ГЛАВА 21

Келли медленно вынырнула, позволив показаться на поверхности только голове, и сделала глубокий, спокойный вдох. Стараясь как можно меньше потревожить воду, она вытерла лицо и открыла глаза.

В поле зрения не было никаких странников духа.

Волна облегчения захлестнула ее.

Хотя ее сердце все еще колотилось после того ужасающего путешествия по улью странников духа, они с Уркотом прошли через это. Но… что теперь?

Большая круглая пещера была ярко освещена, вдоль стен росли голубые кристаллы всех размеров, по покрытому водой полу ползали светлячки. Но здесь не было ни проходов, ни туннелей, ведущих наружу.

Келли откинула голову назад.

Никакого выхода, кроме широкой круглой шахты наверху, ведущей прямо вверх. Это было что-то. Это был вариант.

Улыбаясь, она повернулась к Уркоту.

— Это безопас…

Ее сердце остановилось, а желудок сжался, как камень.

Уркот не вынырнул. Его здесь не было.

Рядом с ней на поверхности всплыли пузырьки.

— О Боже, Уркот.

Сделав глубокий вдох, Келли снова погрузилась в воду и посмотрела вниз. Сквозь туман она увидела его, темную тень на фоне голубоватого камня, бьющуюся в проеме, который привел их в эту пещеру.

Застрял.

О нет, нет, нет, нет…

Келли вынырнула, снова наполнила легкие и нырнула обратно, направляясь к Уркоту. Из него вылетело еще больше пузырьков, отчего ее паника усилилась. Неужели он тонул?

Нет! Я не потеряю его, ни сейчас, ни когда-либо еще.

Когда она подплыла к нему, его блестящие глаза встретились с ее. В его взгляде без сомнения был страх. Она, не теряя времени, осмотрела камень вокруг его тела, ища способ расшатать его. Может быть, если она воспользуется ножом, то сможет…

Нет. Не было времени расширить проем, надеясь правильно расколоть камень, да и вытащить его оттуда коротким клинком у нее определенно бы не получилось.

В отчаянии она выбросила нож, уперлась ногами в камень, обхватила Уркота руками за талию и оттолкнулась ногами, используя всю силу, на которую была способна. Уркот действовал вместе с ней, упираясь нижней рукой в скалу и извиваясь всем телом.

Он приподнялся, но снова застрял.

С ее губ сорвались пузырьки, а легкие горели от нехватки воздуха.

Уркот боролся с камнем, извиваясь сильнее. Одной рукой он схватил ее за руку и попытался оторвать, но Келли сжала его крепче. Она не хотела оставлять его. Она отказывалась покинуть его.

Жар разлился по ее бедрам от напряжения. Она только вложила больше сил в свои усилия.

Пожалуйста! Пожалуйста, пусть он освободится! Не… не дай мне потерять его.

Келли не была религиозной и никогда не молилась, но сейчас она это делала. Она молилась тому, кто бы ее ни слушал, будь то Бог, Восьмерка или какая-то другая неназванная сила.

Пожалуйста, помогите ему!

Из нее вырвалось больше воздуха, и темнота заволокла зрение. Внутренне она кричала, она рыдала, она ругалась, когда ужас сжал ее сердце.

Как раз в тот момент, когда ее тело угрожало сдаться, когда силы были на исходе, Уркот вырвался на свободу. Вода вспенилась, когда он схватил ее и оттолкнулся от камня. Они взмыли вверх, как ракета.

Вынырнув на поверхность, оба сделали громкий вдох, который эхом разнесся по залу. Кашляя и хватая ртом воздух, чтобы наполнить свои нуждающиеся легкие, Келли схватилась за шею Уркота, когда он поплыл к мелководью. Все ее тело дрожало.

Я чуть не потеряла его. Я чуть не потеряла его.

Слезы потекли по ее щекам.

Когда он достиг отмели, ноги Уркота задрожали и подкосились. Вода взмылась брызгами вверх, когда его задняя часть опустилась. Он сел, тяжело дыша, и обхватил Келли другой рукой, прижимая ее к себе.

— Келли, — прохрипел он, зарываясь носом в ее волосы. — Моя пара, моя найлия. Ты в порядке?

Все ли с ней в порядке? Все ли с ней в порядке?

Келли отпрянула и взяла его лицо в ладони, встретившись с ним взглядом.

— Я? А как же ты? Ты, блядь, чуть не утонул, Уркот!

Сузив глаза, он зарычал и запустил руку в ее волосы на затылке, сжимая их.

— Ты тоже! Тебе не следует так рисковать собой, Келли.

— Я вытащила твою паучью задницу наружу, не так ли?

— Да, — он прижался головным гребнем к ее лбу и закрыл глаза. Дрожь сотрясала его. — Ты больше не будешь рисковать собой.

— Не указывай мне, что делать, — сказала она, понизив голос.

— Я люблю командовать.

— Так и есть. Это не значит, что я должна тебя слушаться.

