Если существует отдельный экзамен на крепость новых отношений, то это знакомство детей в режиме «не на час, а по-настоящему».

С Арсением мы виделись уже не раз, но теперь пришло время для первого полноценного совместного дня. Не «зашёл на чай», не «забежали в парк», а целая суббота, где трое детей должны были не просто выжить вместе, а, желательно, не начать делить кислород и территорию.

Место для испытания, конечно, выбрал дед.

— Езжайте на дачу, — постановил он. — Там простор, шашлык, собака, кота можно не брать, а если дети разругаются — пусть орут на свежем воздухе.

— Папа, — сказала мама, — у тебя любое предложение звучит как начало уголовного дела.

— Зато весело.

На дачу поехали все. Почему «все»? Потому что если в нашей семье кто-то едет «просто на дачу», это автоматически означает колонну из родственников, пакетов, контейнеров, пледов, термосов, мячей, запасных кофт, банки солёных огурцов «на всякий случай» и собаки, которая считает поездку государственным событием.

Дом деда стоял тихий, пахнущий досками, яблоками, дымком от печки и чем-то очень правильным. Во дворе ещё лежали островки старого снега, трава была примята, небо — высокое и холодное, а воздух такой чистый, что городской человек сначала дышит им жадно, потом начинает подозревать в подвохе.

Я мариновала мясо прямо на кухне, в огромной миске. Лук, соль, перец, сладкая паприка, немного горчицы, чеснок, сок лимона, щепотка кориандра. Пальцы пахли мясом, специями и жизнью. Мама резала овощи для салата. Алексей с дедом во дворе спорили о мангале так, будто от конструкции решётки зависела не просто прожарка, а само будущее человечества.

Дети сначала держались настороженно.

Вера — с достоинством.

Арсений — с внутренней обороной, которую было видно даже по плечам.

Матвей — как обычно, без тормозов.

— Хочешь, покажу тайник? — спросил он у Арсения спустя пять минут.

Тот моргнул.

— Какой?

— На чердаке. Там лежит бинокль, карта, старый фонарь и одна банка с пуговицами, происхождение которых я пока не выяснил. Это практически база.

Вот так у мальчиков и начинается дружба. Через подозрительные чердаки и вещи с неясной историей.

Вера, конечно, пошла с ними. Не потому что интересовалась тайником, а потому что кто-то должен был контролировать, чтобы двое энтузиастов не свалились с лестницы и не начали войну за банку пуговиц.

Через час они уже сидели втроём на веранде, ели бутерброды и спорили, кто лучше знает фильмы про космос. Я стояла у окна, смотрела на них и чувствовала это странное, тихое счастье, которое не врывается фейерверком, а просто однажды садится рядом и остаётся. Алексей подошёл сзади.

— Ну как?

— Пока не убили друг друга. Значит, всё прекрасно.

Он улыбнулся.

— Для первого раза — отличный прогноз.

На мангале шипело мясо. На столе уже стояли миски с салатами, зеленью, печёным картофелем, маринованными грибами и маминым фирменным пирогом с капустой. Жозефина гипнотизировала шампуры. Барон из соседнего двора лаял на ветер, политику и, возможно, всё мужское население мира.

Когда мы сели есть, дед поднял рюмку.

— Ну что, — сказал он, — за правильные составы.

— Это как? — спросил Матвей.

— Это когда за одним столом нет тех, кто тебе душу портит.

Повисла короткая тишина. А потом все кивнули. Даже дети. Потому что иногда правда звучит просто. И от этого только сильнее.