Глава 17. Дружеские беседы и родительские секреты

Сайрон

Совет ректоров проходил в той самой вычурной золотой зале Верховного, которую я ненавидел всем своим ледяным естеством. Воздух здесь пах самодовольством, дорогим ладаном и скрытыми интригами — точная противоположность сырого, честного холода моих владений.

Арден и Крайан уже ждали меня. Земляной дракон излучал спокойное, гранитное терпение, а Огненный — едва сдерживаемое веселье, словно нашел самую сочную сплетню столетия.

— Сайрон, — кивнул Арден. — Ты выглядишь… менее замороженным, чем обычно.

— Это временное явление, — отрезал я, занимая место за массивным столом. — Как и этот совет. В чем на сей раз суть коллективного мозгового штурма? Как заставить студентов полюбить скуку, оформленную в виде учебных программ?

— Как всегда прямолинеен, — засмеялся Крайан и пламя в его глазах вспыхнуло ярче. — Обожаю это в тебе. Нет, на этот раз Верховный озабочен отчетностью. Ему нужны цифры, графики, планы по набору. Он хочет видеть прогресс.

— Прогресс, — повторил я слово, которое казалось мне таким же абсурдным в контексте Бессознательного, как попытка заставить туман держать форму. — У меня есть прогресс. Уровень коллективной ипохондрии снизился на пять процентов после того, как на кухне появилась корица. И один дракончик научился отличать “злость” от “желание поджечь занавески”. Готов оформить это в виде красочной диаграммы.

Арден вздохнул, но в уголках его глаз читалось понимание.

— Тебе нужно нечто более осязаемое, Сайрон. Хотя бы на бумаге. Как, кстати… — он обменялся взглядом с Крайаном, — поживает твой… катализатор изменений.

Вопрос висел в воздухе. Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как под мундиром, прямо над сердцем, тихо пульсирует теплом та самая метка.

Солнечные лучи, вплетенные в лед. Они знали. Конечно, знали. Чувствовали. Магия такой силы не могла остаться незамеченной.

— Вполне себе прекрасно поживает, — произнес я, отводя взгляд. — Я бы даже сказал, более чем.

— Я жажду подробностей, дружище? — не отставал Крайан, его золотые глаза горели любопытством. — Что успел натворить этот дерзкий одуванчик в твоей ледяной пустыне?

Больше скрывать не было смысла. Да и, признаться, странное желание — продемонстрировать это изменение, этот сдвиг в собственной вселенной — пересилило обычную скрытность.

Не говоря ни слова, я расстегнул несколько верхних пуговиц своего черного мундира и отодвинул воротник.

В зале на секунду воцарилась полная тишина. Даже Крайан замолчал.

На моей груди, там, где должна была быть лишь бледная кожа и синие магические линии, сиял сложнейший узор.

Мой драконий силуэт, оплетенный, пронизанный, согретый лучами солнца. Метка Истинности. Немое свидетельство того, что моя суть навсегда изменена.

Арден первым выдохнул и в его голосе прозвучало нечто среднее между восхищением и легкой, старой грустью.

— Так вот как… Поздравляю, Сайрон. Это… значительно…

— Значительно глупо, — парировал я, застегивая мундир, но тепло от метки никуда не делось, напоминая о своем присутствии. — И крайне непрактично. Теперь я, вероятно, буду слабеть от недостатка солнечного света, как какой-нибудь комнатный цветок.

Крайан рассмеялся и теперь в его смехе звучала уже не только насмешка, но и откровенная, дружеская зависть.

— Комнатный цветок, который может заморозить целое королевство одним взглядом. Брось, старина. Это прекрасно. Немного… ослепительно для твоего имиджа, но прекрасно. Признавайся, чем она сумела растопить твой айсберг?

— Печеньками, — решил я больше не вдаваться в подробности и вместо этого посмотрел на Ардена.

— Ты же знаешь о ней больше, чем написано в личном деле, — стараясь не выдавать внутреннего нетерпения, начал я. — Есть что-то, чего нет в личном деле?

— Ничего, Сайрон, — Арден покачал головой, его каменные черты стали еще серьезнее. Дочь тавернщицы и неизвестного отца. Блестящая студентка с трудным прошлым и упрямством, достойным горного тролля. Все, что я знаю, ты и сам уже прочитал в папке, которую нагло стащил с моего стола.

— И все же, — настаивал я, но Арден лишь снова отрицательно мотнул головой.

Крайан тем временем не унимался.

— Говорят, она уже успела разукрасить твое угрюмое жилище. Ковры, лампы… Следующим шагом будут гардины в цветочек и вазоны с геранью на каждом подоконнике?

— Если она попытается принести в мою башню герань, я использую ее как удобрение для ледников, — процедил я, но в памяти всплыл образ ее довольного лица, когда она расстилала тот самый ковер. Черт возьми.

— Хочешь взглянуть, как твой “катализатор” справляется с командованием? — неожиданно предложил Крайан, щелкнув пальцами. В центре стола замерцал и собрался в сферу магический туман, превратившись в прозрачный шар. — Старое заклятие “Наблюдателя”. Должно сработать даже сквозь твою вечную мерзлоту.

Я хотел отказаться. Сказать, что это ниже моего достоинства. Но любопытство — чертово, неудержимое любопытство — оказалось сильнее.

В шаре проступили изображения. Главный зал моей академии.

Я увидел их всех. Весь мой “блистательный” педсостав, сбившийся в кучу посреди зала. Они что-то кричали, жестикулировали, а посреди них, как маленький, но невероятно громкий дирижер апокалипсиса, стояла она. Летиция. В той самой синей форме, которая, надо признать, сидела на ней чертовски хорошо.

