Глава, в которой разговор о кофе плавно переходит во что-то странное, а дракон оказывается не таким уж и пафосным.

Я ждала в малой гостиной, куда меня проводил слуга. Комната оказалась небольшой, но уютной, с камином, креслами, столом с графином вина и фруктами, большим балконом с приоткрытым высоким окном.

Адриан вошел через несколько минут. Камзол лежал на сгибе локтя. Видимо, официальная часть его утомила, и тут я его винить не могла. Но винила за то, что вылакал все, а победил салатик.

— Присаживайтесь, леди Яна, — он указал на кресло и сам опустился в соседнее. — И, ради всего святого, перестаньте смотреть на меня как на врага.

— А я и не смотрю, — фыркнула, но села. — Просто пытаюсь понять, зачем вам понадобилось обсуждать сорняк с невестой, которая только что провалила испытание.

— Во-первых, вы не провалили. Вы получили техническое поражение, но остались в отборе. Это разные вещи.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — он взял с подноса яблоко и задумчиво повертел его в пальцах, — мне понравился вкус. И я хочу знать, откуда у обедневшей дворянки из провинции рецепт напитка, о котором в этом королевстве, кажется, никто не слышал.

Я пожала плечами.

— В моей… провинции его пьют постоянно. Там это называют кофе. Тинка, если ее правильно обжарить, смолоть и заварить, дает бодрость и вообще делает жизнь лучше. А со специями, молоком и прочими добавками — это еще и вкусно.

— Напишите рецепты?

Я фыркнула. Адриан усмехнулся. Так я и выдала все. Демонстративно скрещиваю руки на груди, глядя на господина дракона. Он кладет яблоко обратно и подается ближе.

— Я же видел, что вы делали. Смогу повторить.

— Повторите. Только тинки есть разные виды, — это я узнала от Лютика. — И они могут дать разные вкусы, а еще их по-разному можно обжаривать и готовить. И миллион других нюансов, — ладно, я все их тоже не знала, но главное ведь вид сделать.

Он молчал, чуть прищуренно разглядывая меня. Под его взглядом я вдруг почувствовала себя неловко, но держалась как могла. Будут еще всякие мужики считать, словно победили.

— Знаете, леди Яна, — произнес Адриан наконец. — Вы меня заинтриговали. Варите свой странный напиток, проваливаете испытания, умудряетесь спасать кареты от разбойников и находите мертвых невест. И даже дружите с местными… созданиями.

Я замерла. Мы смотрели друг на друга, затем дракон чуть наклонил голову и усмехнулся.

— Не понимаю, о чем вы.

— Сложно не заметить огромного паука, что шатается по комнате преступления, хотя он очень старался, и я приказал не мешать. Смешной.

Сами вы… Смешной. Кусаю изнутри губу, глядя на наглого дракона. Лютик спалился, и больше его на такие задания не отправишь.

— Он помог мне с корсетом, — брякнула я, словно в оправдание компаньона.

— Простите?

— В первый день. Я не могла расшнуровать его сама, и он предложил помощь. Он джентльмен, между прочим. Отворачивался, пока я была в ванной.

Дракон издал странный звук — не то кашель, не то смех, а потом и вовсе расхохотался. Да, звучало странно. И да, я ничуть не лгала.

— Леди Яна, — выдохнул Адриан. — Первый мужчина, который снял с вас платье в моем замке — паук?

— А вы собирались стать вторым?

Вот тут я уже дала лишка, конечно. Надо научиться держать язык за зубами, хотя бы потому что дракон есть дракон, лорд есть лорд, если прихлопнет меня, вряд ли в провинции прям бунт поднимут.

— Простите, — негромко произношу. — Давайте про кофе, — перевожу тему на то, что меня волнует куда сильнее, чем любовник в лице Адриана. — Я могу превратить все это в настоящую империю, озолотить вас. Но…

— Но?

— Мне нужны вложения, помещение, работники. Клянусь, это беспроигрышная сделка.

Дракон вновь рассмеялся. Судя по тому, как двигает уставшей челюстью, мне нужно было перерождаться в шута. Или кто у них тут отвечает за стендап. Приходится перетерпеть веселье с неудовольствием на лице.

