1

Царевич Иван закончил свой скорбный рассказ и допил остатки чаю из кружки – к нам в Осетровск на днях завернул караван какого-то не особо вменяемого купца и привез несколько тюков. Задумчиво посмотрел на меня.

Я посмотрел на царевича. Молча. А что тут скажешь? Единственное, что можно сказать после такого рассказа: «Что вы от меня-то хотите?». А Иван возьмет и ответит. А нужен мне этот ответ? Мне любой не понравится. Ну, кроме: «Да так просто, приехал, чтоб вы мне посочувствовали».

Самый вероятный ответ: «Труба зовет, боярин, бери своих людей, собирай войско – пойдем за мой трон воевать». А оно мне надо? Я так-то не супергерой и даже не богатырь Илья Муромец, в смысле – Викентий Алтаец. Побить в одно лицо войско темное не смогу. А стрельцов у меня – кот наплакал, и они мне здесь, на Алтае нужны. Иначе к моему возвращению – если вдруг случится чудо, и мы победим – здесь останутся только головешки и оборотни, догрызающие кости моих людей. Отказать? Заставить силой меня он не сможет, зато сможет найти еще кого-нибудь, да вон, хоть, с телеутским Кокой договориться. Найдет – и отвоюет свой трон. Угадайте с одного раза, как он мне будет «благодарен» и чем именно отблагодарит? Казнь на колу – вещь неприятная, а ради такого случая Иван Васильевич может придумать и что-нибудь пооригинальнее. И ему будет глубоко похрен, что в будущем его за это назовут Грозным. Его папа прозвище Кровавый при жизни носил и не переживал. Правда, те, кто его этим прозвищем называл, тоже не переживали, не переживали визит в подвалы Приказа Тайных Дел.

К тому же, даже если поверить в свою удачу и понадеяться, что после отказа царевич все же сложит буйную голову – все равно останутся Романовы. Которым вполне по силу пройти той же цепочкой умозаключений, что и Иван, и прийти к выводу, что боярин Осетровский – самый вероятный кандидат на роль союзника сына свергнутого царя. После чего меня могут притащить в вышеупомянутые подвалы приказа, а то и, ради такого случая, выкопать их прямо здесь, на Алтае. Пригласить туда меня и, после того как мою тушку туда притащат – будьте уверены, слово «тушка» к тому моменту будет очень точно описывать мое тело – допросить на предмет того, приезжал ли ко мне Иван-Царевич, о чем мы с ним договорились и что именно я против нового законного царя злоумышляю. А дальше – смотри выше про кол. Не поверят мне в то, что я отказал царевичу и чисто превентивно к ногтю прижмут.

Есть третий вариант – кивнуть мои стрельцам, чтоб они сидящего передо мной Ивана… того. Ножом по горлу. Отреагировать он не успеет, а ежели романовские дознаватели прибудут – отрезанная голова будет лучшим свидетельством моей благонадежности. Хороший вариант. Только не подходит он мне. Я, как бы, боярин всего ничего и ещене привык так запросто принимать решение о смерти человека, который лично мне ничего плохого не сделал. Я вообще год назад простым подьячим был! А еще два года назад я школу заканчивал! Я не планировал боярином становиться и влезать во всю эту тухлую политику!

Иван, спокойно наблюдавший за моими внутренними метаниями, налил себе еще чаю и сделал глоток:

- Войско мне твое не нужно.

Меня накрыло смесью облегчения и настороженности. Если не войско, тогда ЧТО ему нужно? Денег? Так-то у меня есть нелегальный серебряный рудник и еще более нелегальный монетный двор – но откуда царевичу про это знать? А кроме войска и денег – чем я могу еще быть полезен?

- Мне нужен ТЫ.

2

Все те расклады, что я успел прогнать в голове за несколько секунд, Иван-Царевич крутил в голове целый месяц, все то время, пока добирался до меня. И, хотя, как он честно признался, первоначально он и впрямь планировал выбить у меня стрельцов и пойти на узурпатора войной, но довольно быстро понял, что мое храброе воинство, ввиду своей малочисленности, способно только героически умереть в бою. Что, конечно, звучит пафосно, но никак не приближает его цель. Каковая, напомню – вернуть трон, а не войти в историю народного фольклора героем былин и баллад. Про мой монетный двор Иван, к счастью, ничего не знал, поэтому на мои деньги и не рассчитывал. В итоге, ближе к Уфе, ему пришло в голову, что он, похоже, совершенно зазря едет на Алтай и, прибыв сюда, сможет только попросить у меня политического убежища…

На этом моменте мне показалось, что сейчас нам придется объявлять свою вотчину независимым княжеством, поднимать флаг – а, он уже и так поднят… - и мобилизовать всех и каждого на войну с московским войском, которое, узнав о том, где скрывается Иван, и вообще о моем гнусном сепаратизме, скорее всего, рано или поздно, раскатает меня в тонкий блин. Но, к счастью, царевич, как я уже говорил, успел все обдумать со всех сторон и эту идею также отбросил.