Затем началось самое невообразимое. Они легли. Все двадцать человек. На пол. Образовав гигантскую, шевелящуюся гусеницу из тел, крыльев и хвостов. И затем… они начали перекатываться. Дружно. С криками, смехом, шутками.

Я замер, не веря своим глазам. Перфектус, лежащий в пыли. Фобиус, который не съежился в комок, а что-то кричал. Аларик, координирующий движение. И они СМЕЯЛИСЬ. Настоящим, не истерическим смехом.

Арден ахнул. Крайан издал звук, средний между кашлем и хохотом.

— Великие драконы… — прошептал земляной владыка. — Я, конечно, и раньше в ней не сомневался, но чтобы тако-о-ое?

— И они этому РАДЫ! — задохнулся от смеха Крайан, хватая себя за бок. — Смотри! Смотри на Перфектуса! Он улыбается! Я думал, его лицо застыло в маске презрения еще в прошлом веке!

Я не мог оторвать взгляда. Это было одновременно самое дурацкое и самое гениальное зрелище, которое я когда-либо видел.

В этой нелепой куче был дух, которого я не видел в своих владениях никогда. Дух чего-то общего. Глупого, живого, человеческого.

И она стояла в стороне, наблюдая, с таким выражением тихой, теплой гордости на лице, что у меня что-то сжалось внутри.

Именно в этот момент в кадр ворвался Искрик. Я увидел, как его морда, искаженная ужасом, обращается к Летиции, как ее улыбка сходит с лица.

“Летти! Оно проснулось!”

Ледяная игла пронзила мою грудь, на миг затмив даже тепло метки.

Арден нахмурился, уловив изменение в моей позе.

— Что случилось? Что “проснулось”?

Я отмахнулся, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Ничего. Искриус склонен к паникерству. Вероятно, ему померещилось. “Оно” не могло проснуться. Это… невозможно ни при каких условиях. Он что-то напутал.

Но внутри все кричало об обратном. Если Искрик сказал “оно” с таким ужасом, он имел в виду только одну сущность. Ту, что спала в самых глубоких подвалах, запечатанная слоями льда и самой мощной магией.

Мне нужно было возвращаться. Сейчас же.

— Совет окончен, — резко сказал я, вставая. — У меня есть дела поважнее составления отчетов о воображаемом прогрессе.

Не дожидаясь ответа, я щелкнул пальцами, но телепортировался не в академию. У меня была еще одна, более личная и внезапно ставшая критически важной остановка.

* * *

Я материализовался в прокуренной, грязной комнатушке над таверной в той самой деревне на окраине Сознания. Запах дешевого алкоголя, немытого тела и отчаяния ударил в нос.

Мать Летиции сидела за столом, уставленным пустыми бутылками и тупо смотрела в стену. Ее “супруг” храпел в углу на груде тряпья.

Женщина вздрогнула, увидев меня. В ее глазах не было страха, лишь апатичное безразличие пьяницы.

— Ты… ты тот, что забрал Летку, — хрипло произнесла она.

— Я тот, кто предлагает сделку, — сказал я, не тратя времени на предисловия. Холод от меня расползался по комнате, заставляя ее поежиться. — Говори, кто настоящий отец Летиции?

Она замотала головой, отводя глаза.

— Не помню… давно было… темная ночь, выпила лишнего… ни лица, ни имени не помню.

Она лгала. Я чувствовал дрожь в ее голосе, запах страха, смешанный с водкой. В академии назревала катастрофа, а тут — это тупое, жалкое упрямство.

Время кончалось. Чувство надвигающейся беды, исходящее от связи с моими владениями, сжимало горло.

— Я закрываю все ваши долги, — произнес я тихим, смертельно опасным шепотом. — Навсегда. Вы получаете сумму, достаточную, чтобы уехать и начать где-то новую жизнь. Или пропить ее здесь — ваш выбор. А ты… даешь мне доступ к своей памяти. Добровольно. И после этого вы оба навсегда забываете, что у вас была дочь по имени Летиция. Она для вас станет пустым местом. Согласна?

В ее мутных глазах вспыхнула жадность, смешанная с животным облегчением. Избавиться от долгов. Избавиться от тягостного воспоминания о дочери, которая всегда была немым укором.

— Д… да, — быстро закивала она. — Да, согласна!

Не колеблясь, я прикоснулся пальцами к ее вискам. Холодная магия, похожая на самый безжалостный хирургический инструмент, проникла в ее сознание, в хаотичные, пропитанные алкоголем воспоминания.

Я продирался сквозь годы забытья, страха, унижений. И нашел то, что искал. Ту самую ночь.

Не темную, а, напротив, освещенную всполохами чужой, могучей магии. Высокий мужчина с волосами цвета воронова крыла и глазами, полными звездного холода. Его черты, его аура… они были до жути знакомы.

Обрывки разговора, долетевшие до мутного сознания женщины: “…должен уйти. Это слишком опасно… для нее… скрой это… пусть думает, что я мертв…”

И печать. Магическая печать, которую он наложил на младенца, чтобы скрыть ее истинную природу, ее наследие. Печать, которая должна была сдерживать, маскировать… и которая теперь, в моей академии, рядом со мной, возможно, начала давать трещины.

Я отдернул руку, как от огня. В голове звенело от шока и леденящего осознания.

— Твою мать… — вырвалось у меня тихим, яростным шепотом, адресованным не этой жалкой женщине, а всей нелепости ситуации.

Мне нужно было домой. Немедленно.