Уже очень скоро «Принц Евгений» уносил нас прочь от Герберы.

И я, конечно не мог не думать о последнем предупреждении Стальной Кукушки.

Накаркала блин, напоследок. Предсказательница всего на свете хренового…

Я бы отлично и без этого её предсказания обошелся. Сам примерно так и думаю, о ближайшем нашем будущем. Нет, надо нагнать еще драматизма, никак у нас без этого нельзя.

И всю дорогу до Первопрестольной Вова Крестовский бурчал:

— Вот, пока мы там в Дворце будем по полированным паркетам расшаркиваться, пигалица будет там качаться, инсургентов своих гонять. Вот как так можно? Как в таких условиях качаться-то? Как мне её обгонять? Никаких условий для подвига… Ещё и Эльза там осталась.

— Что-то преследует тебя любовь на расстоянии, — усмехнулся я и безжалостно добавил: — Ничо, Вова, ещё нагонишь. Иоланте спать тоже иногда приходится. Вот пока она спит — ты качаешься.

— Блин… — скорбно пробормотал Вова, предчувствуя непосильную серию живительных упраженний по энергопрактике в самом ближайшем времени.

А вот сам виноват, сам себе забот нажужжал. А ты не жужжи под руку-то! Не надо грызть мне кору головного мозга. Тоже мне, нашелся, жужелиц-короед.

И всю дорогу я всё прикидывал, хватит ли мне прихваченного с собой золото-платиново-иридиемого запасу, чтобы эффективно смазывать петли на дверях дворцовых служб.

Сижу вот, прикидываю как буду ужом выкручиваться, когда средства подойдут к концу, где буду перезанимать чтобы протянуть при ненавистном Дворе еще день-другой.

Расходы. Расходы…

Чувствую, что действительно вернусь из этого путешествия обнищавшим. Если вернусь вообще…

Может, и остались у меня при дворе несколько обходных путей нащупанных в период прошлой моей придворной жизни. Но сколько лет с тех пор уже прошло… Все отношения точно придется строить заново, тут и думать не о чем. Война план покажет.

Только эта оптимистичная максима совсем не в моем духе, вот я и сидел, думал, прикидывал.

Информации не хватало.

Чтобы очистить разум и разогнать когнитивные функции, я до изнеможения медитировал на обзорной палубе крейсера, стоя на одной ноге в позе «Растущего лотоса», и Вове приказал, конечно, тем же заниматься, ибо нечего ему филонить пока сюзерен в расстройстве. Пусть тоже помучается, может действительно ранг поднимет.

Пока мы так совершенствовались духовно, Даша отобрала у Вовы, раз он пока занят, его заветную, а точнее — мою личную саперную лопатку и разобрала её буквально до винтика, заняв под это дело весь стол в нашей общей каюте. В жизни не думал, что в неё столько понапихано.

— Нервничаешь? — произнес я задумчиво озирая масштаб предпринятых Дашей работ.

— Это я так успокаиваюсь, — подтвердила Даша, ковыряясь десятком автоматических отверток разом в контуре трансформинга лезвия. — А в лопатке что-то лязгает при удлинении, я давно заметила.

— И нашла что? — уточнил я.

— Пока нет, — Даша покачала головой. — Но я найду. Точно найду. Я — не я буду.

— Помню, как как ты «Скотинку» прямо на космодроме перебрала. И помню, что лучше тебя в таком состоянии не отвлекать.

Между тем, суть да дело, я попытался научить Вову технике микрощитов, которую тот, внезапно, вообще не затащил. Он даже не понял, с чего начать-то. Я не удивился, но напрягся. Помнится, у Иоланты тоже возникли с этим проблемы, но тогда я решил, что ей просто рано. А тут как быть? Неужто единственный способ — это засунуть Вову в гроб лет на сто и посмотреть, как пойдет? Так времени на это нет. Блин. Всё в спешке, всё на бегу, даже основы «Микрокосма», как я назвал эту область моих способностей, возросших в криокапсуле, описать некогда.

А если я погибну, эта область знаний окажется потеряна для человечества.

Но я не могу всё бросить и уйти в скит, чтобы очерчивать контуры нового энергетического течения. На это мне не меньше года потребуется, а Империя раньше рухнет. Мы столько просто не продержимся.

Значит — не судьба, и это знание уйдет вместе со мной. Если мы не победим. Но если мы не победим, никто это знание и не унаследует. Некому будет…

Так себе размышления, на длинном пути к Лунному Дворцу по призыву властителя Вселенной.

