-за чего Морозова периодически впадала в холодную кататонию, начиная покрываться коркой льда.

Очень странная реакция, как мне казалось. А какой-нибудь пиромант, часом, не попытается себя сжечь?..

Надеюсь, обойдется без этого.

Стоя в шлюзе бункера, я натянул костюм химзащиты. На голову сел шлем с широким стеклом, к которой присоединялся шланг портативного ребризера замкнутого цикла, висящего на спине. Ощущения так себе: ты словно в скафандре, дышишь пересушенным воздухом с привкусом резины, а собственный голос отдается в ушах глухим эхом.

— Граф, борт готов, — голос Белозерова исказился через динамики внешней связи. Глава тайной полиции стоял по ту сторону шлюзового стекла. — Аэропорт Симферополя работает в военном режиме, они обеспечат посадку, дальше конвой до Феодосии.

Последние дни я довольно много контактировал что с Шуваловым, что с Белозеровым. Оба оказались компетентными специалистами в своих областях, однако в силу возраста я понимал, почему они могли резко реагировать на некоторые вещи. Увы, но пластичность мозга со временем теряется и решать новые проблемы было проще по старым нейронным связям, чем формировать новые.

И это не их вина. Так устроен мозг.

— Постараюсь, Евгений Степанович, — буркнул я, проверяя герметичность перчаток.

Вместе со мной в транспортный шлюз зашел десяток бойцов СБРИ, упакованных в такие же костюмы. Лифты поднялся на поверхность, прямо в чрево ангара, откуда нас оперативно перебросили на военный аэродром.

Небо с того дня не особо изменилось. В полдень оно оставалось черным как сажа, лишь подсвеченным алыми всполохами. Пыльца крупными хлопьями устилала асфальт, крыши и брошенные машины.

Военный транспортник Ан-12 ждал на полосе. Мы погрузились, и самолет, тяжело оторвав брюхо от взлетной полосы, ушел в черное небо, прорезая слой смертоносной пыли.

Я сидел, прислонившись шлемом к дрожащему фюзеляжу, и перебирал в голове варианты того, как именно буду «вытряхивать» из Торбина информацию.

Мы находились где-то над Воронежской областью, когда транспортник внезапно тряхнуло так, что желудок ухнул куда-то к горлу.

Удар пришелся точно в левый борт, звук походил на лязг огромных металлических когтей по алюминиевой обшивке.

— Пилот, что за херня происходит⁈ — заорал командир группы СБРИ по внутреннему каналу связи.

Самолет накренило в сторону, со всех сторон вспыхнули красные лампочки.

— Командир, внешняя угроза! Нас атакуют! — прохрипел в эфире голос пилота. — Радары чисты, но визуально… Твою мать!

Еще один удар, но теперь с другой стороны.

Я вскочил, хватаясь за верхний трос. Бортпроводник-техник бросился к небольшому иллюминатору и тут же отшатнулся с криком, взмахнув руками.

Повинуясь рефлексу, я сделал шаг к мутному стеклу и выглянул наружу.

На высоте восьми тысяч метров, в ледяной разреженной черноте, за самолетом гналась стая. Десятки гротескных тварей-теней, напоминающие огромных летучих мышей с хвостами.

Они кружили вокруг самолета стаей, явно пытаясь либо облепить его и разодрать обшивку, либо… да не было никакого иного варианта. Существа имели одну цель — убить нас к чертовой бабушке.

Но самое парадоксальное было то, что они не подчинялись законам аэродинамики, словно разреженный воздух и скорость в восемьсот километров в час для них, что пустой звук.

Но это просто невероятно! Если твари, которых мы видели в лесу и которых показывали у Разломов, были медлительными и пока что не сильно шустрыми, то эти… эти носились со скоростью самолета! Почему они здесь? Что это за каста воздушных хищников? Почему они не опускаются на землю и не сметают города?

БАМ!

Очередная тварь с разгона врезалась в правый борт, выбив все мысли из моей головы напрочь. Фюзеляж жалобно заскрипел, потолочные панели замигали и погасли, оставив нас в тусклом красном свете аварийных ламп.

— Они пробивают обшивку! — орал второй пилот. — Еще пара таких ударов и начнется разгерметизация!

Стрелять из автоматического оружия внутри салона самолета на такой высоте так себе идея. Если пробить борт изнутри, нас вышвырнет наружу перепадом давления.

Я прекрасно помнил свой опыт на опушке эльфийского леса и то, что обычное оружие бесполезно.

— Я возьму их на себя, пилоты, ведите машину! — заорал я в канал связи.

Я рухнул на пол, уперся коленями в рифленый металл палубы и закрыл глаза.

Мне нужно было накрыть весь самолет своей душой, как тогда на олимпиаде, когда я защищался от чужих попыток влезть мне в мозги.

Сделал несколько глубоких вдохов, я зачерпнул всю свою энергию и стал обволакивать самолет «Второй Кожей» настолько быстро, насколько это было возможно. Метр за метром. Быстрее. Еще быстрее.