Какого рожна тогда ему от меня надо?!

- Один способ остался, - Иван наполнил уже третью или четвертую кружку, судя по всему, он, несмотря на спокойный вид, все ж таки нервничает, - Царский Венец моего отца найти.

- Зачем?

Затупил, признаю. У меня в голове выстроилась картинка того, как царевич Иван и царь Михаил стоят на Красной площади друг напротив друга, оба в одинаковых Венцах и кричат друг на друга: «Это я настоящий царь!», «Нет, я!», «Нет, я!». Если Венцы одинаковые, то как он сможет помочь?

Иван посмотрел на меня как на умственно отсталого, потом, судя по выражению лица, сделал скидку на мою глубокую провинциальность и неопытность.

- Царский Венец повелевает боярами.

- А? – нет, я все еще не понимал.

- Романов – боярин.

- Он же себя царем объявил…

- Но боярином он от этого быть не перестал. И если я, с помощью Венца моего отца повелю ему сдаться – он сдастся.

А. О. Теперь понятно.

Нет, непонятно.

- А я зачем? Я не знаю, где он скрыт.

- Ты же Изумрудный Венец смог найти.

- Да мне просто повезло.

- Повезло раз, повезет и другой, - с непоколебимой уверенностью отрезал Иван, - К тому же ты – из Разбойного Приказа. Разбираешься в раскрытии тайного и нахождении пропавшего.

Ну, так-то мою службу можно и такими словами описать… Но…

- Постой, Иван Васильевич, а я тебе зачем? Ты ж главой Приказа Тайных Дел был, у тебя там умельцев…

- А ты знаешь, Викентий, как мой отец погиб? Его как раз мои люди, люди, которых я считал своими, из Приказа Тайных Дел, и убили.

Вон оно что… То-то царевич из Москвы и сорвался. Когда те, кому верил, предают – перестаешь верить вообще всем. Остаюсь я, как та самая соломинка, за которую хватается утопающий.

- К тому же, - продолжил Иван, - не прибедняйся, Викентий. Не одним только везением ты берешь. И в Приказе ты подьячим был не из последних, да и потом, и в Мангазее, и на Москве, и здесь, на Алтае, ты умом брал.

- Так я ж не один был, - запротестовал я, - Со мной мои люди были. И Клава, сестра моя названная, и Настя, что вместе со мной в Приказе, и…

- Вот об этом я и говорил, - перебил меня царевич, - Ума у тебя хватает и на то, чтобы людей нужных найти, и на то, чтобы им довериться там, где сам не сможешь. Так что – выручай, боярин Викентий, собирай людей, поедем в Москву.

Да в какую Москву? У меня тут шведы Кемь взяли, как говорил Иван Васильевич, не тот, что передо мной сидит, а другой, из старого фильма. В смысле – оборотни озоруют, на деревни нападают, мне эту проблему решать нужно! Царь он там, на Москве, а оборотни вон, за забором!

Озвучить проблему я не успел: царевич понял мои сомнения несколько неправильно:

- А уж я, как царем стану – не забуду. Я своих людей всегда награждал по заслугам.

И, не откладывая дела в долгий ящик, он полез за пазуху и достал оттуда кожаный тубус. Протянул мне.

В тубусе лежал свернутый свиток. В котором аккуратным, хотя и несколько кривоватым почерком – явно не писец писал, сам будущий царь руку приложил – сообщалось, что от имени царского сына Ивана Васильевича из рода Рюриковичей – «Рюриковичи мы!» вспомнилось некстати – князю Осетровскому за помощь в возвращении законного престола обещаются всякие плюшки, как то: освобождение моих людей от налогов сроком до десяти лет, а тех, кто будет непосредственно в освобождении участвовать – на веки вечные, право роду Осетровских чеканить свою монету – на десять лет, и держать свой собственный стяг – на веки вечные… Там было еще и про получение мною земель, которые будут отобраны у изменников за измену и у предателей за предательство – стилистика у царевича к концу начала подхрамывать – и шубу с царского плеча, и денег мешок, и право сидеть в присутствии царя – почему-то тоже на десять лет – и много еще чего по мелочи.

Я аккуратно свернул бумагу и положил в тубус. Внушительно. Стоит рискнуть. Как я уже говорил – выбор у меня небольшой. Только, подождите…

- Тут, Иван Васильевич, ошибка одна вкралась. Я не князь, я – боярин.

Царевич посмотрел на меня, чуть прищурившись:

- Да нет, князь, там все правильно написано.