Вся моя свита, определенно, была на нервах. Ну, что сказать, причины у них были.

Чёрт его знает, что нас всех ждёт в том дворце. Это и нервирует.

Макса тоже малость поднакрыло, он уединился в каюте и с остервенением полировал свою черную броню. Потом он отполировал её ещё раз. А потом ещё, доведя её до окончательно сатанинского блеска.

Вот так понемногу и сходили с ума до самой Первопрестольной.

И как только мы выпали из гейзенберговского прыжка на планетой, мне тут же пришло системное сообщение. С предложением от Лорда-Протектора посетить его в местном отделении Бросковой Коллегии над Первопрестольной, когда мне это будет удобно.

Да блин! И этот туда же. Хватай мешки, вокзал отходит! Бросай все, спеши на встречу,..

Бросковая Коллегия Первопрестольной располагалась на одной из геостационарных станций, что логично. Я прибыл на неё на «Скотинке» с малой свитой, только Вова да Макс. Встреча у нас практически личная, много народу тащить не уместно. Прибережем пыль в глаза для Дворца…

После короткого досмотра нас пропустили в Коллегию и проводили к рабочей площадке под прозрачным куполом с видом на южное полушарие галактики, с которой обычно работал дежурный гипербросатель. А сегодня это был лично Лорд-Протектор.

Он как раз отправил в бросок собранную партию кораблей, далекие, как звезды точки, скопление которых исчезло из тьмы космоса после взмаха его руки.

Да, просто взмахнул рукой — и десяток кораблей ушел к своей цели в десятке световых лет отсюда.

Впечатляющая мощь. Я тоже так хочу.

Внизу сияло огромное полушарие Первопрестольной, вверху рассыпались звезды южного галактического рукава.

Человек на площадке повернулся ко мне и прищурился. В пространстве ещё ощущалось колебание могучего энергетического усилия. Статен, бородат, могуч, как Дед Мороз. Ну вот, наконец-то мы и встретились с Лордом-Протектором официально.

— Кавалергард Иванов-Леонов, граф Геребреский, — приветствовал меня Лорд Протектор. — Или, может быть, уже Великий князь Помпеи и Помпады?

— Полагаю, будет так, как решит император, — произнес я, ступая на его площадку. Вова и Макс остались за её пределами, явно подавленные просто физически ощутимой мощью её хозяина.

— Может быть, может быть, — явно не согласился со мной глава имперской гипребросковой коллегии. — Вседворянская Ассамблея же решила, так? А может, решит тот, кто продавит в имперской канцелярии своё решение.

Ну, да. Или так. Очень даже запросто.

— И нам желательно, чтобы это было правильное решение, не так ли? — произнес Лорд-Протектор.

И смотрит на меня этак пронзительно. Интересно, я также на обычных людей давлю? Похоже, да.

— И что вы считаете правильным решением? — прищурившись, уточнил я.

— Думаю, как и вы — то, что пойдет на благо Империи, — ответил Лорд-Протектор. — Если вы не получите великокняжеский титул, но получите благословение императора на дальнейшую борьбу с Ордой, значит — это жертва, на которую вам придется пойти.

— Я не стремлюсь ни к великокняжескому, ни к княжескому титулу, — пожал я плечами. — А вот получить под командование имперский флот, а лучше два, это то, на что я готов пойти.

— Амбициозно, — одобрительно заметил Лорд-Протектор — Но трезво. Кто знает, может, император решит стряхнуть пыль с титула Главнокомандующего Имперскими силами. Его не назначали больше ста двадцати лет.

Да, так и есть. При мне Главнокомандующих тоже давно не было. Потому даже и не предполагаю, что это изменится именно сейчас, именно со мной. Я вынужден быть реалистом. Одни мечтают о титулах, дарованных императором, другие о придворных привилегиях.

Я собираю флот…

— Скоро вы окажетесь при дворе, — произнес Лорд-Протектор. — Вам следует знать, что вас там ждет. Список ваших врагов длинный.

Тут я напрягся:

— Неужели? Мне кажется, я их число уже основательно так проредил.

— У амбициозного человека не может быть мало врагов, — улыбнулся Лорд-Протектор. — Боятся — значит уважают.

Да хрен там, они меня уважают. Просто боятся, до дрожи, до слабости в коленках, и этого достаточно. Мне на их уважение плевать.

— Тогда, может, перейдем к списку? — произнес я. — Что там у вас?

