Странные видения наполняли мой мучительный сон: огромные фигуры, ледяные звери и существо из рыжего пламени, которое разрывало их на части, тем самым защищая меня.

Я проснулась, согретая и закутанная в меха, и почувствовала сухой, пыльный запах, который показался мне смутно знакомым. Свежесть окружающего воздуха перекрывала более тонкие мускусные нотки.

И, честное слово, шевелить пальцами ног еще никогда не было так приятно. С легким вздохом я зарылась поглубже в мех. Что-то замурлыкало и придвинулось ближе.

Подождите. Что?

У меня перехватило дыхание, когда я попыталась сесть, но то, что я приняла за тяжелое одеяло, оказалось огромной ногой.

Огромная полосатая мохнатая лапа. Передняя лапа саблезубого кота.

Я уставилась на него, ошарашенно моргнула и больно прикусила губу.

Значит, это был не сон. И эти полосы… Я узнала их.

А когда я подняла взгляд, то узнала желтые глаза, которые смотрели на меня в ответ.

Сефер. Принц. На этот раз это был не человек-зверь, а саблезубый кот, с длинными клыками, которые загибались под подбородком и дали название виду.

Его грудная клетка поднялась, когда он глубоко вздохнул. Закрыв глаза, принц боднул меня головой – так саблезубые коты обращались со своими всадниками, но мне никогда не приходилось испытывать это на себе. Принц мог бы меня раздавить, так как был выше ростом и мощнее мускулатурой. Но он контролировал свою силу, и этот жест означал, наверное, похлопывание по спине.

«Ты очнулась», – голос в моей голове принадлежал Сеферу, и в нем звучало облегчение.

«Целители сказали, что рано или поздно ты проснешься, но я уже начал сомневаться. – Он наклонил голову. – Ленивое создание». – Сефер притянул меня к себе передней лапой, и его мурлыканье превратилось в громогласный грохот.

Я уставилась на принца, все еще не в силах осознать тот факт, что вокруг меня обвился огромный гребаный саблезубый кот. Я знала, что принц может превращаться в зверя, и полагала, что это, скорее всего, саблезубый кот. Но я ожидала чего-то более чудовищного и пугающего вроде облика человека-зверя, который он принял в лесу, а не чего-то столь прекрасного. Точно не этого.

Хищный и в то же время нежный. Преисполненный королевского шарма. Чудовищный, и все же я не испугалась.

Когда мой мозг сложил кусочки мозаики воедино и перестал так сильно интересоваться тем, кем он был, я обратилась к своему собственному состоянию.

Тепло. Это было хорошее начало. Я могла двигать всеми частями тела, насколько позволяла лапа, закинутая на меня, – это тоже было здорово. И если отвлечься от того, что за чертовщина была в облике принца, мой мозг, казалось, был способен проследить за ходом мыслей и сформировать их во что-то связное.

Я осмотрела свои руки, затем подняла ноги, лишь мельком увидев их за лапами принца. Пальцы ног тоже были на месте.

«Ты чуть не умерла. – В его тоне было что-то обвиняющее. – Но я согрел тебя, и целители смогли спасти твои конечности».

Я была на волосок от смерти. Мое сердце забилось сильнее, словно желая убедиться, что я все еще жива. Я порывисто провела руками по груди и именно в этот момент поняла, что полностью обнажена.

– Где моя одежда?

«Целители были вынуждены тебя раздеть. Им нужно было проверить, не обморожены ли у тебя другие части тела. Ты должна была мне сказать, что тебе очень холодно». – Его лапа обвилась вокруг меня, а когти, выпущенные из них, задели живот.

Я усмехнулась, отчего когти прижались к коже. Этого было недостаточно, чтобы проткнуть ее, но ощущалось уже на грани. Сдерживая дыхание, я смотрела на Сефера снизу вверх.

– То есть ты чуть не убил меня по моей вине?

«Откуда мне было знать, что люди умирают, когда становится немного прохладнее?»