— Леди Яна. Вы должны почти пять миллионов золотых. Не мне, согласен, но должны. Ваше поместье вот-вот продадут с торгов, как и прочее имущество. Не знаю, покроет ли оно долг… Но в предлагаете мне вписаться в “беспроигрышную сделку” финансами и прочими ресурсами. Верно понимаю? Потому что звучит это как темные делишки в портовом кабаке с перспективой разорения.

— Но вы же меня позвали поговорить.

Он улыбнулся, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Если бы у меня был аргумент, что расскажу другим… Но рискую загреметь в местный филиал психиатрической клиники. И в банке мне ссуду с таким долгом никто не даст.

— Предположим, — он поднял руку. — Я дам вам ресурсы. Мои поверенные посчитают срок окупаемости и прочее. Ваши — десять процентов.

— Пятьдесят, — скрещиваю руки на груди.

Адриан усмехается и подается еще ближе. Я в ответ, и мы смотрим друг на друга, только мне не очень весело.

— Все будет переписано на вас, — вдруг произносит дракон. — И если предприятие не выгорит, вы будет должны мне очень много золота. Не выплатите — отправитесь в тюрьму.

— Идет.

Мама. Куда я лезу. На благородство Адриана и “я пошутил”, если ничего не получится, можно не рассчитывать. Так я хотя бы на свободе была. Дракон протягивает руку, я щурюсь и демонстративно отстраняюсь.

— Договор на бумаге.

— Не доверяете мне?

Я также демонстративно поворачиваю голову в сторону. Разумеется, нет, с чего бы должна? Потому что пресс шикарен? Или плечи широкие? Нет-нет, мне уже не восемнадцать, чтобы вестись на сильные руки.

Он, посмеиваясь, поднялся и подошел к столу. Взял из стопки лист, открыл чернильницу. Я наблюдала искоса за тем, что там делает. Странно, но без залы и вот этого всего Адриан казался… адекватным? Веселым? Простым?

— Договор официально составят позже. Хм… Маркус! — дракон вдруг повысил голос, даже не поворачиваясь.

Тот самый мужчина, что стоял позади кресла господина на отборе, вошел в залу, даже не скрипнув дверями. Замер, ожидая приказа.

— Бери под контроль поля с тинкой. Дальние, близкие, в пределах наших земель.

— Понял, господин.

— Леди Яна, — жестом пригласит дракон к себе.

Я встала, придержав юбку, подошла к дракону, взяла лист. Как славно все-таки, что читать и писать умела на их языке по умолчанию. Мало что понимала в юридических тонкостях зато, но… Черт, мне так хотелось сотворить это предприятие. Прям чувствовала, что выгорит. Да, так и говорят наверняка в тех самых кабаках.

Живот свело то ли от предвкушения, то ли от страха, но я все равно взялась за перо. Судя по договору, все неустойки и прочее в самом деле повесят на меня. И даже без цифр я понимала, что бред. Бред. Меня можно просто будет потом спихнуть в тюрьму и забрать все себе.

— Нужны гарантии, господин Адриан, что вы не сделаете меня козлом отпущения.

— Это будет прописано в договоре. Мои обязательства и гарантии безопасности для вас.

Что ж… Я склонилась над столом, вчитываясь в последние строчки. Пергамент пах пылью и воском, перо в руке чуть подрагивало. От Адриана — деньги, земли и люди. От меня — рецепт, знания и управление. Прибыль пополам.

— Здесь, — он оказался за спиной, показывая место для подписи. — И здесь. Две подписи.

Его дыхание коснулось виска, снова ощутила запах нагретого дереве и вишни. Адриан наклонился через плечо, я хотела что-то сказать про личное пространство и повернула голову. Наверное, слишком резко.

Потому что наши лица оказались буквально в паре сантиметров, даже меньше. Его губы — совсем рядом. Карие глаза с короткими ресницами, широкие брови. Взгляд Адриана скользнул вниз, к моим губам, всего на мгновение, но я видела. И, кажется, сама сделала то же самое.