Открыв глаза, в магическом спектре я увидел, как один из черных сгустков, набирая скорость, несется в сторону правого борта, раскручиваясь вокруг своей оси, словно штопор.

Мне оставалось несколько метров у самого носа, чтобы замкнуть барьер.

Тварь летела все быстрее.

Метр.

Полметра.

Тварь все ближе.

БАМ!

Корабль снова тряхнуло, а я едва не свалился на бок, но сидевший рядом солдат подхватил меня, удержав.

Барьер сработал как высоковольтная мухобойка. Морда создания, врезавшись в барьер, вспыхнула, как фейерверк и разлетелась на куски.

Но каждое последующее столкновение существ с барьером ощущалось мной как физический удар раскаленной кочергой по голым нервам.

Бам.

Бам!

БАМ!

Еще три твари, остервенев от потери собрата, словно обладали пониманием происходящего, попытались расправиться с самолетом, но тоже разлетелись на пыль и пепел.

Древние гримуары, которые сто процентов наблюдали за мной, наверное, вопили от ужаса, видя, как бездарно и самоубийственно я расходую тонкую материю.

— Капитан, уводи нас, — процедил я сквозь зубы. — Я не смогу защищать нас вечно.

— Двигатели на форсаже! Падаем на эшелон ниже, там может быть чисто! — ответил пилот.

Транспортник накренился, устремляясь вниз, а твари, видя, что их собратья сгорают при столкновении, решили, что, наверное, оно того не стоит. Потеряв около четырех особей, рой отпрянул, разлетевшись в стороны и растворившись в черноте небес.

Я держал барьер еще мучительные три минуты и только когда пилоты сообщили, что на радарах полное отсутствие аномальной активности, а вокруг самолета остался лишь мерцающий пепел пыльцы, я позволил себе отпустить контроль.

«Вторая Кожа» втянулась обратно, и я плашмя рухнул на ледяной пол. Мышцы свело судорогой, а голова раскалывалась так, словно ее использовали в качестве наковальни. Двое оперативников немедленно оказались рядом, подхватив меня под руки и усадив на скамью.

— Граф! Вы живы⁈ — кричал старший сквозь маску.

Я поднял руку, дрожащую так сильно, что не мог сжать кулак, и показал поднятый вверх большой палец.

До самой посадки я пребывал в состоянии полудремы, не имея ни сил, ни желания шевелиться.

Самолет со скрипящим ревом тормозов сел на полосу симферопольского аэродрома, где нас уже ждали.

Люди в химзащите подкатили бронированные трапы и как только мы спустились, меня буквально под руки затащили в ожидающий армейский джип. Никто не задавал вопросов о поврежденной обшивке Ан-12, хотя я был уверен, что соответствующий доклад уже печатался в столицу.

Дорога от Симферополя до Феодосии, которую я знал как свои пять пальцев, теперь казалась чужой. Темная, пустынная трасса, брошенные на обочинах машины с открытыми настежь дверями, а кое-где виднелись очаги пожаров. Видимо, мародеры успели поработать до того, как военные взяли трассы под контроль.

Я сидел на заднем сиденье внедорожника и смотрел на проносящийся мимо мрачный пейзаж.

В Феодосию мы въехали без препятствий, пройдя лишь два кордона жандармерии. Военные, сверив наши коды доступа, быстро пропустили колонну в карантинную зону.

Город, который всегда пах морем, вином и чебуреками, сейчас имел не самый жизнерадостный вид. Темные окна, пустые пляжи, баррикады на перекрестках.

Машины остановились перед высоким бетонным зданием инфекционного изолятора, который СБРИ реквизировало под свои нужды в первые же часы эпидемии.

Я с трудом выбрался из машины, ноги держали плохо, но я заставил себя выпрямиться.

Старший офицер медицинской службы, упакованный в белый герметичный скафандр, встретил меня на крыльце.

— Добрый день, коронер, — голос врача звучал глухо. — Рад вас видеть дома.

— Мы знакомы? — уточнил я, потому что личность офицера я вспомнить не мог.

— Лично нет, но кто не знает коронера Громова в Феодосии, — он глухо хохотнул. — Процедура обеззараживания займет пятнадцать минут.

— Давайте уже приступать, — я кивнул в сторону зоны очистки. — Времени у нас не так много.

Мы прошли через два буферных шлюза, где меня быстро обработали сухим газом.

Наконец, массивная железная дверь открылась, впуская в длинный коридор «Красной зоны». Здесь стоял тяжелый гул аппаратов очистки воздуха. Вдоль стен тянулись ряды герметичных боксов из армированного пластика. Врачи и лаборанты в скафандрах сновали туда-сюда, мониторя показатели пациентов.

Мой провожатый остановился у бокса номер двенадцать.

Сквозь плотное панорамное стекло я увидел их.