— Давайте, перейдем, — согласился Лорд-Протектор. — В нём немало уже знакомых вам имен, кавалергард. Но два самых главных, это Бешеный Сур. Великий герцог Сур. Суперадминистратор принцев-пажей и принцев-юнкеров.

— Сур, — произнес я. — То самое Великое Герцогство где-то на окраине галактики?

— Да, — согласился Лорд-Протектор. — Это именно там. Сам герцог лют, буен и нетерпим. Кажется, его владение, названное в честь тупого и агрессивного животного, населяющего ключевую планету его владения. Очень ему подходит. Вы столкнетесь с ним, это неизбежно.

— Понятно, — произнес я. — Увидим. А второй во главе списка, это суперадминистратор кавалергардов и кадетов? Как там его…

Я, конечно, помнил как его зовут. Это я так, чтобы мяч подать собеседнику, поддержать разговор.

— Граф Хольмдом, — любезно поддержал беседу Лорд-Протектор. — Чёрный Граф Ян Хольмдом, Старший Префект и серый кардинал Асториазиса.

— Асториазис, — задумчиво повторил я. — Ключевая звездная система как раз между Первопрестольной и Второпрестольной.

— Именно, — кивнул Лорд-Протектор. — Это именно оно. Ключевое положение, близость к столичным мирам сформировали у графа особе представление о своем положении.

Мессианский комплекс, если грубо диагностировать…

— Герцог Сур уже полгода при Дворе, а граф Хольмдом прибыл вчера. Прибыл, как только стало известно, что вы скоро будете. Крайне быстрая реакция. И вы в своем новом положении принца-кавалергарда находитесь в его администрировании.

— Чем мне это грозит? — прищурился я.

— Вы суперадминистратор, — Лорд-Протектор пожал плечами. — Вам — ничем. И пока я на вашей стороне — они не смогут вас низложить из надсистемного статуса, если, конечно вы не будете голосовать против себя, или если Император… В общем, не важно. Но чем администратор может отравить жизнь обычному системному принцу вы, я думаю, уже ознакомились.

Ну, да, ознакомился. Набор инструментов богат и разнообразен, словно у палача или, может, стоматолога. От наложения гандикапа, до акта прямой, физической выбраковки.

Плавали, уже, знаем.

А Лорд-Протектор, как я посмотрю, сильный, но обтекаемый союзник. Вон как ввернул между делом «пока я на вашей стороне». Дипломат, ети его…

— А ведь есть еще пятый администратор. Ирисов, кажется, — прищурился я. — Он на чьей стороне?

— Ирисов, консул Каверны? — приподнял седую бровь Лорд-Протектор. — Он на своей стороне. Он так давно не выбирался из своей Каверны и ближайших систем, что, кажется, пропал там насовсем. При Дворе уже и не помнят, как он выглядит. В синхронизациях администрации он тоже не участвует. Точно его позицию не знает никто.

— Хорошо устроился, — буркнул я.

— О да, свою игру третьего наблюдающего, он играет безупречно, — усмехнулся Лорд-Протектор.

— Рассчитывает победить, оставаясь в стороне от схватки? — уточнил я.

— Выглядит так. Но, как я уже говорил, что у него на уме на самом деле, никто не знает, даже я, — покачал головой Лорд-Протектор. — Возможно, он хочет просто выжить. Этакий политический минимализм. Но я в это не верю. Я помню, как он разделался со своим предшественником на посту суперадминистратора.

А у нас, у администраторов, как-то иначе бывает? Я вот тоже с предшественником именно что разделался. Можно сказать в гроб уложил.

— Более мелких игроков мы тут обсуждать не будем, — добавил Лорд-Протектор. — Они так или иначе обращаются вокруг скоплений Сура или Хольмдома. Если желаете ознакомиться с полным списком придворных лизоблюдов, я вам его пришлю, но право же, роли в наших вопросах они особой не сыграют.

— И все-таки интересно будет ознакомиться с вашим расстрельным списком, — усмехнулся я. — Присылайте.

— А почему расстрельный-то? — удивился Лорд-Протектор.

— Ну, а какой еще? — удивился я. — Не наградной же?

— Нет, — в некотором смущении отозвался Лорд-Протектор. — Точно не наградной.

— Ну — вот видите. — лучезарно улыбнулся я.

— Как минимум, кроме списка врагов остается и список ваших союзников, — задумчиво добавил Лорд-Протектор. — К сожалению он не стал больше, скорее, даже немного усох. Но это люди проверенные, надежные. И если вы найдете способ проредить число наших противников, у нас найдется кем заместить открывшиеся должности.