Уркот издал долгое, низкое, рокочущее рычание, но за ним последовало тихое слово.

— Спасибо.

Некоторое время они сидели так, просто обнимаясь и вдыхая друг друга, пока их сердца успокаивались. Вода плескалась вокруг них, ударяясь об их тела и близлежащий камень, ее успокаивающие звуки сопровождались звуком случайных капель сверху.

Несмотря на холод, несмотря на отступающий ужас и адреналин, несмотря ни на что, в этой пещере было спокойно. Но Келли понимала, что это было возможно только потому, что они оба живы, потому что держали друг друга в объятиях.

Она отказывалась думать о том, что могло бы произойти. Отказывалась думать о том, что с ней стало бы, если бы она потеряла Уркота.

— Мы должны идти, — сказал Уркот. — Странники духа учуяли наш запах. Они знают, что в их туннелях кто-то есть, и они будут охотиться.

— Хорошо.

Келли выпрямила затекшие ноги, позволив им опуститься, пока ее ботинки не коснулись твердого камня. Она отпустила Уркота и отступила назад. Ее взгляд сразу же упал на его заднюю часть. И снова словно что-то сжало ее сердце в тисках. Из глубоких царапин на его задней части и передних ногах сочилась кровь. Тихий всхлип вырвался у нее, когда она попыталась сдержать слезы.

Он медленно поднялся, язык его тела ясно показывал каждую боль, которую он, должно быть, чувствовал, и повернулся, чтобы взглянуть на заднюю часть своего тела. Он осторожно слегка покачал задом.

— Слишком большая паучья задница?

Келли подняла на него глаза. Он смотрел на нее, жвалы приподнялись в улыбке. Улыбке для нее. Чтобы заверить ее, что с ним все в порядке, что его дух не сломлен, что он даже не треснул.

Я люблю его.

Я чертовски люблю этого человека-паука.

Эта мысль подкралась к ней незаметно и застала врасплох. Но это чувство было там все это время, не так ли? Дружба, которую они завязали, всегда была глубже, чем казалась на первый взгляд. Он заботился о ней с самого начала, постоянно делал все возможное, чтобы обеспечить ей безопасность и комфорт, всегда находил время, чтобы заставить ее улыбаться и смеяться, когда ей было плохо, и даже при том, что она никогда не ценила этого в тот момент, он был рядом, когда ей требовался небольшой пинок под зад, чтобы двигаться дальше — например, когда он плеснул водой ей в лицо, чтобы разбудить ее во время их путешествия в Калдарак.

Но он всегда был рядом.

Пока не исчез. Потому что он ушел в Такарал с Рекошем и Телоком, и его не было целый месяц. И хотя она общалась со своими друзьями, ей всегда казалось, что чего-то не хватает. Как будто кого-то не хватает.

Не хватало его.

И я чуть не потеряла его.

Келли бросилась к нему, обнимая, и по ее щекам потекло еще больше слез. Но даже сквозь эти слезы она улыбнулась.

— Твоя паучья задница для меня идеальна.

Тихо щебеча, он подцепил пальцем за подбородок и наклонил ее лицо к своему. Прикосновение было таким легким, таким нежным, когда он поднял руку, чтобы смахнуть слезы с ее щек.

Уркот промурлыкал.

— Хватит текущих глаз. Побереги воду.

У нее вырвался тихий смешок.

— Я постараюсь.

С помощью Келли он обработал свои раны липким шелком, а затем помог ей смыть излишки с пальцев. Вид его закрытых ран немного успокоил ее. Вриксы быстро исцелялись, и, как правило, не обращали внимания на мелкие раны, но все, о чем она могла думать, были микробы и грязь, с которыми они сталкивались, живя в джунглях.

Конечно, все ее вещи снова промокли, но она в любой день предпочла бы мокрую одежду смерти.

У них был только один путь. Келли пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от попыток отговорить его от этого, уговорить отдохнуть, потому что она знала, что он прав. Им нужно было двигаться. Она не была уверена, поймут ли странники духа, что их добыча скрылась под водой, но было бы к лучшему, если бы ее и Уркота не было здесь, чтобы выяснить это.

Поэтому она снова забралась на заднюю часть тела Уркота, помня об этих только что прикрытых ранах, и помогла ему связать их тела шелковой нитью. Вместо того чтобы просто обернуть ее вокруг талии, они создали нечто гораздо более похожее на самодельную сбрую.

Это напомнило Келли спаренные прыжки с парашютом вместе с инструктором — мысль, которую она быстро отогнала, потому что не хотела заполнять свою голову образами людей, свободно падающих в воздухе, когда Уркот собирался поднять по стене вертикальной шахты.

Она цеплялась за него, пока он поднимался. Ее мышцы ныли всякий раз, когда напрягались, болели после всех усилий освободить его из подводного проема в скале.

Не буду думать об этом.

Чем скорее она забудет этот момент, тем лучше. Она никогда не хотела бы снова испытать подобный страх.