Обалдеть…

3

Князем можно было только родиться, никак не стать. Потому как князья в Русском царстве – это те, кто раньше был в своем княжестве полновластным правителем, а потом добровольно под руку великого князя, впоследствии – царя, пошел. За это им прежнее звание и оставили. Фактически, царевич предлагает мне независимость. Свое собственное государство. Сроком – на десять лет. Правда, независимость эта будет довольно туфтовой – Царского-то Венца у меня нет. Впрочем, его у и князей не было. Даже у великого князя – и у того. Так что…

Обладеть…

4

Когда я пришел в себя от этакого карьерного взлета, то решил, что проблема с оборотнями может и без меня разрешиться. Как-нибудь. Может быть. И мы с царевичем ударили по рукам и начали планировать. Не в смысле – в воздухе, а в смысле – на будущее. Сами понимаете – небольшим отрядом мы до Москвы попросту не доедем, а большой отряд, прибывший в период, когда власть нового царя еще держится на соплях и штыках – бердышах, так сказать – это сразу вызвать подозрение. А подозрение вызывать никак нельзя, засыплемся – и прости-прощай, царский трон и княжеское звание. Значит, что? Значит, нужно железное обоснование – зачем этот самый отряд в Москву приперся. Причем такое обоснование, чтоб можно было действовать более или менее свободно. Купеческий обоз или там банду скоморохов могут попросту не пропустить и, в любом случае – обыщут слишком тщательно. Оружие, опять-таки, отобрать могут…

Я вспомнил было о том, как в Мангазее выдавал себя за англичанина, но не успел вякнуть об этом, как Иван сказал, что англичанин с отрядом, прибывший с востока – это еще подозрительнее, чем если б мы сразу объявили, что едет пропавший царевич Иван сотоварищи. С востока могут приехать только русские…

Или татары.

Слово за слово – и мы решили, что стоит выдать меня за некоего сибирского хана. Их в Сибири – как блох на собаке, всех не перечтешь, так что если какой новый и появится, страшно издалека – никто особо не удивится. Правда, на татарина я не похож от слова «вообще»… А Личное Слово, которое внешность позволяет менять – слишком легко определить…

Вызванная в качестве эксперта по изменению внешность, моя любимая Аглашенька посмотрела на меня, наклонив голову, прищурила глаз, слегка высунула кончик языка…

- Краски и бритва!

Через полчаса я в полном обалдении смотрел на себя в зеркало. В зеркале был не я. Там отражался совершенно незнакомый мне гражданин, ни капельки на меня не похожий, с кожей коричнево-желтого оттенка, лысый, безбородый, с узкими раскосыми глазами. Самый настоящий хан.

Возник затык со стрельцами – они были готовы за своим боярином и в огонь и в воду, но, желательно, как-нибудь так, чтобы с бородами не расставаться. Мою жертву они оценили – они ж не знали, что я из тех времен, где мужская борода скорее будет ассоциироваться с хипстером, чем с мужественностью – но сами на такие жертвы идти были не готовы. Отчего пришлось придумывать магаданским воинам обычай скрывать свои лица, нагло мною украденный у африканских туарегов. Ну, раз мужчины лица скрывают – женщинам сам бог велел, так что никто не запретит мне тащить с собой хоть целый гарем в паранджах. Осталось только подобрать подходящие одежды, чтоб никак с русскими не ассоциировались, и можно будет отправляться.

Вот где-то в этой суматохе я, наполовину в шутку, и предложил назваться Эргэдэ-ханом. А всем понравилось. И на мои сопротивления никто внимания уже не обращал. Язык мой – враг мой, в общем. И чувство юмора с ним заодно.

В общем, замученный физически и морально, я с трудом добрался до кровати и рухнул на нее плашмя, чуть не задавив запищавшую Аглашу. Которая давно уже сбежала от всей этой суматохи и спокойно спала себе, пока на нее не рухнула сверху здоровенная боярская туша. Нет, я и впрямь значительно раздался вверх и вширь. Еще немного – и стану настоящим боярином, кои, как известно, похожи телосложением на бодибилдеров. Если бы на Руси, конечно, знали, кто такие бодибилдеры.

Я обнял Аглашеньку и провалился в глухой темный сон. И в этом сне ко мне опять пришла ОНА.

5

Опять та же самая женщина, в том же самом кресле. В здешнем наряде, сарафане и кокошнике, сидит, положив нога на ногу, и ласково смотрит на меня, чуть покачивая алым сапожком.

- Молодец, Максимушка, молодец. Все правильно решил.

И вроде как она одобрила мои действия, и вроде как ничем мне не угрожает…

Отчего ж я тогда проснулся от страха?

Проснулся, сел на кровати, тяжело дыша. И замер.

Здесь кто-то есть. В спальне темно, непроглядный мрак, но я точно чувствую – здесь кто-то есть.

- Викешенька… - сонно заворочалась моя скоморошка.

Да нет! Кто-то кроме нее! Вон в том направлении непроглядный мрак, кажется, сдвинулся чуть в сторону.

Я произнес Огненное Слово и, в свете замерцавшего на моем пальце огонька, проявился стоявший у двери темный силуэт.

- Кто ты? – спокойно спросил я. Знали б вы, чего мне стоило это спокойствие!

- Я – дочка Эрлика, - ответил силуэт женским голосом.