— Леди Яна, — произнес он почти шепотом.

— Что? — выдохнула я.

Он моргнул. Я моргнула. И мы одновременно отшатнулись. Он выпрямился, я уткнулась взглядом в пергамент, чувствуя, как горят щеки.

— Подписывайте, — сказал дракон и сделал шаг назад. — Проверю потом.

Я быстро, не глядя, поставила две размашистые подписи и отодвинула пергамент на край стола. В висках стучало. Это вообще было?

— Отлично, — произнес Адриан уже обычным, деловым тоном, и не глядя на меня. — Завтра пришлю к вам поверенного с полным договором.

— Чудесно.

Адриан

Дверь за Яной закрылась. Я еще с минуту стоял, глядя на пергамент с двумя размашистыми подписями, и не то чтобы хотел формулировать то, что произошло, во что-то… Единое, скажем так.

— Можно вопрос?

Я не обернулся. Голос Маркуса, раздавшийся из тени у книжного шкафа, не напугал, потому что не сомневался — он не ушел. И все видел. Этот проныра всегда оказывался именно там, где не должен.

— Нельзя.

— А я все равно спрошу.

Вздохнул и наконец повернулся. Маркус стоял, прислонившись плечом к резному косяку. Вот эта улыбка его...Из-за которой хотелось запустить чем-то тяжелым. Белые волосы были растрепаны, в серых глазах плясали веселые чертята.

— Ты подписал бумагу с девушкой, которая варит сорняки и должна пять миллионов казне. И это не считая того, что я только что видел. Что вообще происходит, Адриан?

— Я вкладываю деньги в перспективное предприятие, — ответил, возвращаясь к столу и собирая разбросанные листы в стопку. — Это называется бизнес.

— Аааа, бизнес, — повторил Маркус с усмешкой. — А я так сразу и не понял. Думал, бизнес — это когда ты смотришь на цифры, а не на губы партнерши.

Я сжал переносицу.

— Ты невыносим.

— Реалистичен и слишком долго тебя знаю. Поэтому спрошу еще раз, мой дорогой лорд. что происходит?

Я отодвинул кресло и сел, откинувшись на спинку. В камине потрескивали дрова, отбрасывая на стены темные, танцующие и длинные тени. Глупо было надеяться, что Маркус просто уйдет. не получив ответ. О, он умел ждать. Что делало его незаменимым в гильдии и абсолютно невыносимым в такие моменты.

— Я достаточно богат, чтобы позволить себе пару безумных вложений, — сказал наконец, подобрав выражения. — Если все получится, у нас будет монополия и приумножение этого богатства. Если нет — что ж, да, я потеряю сумму, но не критичную. Это. Хм. Развлечение.

— Развлечение, — эхом отозвался Маркус. — А леди Алексар? Она тоже часть развлечения?

Я посмотрел на него долгим взглядом. Да причем тут она вообще? Чертов Маркус, который привык замечать то, что другие хотят скрыть, но на меня мог бы и закрыть глаза.

— Леди Алексар, — произнес я медленно, подбирая слова и понимая, что ни одно из них не подходит. — Это… деловой партнер. Не более.

— Не более, — кивнул Маркус. — Разумеется. Именно поэтому ты стоял к ней так близко.

— У меня все под контролем.

— Конечно.

Он отлепился от косяка, прошел к столу и взял с подноса яблоко, что я так и не стал есть. Повертел в пальцах, надкусил с хрустом.

— Значит, леди Яна Алексар, обедневшая дворянка из провинции, провалившая испытание и подружившаяся с ядовитым пауком — просто деловой партнер. Которому ты только что подарил половину будущей монополии иииии… чуть не подарил поцелуй.

— Значит, леди Яна Алексар, обедневшая дворянка из провинции, провалившая испытание и подружившаяся с ядовитым пауком — просто деловой партнер. Которому ты только что подарил половину будущей монополии иииии… чуть не подарил поцелуй.

— Я не…

— Я стоял в трех шагах, Адриан. Ты наклонился, — он провел ладонью. — Она повернулась. И я уж собирался тактично кашлянуть.

— Пошел вон.