Шахта вела прямо вверх. Из ее стен росли грозди кристаллов различных размеров, наполняя ее светом, и влага стекала по камню. Мышцы Уркота напрягались по мере того, как он поднимался фут за футом.

По мере того, как они лезли все выше, воздух становился теплее, и вскоре среди кристаллов и камней появились пятна лишайника и лозы растений. Келли не смотрела вниз. Она осознавала, что пещера внизу становится все дальше и дальше, и это обеспокоило бы ее, будь она с кем-то другим. Но с Уркотом она чувствовала себя в полной безопасности.

Свет над ними становился все ярче, как будто то место, куда вела эта шахта, было полностью залито голубым сиянием, которое она начинала так ценить. Конечно, ее благодарность, вероятно, была вызвана нежностью, которую она развила в себе к этому цвету еще до того, как попала в ловушку в этой системе пещер и туннелей…

Когда они достигли края проема, Уркот выбрался на твердую землю, отошел от края шахты и тяжело вздохнул. Воздух здесь был тяжелее, теплый и влажный — приятная перемена после холода, пробиравшего Келли до костей.

Келли ахнула, оглядываясь по сторонам, ее глаза расширились.

Из всех удивительных достопримечательностей, которые она видела здесь, внизу, эта пещера займет первое место в ее списке. Высокий потолок был покрыт сталактитами и светлячками, такими многочисленными, что они напоминали звезды на ночном небе. Снизу поднимались сталагмиты, большинство из которых располагались прямо под своими перевернутыми двойниками. Пышные растения, растущие повсюду, источали собственное сияние, а огромные скопления кристаллов на стенах вновь заставляли ее чувствовать, будто она стоит внутри жеоды. Возвышающиеся водоемы с парящей водой покрывали почти половину пола пещеры, и из них поднималось еще несколько скальных образований.

Горячие источники. Чертовы горячие источники!

Уркот перерезал веревку, связывавшую их вместе, и Келли поспешно соскользнула с него, шагнув вперед и с благоговением оглядевшись.

Она подошла к ближайшей стене, одной из немногих, на которой не было кристаллов. Ее поверхность поблескивала влагой и была сформирована в выпуклые, гладкие ярусы, которые ниспадали вниз, создавая нечто, напоминающие морские волны на гребне, мгновенно застывшие во времени.

— Кажется, это активный потоковый натек³!

Уркот подошел к ней и, склонив голову набок, уставился на стену.

— Натек?

— Да! Вода откладывает мельчайшие частицы минералов, которые накапливались целыми эпохами, формируя камень. Из-за этого он выглядит как… как подтаявший воск.

Он протянул к нему руку.

— Нет! — Келли схватила его за руку и остановила прежде, чем он успел коснуться натека. — Ты убьешь его.

Повернув голову, он уставился на нее.

— Это камень, Келли.

— Я не имею в виду буквально. Масла на коже твоей руки — ну, я не уверен насчет рук вриксов, но определенно человеческой руки — нарушат сток воды и предотвратят накопление отложений. Так что это, по сути, остановит формирование камня.

Снова обратив внимание на камень, Уркот опустил руку и наклонил лицо немного ближе.

— Я видел такой камень. Иногда мы называем их кровоточащими камнями. Но я не знал, что он все еще… растет.

Она наклонилась вперед, чтобы рассмотреть поближе, уперев руки в бедра.

— Это происходит так медленно, что тебе пришлось бы прожить тысячи лет, чтобы заметить какие-либо реальные изменения.

Он задумчиво хмыкнул.

Вместе они отступили назад и осмотрели остальную часть помещения. Казалось, кроме шахты, был только один выход — отверстие туннеля, достаточно высокое, чтобы Уркот мог протиснуться, если бы нагнулся. Демонстрируя впечатляющую силу, он сдвинул валун, похожий на плиту, с соседнего места и, сильно кряхтя, установил его перед отверстием, эффективно закрыв его.

— Мы отдохнем здесь, — объявил он, вытирая руки от грязи.

Келли оглянулась на шахту — очень открытую шахту.

— Это безопасно?

— Да. Мы услышим, если появятся странники духа… Но я не думаю, что они поплывут.

— Потому что они плохо видят?

Он кивнул.

— Их щелчки не помогут им в воде.

У нее не хватило духу рассказать о многих земных существах, которые с большим эффектом использовали эхолокацию в море. Может быть, она не сработала бы так же для странников духа, потому что они не приспособились использовать ее под водой?

Келли поставила сумку на землю и направилась к ближайшему дымящемуся бассейну.

— Так… ты хочешь сказать, что мы в безопасности — пока в безопасности?

Уркот медленно приблизился к ней, снова наклонив голову.

— Да.

Она наклонилась вперед и опустила замерзшую руку в воду. Приятное тепло исходило от поверхности, и это было так уютно, напоминая ей о том, какой холодной была вода внизу.

Келли ухмыльнулась, подпрыгивая на месте, стянула ботинки и отбросила их в сторону.

— Хорошо, потому что я залезаю в эту воду.