– На земле лежал снег, и озеро замерзло. Разве этого недостаточно, чтобы понять, что на дворе «немного прохладно»?

Его плечи дернулись, как будто он пожал плечами. К счастью, принц убрал когти.

«На самом деле я не чувствую холода».

– Конечно, – фыркнула я. – Ты можешь изменить облик? Мне сложно спорить с котом.

«Хочешь сказать, что воспринимаешь меня всерьез, когда я фейри?» – Он обнажил зубы, а глаза сверкнули злобным ликованием.

Затем кости и мышцы вокруг меня изменились. Шерсть исчезла, оставив полосатую кожу. Длинные зубы превратились в удлиненные клыки. И из огромного саблезубого кота принц превратился в крупного мужчину.

Не человека – вы бы никогда не приняли его за человека, – но теперь Сефер не казался чудовищем. Однако одежды на нем все еще не было. И он до сих пор обнимал меня, прижимаясь к спине, обвивая рукой мою талию, упираясь чем-то в мои ягодицы.

Я прочистила горло и отстранилась.

– Ну, если быть серьезнее, то ты по-прежнему нелепый, хотя все относительно.

Принц усмехнулся и сел, звук был веселым, а выражение его лица – открытым и расслабленным, а не замкнутым и жестоким.

– Вероятно, это самое приятное из того, что ты мне говорила. – Когда он поднялся с кровати, улыбка стала еще шире. Его хвост загнулся дугой позади, но на этот раз не вилял от волнения.

Я старалась не смотреть на его поясницу, переходящую в упругие ягодицы. Но это не совсем удавалось.

– Я же говорила тебе, что ты красивый, разве нет?

– Да, но ты не это имела в виду. – Сефер бросил взгляд через плечо, остановившись у столика. – Или, по крайней мере, ты не говорила это всерьез. – Еще одна самодовольная ухмылка.

Завернувшись в одеяло, я не стала отвечать. Вот же высокомерный идиот.

Принц вернулся в постель с тарелкой фруктов и пирожных.

– Тебе нужно поесть.

Мои конечности действительно отяжелели, а желудок ныл от голода. Недостаток энергии терзал меня, как в те дни, когда я так усердно тренировалась с обручем и полотном, что забывала о еде.

Я взяла яблоко и печенье с корицей и приняла дымящуюся чашку чая с пряностями, когда он предложил ее мне. Что-то в этом было такое, отчего у меня покалывало в затылке. Что-то… не так. Но я не могла понять что именно, и усталость путала мысли, как пролитая вода размывает чернила.

Принц поймал мою чашку, прежде чем она пролилась, и я резко дернулась. Должно быть, задремала.

– Думаю, достаточно. – Взмахнув хвостом, Сефер убрал чашку и тарелку, а волшебные огоньки погасли. – Ложись.

Я чувствовала себя слишком разбитой, чтобы спорить. Мгновение спустя пылающий жар его тела – тела фейри, не саблезубого кота, – захлестнул меня, когда он прижался грудью к моей спине и обхватил ногами.

– А теперь спи. – Его голос эхом отдавался в моей голове и щекотал затылок, посылая по спине мурашки. Принц издал тихий звук и обнял меня за талию, прижав к себе еще крепче.

Я хотела спать. Чувствуя его горячую кожу, я думала о том, как хорошо ощущать рядом крупную фигуру. Внизу живота разлилось совсем другое тепло.

Что, черт возьми, со мной не так?

Я чуть не умерла, а теперь лежала обнаженная рядом с фейри, который убил мою сестру, и наслаждалась его телом и тем, как оно подходило моему.

Меня затошнило. Я была сбита с толку. И если честно, казалось, меня по-королевски отымели. За исключением… Того, что никто меня не имел. Очень давно. В этом-то и была проблема. С тех пор как я приехала сюда, у меня не было возможности выпустить пар. Может, Эрик и предал меня, но кое на что он годился. Все, что мне было нужно, – немного времени для себя, чтобы удовлетворить потребности своего тела, – возможно, тогда я избавилась бы от тревожных ощущений.