Да, я помню об этом и даже изучал этот список ранее. Единственная его проблема, из этого списка я никого лично не знаю, ни с кем из них я не пересекался, не работал, не взаимодействовал. Короче, понятия не имею кто они такие вообще. А это важно. Нет, всерьез людей из списка Лорда-Протектора на замену вражеских суперадминистраторов я не рассматривал. Они союзники Лорда-Протектора, его протеже. Служить они буду ему, а не мне.

Мне вдруг пришла в голову вполне очевидная мысль. Лучше я на эти места, если вдруг и вправду удастся их «освободить», Вову с Иолантой засуну. Мне так будет безопаснее, да и эффективнее тоже. Принцип единоначалия, знаете ли. Мне в борьбе с Ордой попутчики от Лорда-Протектора тоже пригодятся, найду, куда их пристроить, но строить на них свою стратегию я не стану, чревато.

Моя пирамида власти, когда я её закончу, будет железным четырехугольным шипом, острием копья которое воткнется Орде в череп и пробьет до затылка, или что там у них вместо него будет. Абсолютизм, так абсолютизм. Если государство это я, то так тому и быть. А эти ваши феодальные междусобойчики, оставьте для инфантов с дебютантами.

Если потребуется, я построю из Империи невиданных размеров таран, и лучше убраться с дороги тем, кто не готов встать и толкать его вместе со мной в сторону врага. Клянусь, я пойду прямо по ним, по их хрустящим костям.

Не до куртуазности тут уже и давно. Должны понимать.

— Давайте согласуем наши ближайшие действия, — предложил напоследок Лорд-Протектор.

— Да, — согласился я. — Было бы неплохо согласовать.

— По делам Гипербросковой Коллегии я вскоре прибуду ко Двору, — сообщил Лорд-Протектор. — Казна задерживает финансирование инфраструктуры абсолютного имперского времени для синхронизации гипербросков. Они там опять внесезонный бал решили затеять за счет нашего бюджета, и явно нуждаются в ком-то кто основательно прочистит их тупые мозги. Продержитесь там до моего появления, будьте так любезны.

— А что, есть сомнения? — мрачно поинтересовался я. — Могу не продержаться?

— Я постараюсь быть поскорее. — примиряюще улыбнулся Лорд-Протектор.

А разубеждать меня не стал. Демотивирует, блин!

— Да не торопитесь, — кисло усмехнулся я. — Займитесь там своими делами. В отпуск сгоняйте. Чего там может случится?

У Лорда-Протектора оказалось очень выразительное лицо. Чего там может случится, спрашиваешь? Да все что угодно!

— Удачи, — бросил напоследок Лорд-Протектор. — Надеюсь, вы сможете о себе и своих близких позаботиться.

Еще один! Каркает мне тут. То Кукушка, то вот он. Как они все достали меня уже…

Я резко развернулся и ушел, чтобы не начать ругаться вслух.

Разговор вышел не совсем тем, каким я его представлял. Даже про того самого внука, которым он меня на предыдущей наше встрече заинтриговал, спросить не было повода — а ведь так хотелось!

— Ну, как там? — спросил Вова, встречая меня с Максом в коридоре станции.

— Потрясающе, — угрюмо отозвался я и пошел на посадку.

«Скотинка» вышел из причального отсека станции и, через десять минут, состыковавшись с «Принцем Евгением», мы забрали с него всех, кто участвовал в этом моем посольстве. А главное — Дашу, с моей уже собранной саперной лопатой. «Принц Евгений» будет дожидаться тут нашего возвращения.

Или вскроет файл с секретными указаниями в случае, если мы не вернемся.

А потом мы заняли предписанный нам трек в гипербросковой зоне рядом с десятком транспортных кораблей. Свято соблюдалось правило, что во внутреннюю сферу Второпрестольной не допускались никакие военные корабли, кроме вымпелов Первого Имперского флота. Опасается император Костя Тридцатый своих собственных ближайших феодалов. Ох, опасается.

Видать, есть тому причины.

Это уже после меня ввели, при мне такой фигни не было.

Из бросковой коллегии пришло оповещение, что до гиперброска осталось три, две, одна…

Вот сейчас Лорд-Протектор меня как кинет…

И нас швырнуло гиперброском в неимоверную даль изолированного шарового скопления.

Надеюсь, мы оттуда выберемся.