Ильмира сидела на открытой террасе вмести с графиней Аддерли.

— Милая, чтобы завоевать сердце моего сына, вам стоит проявить не дюжую находчивость. Максимилиан имеет весьма привередливый вкус, а главное не желает жениться. Чтобы переубедить его в этом, нужна не только красота, которой вы, несомненно обладаете, на и неординарность.

— Ваша Светлость, я и так стараюсь изо всех сил, но граф сторонится меня. Сколько я не бывала в Департаменте, он и не смотрит в мою сторону, — опечаленно вздохнула баронесса, поставив опустевшую чашку на небольшой столик.

— Детонька, ну не мне же вас учить, — загадочно улыбнулась графиня. — Любая женщина должна уметь прибегать к безобидной хитрости, когда этого требуют обстоятельства. Главное заинтересовать Максимилиана, а дальше и я подсоблю.

— Спасибо вам. Вы и так слишком добры ко мне, — скромно улыбнулась девушка, стараясь как можно лучше расположить к себе потенциальную свекровь.

— Поверьте, это и в моих интересах. Увы, с каждым прожитым годом я не становлюсь моложе. А так хочется понянчить внуков. Род Аддерли нуждается в продолжении. Надеюсь, вы сумеете подарить наследников.

Девушка искренне надеялась, что хотя бы ведьмино зелье сможет помочь. Она никак не могла понять, что же в ней не так, почему Максимилиан так холоден по отношении к ней…

Простившись с графиней Аддерли, девушка села в карету и направилась домой. По пути долго думала, как бы ей умудриться подлить снадобье объекту своего обожания, но ничего стоящего придумать не могла. Просить друга детства не вариант — зная, насколько негативно виконт Дебуар относится к графу, эта затея была обречена на провал с самого начала.

Выглянув в окно кареты, осмотрела площадь, по которой они проезжали. В этот час так, как обычно, было весьма оживленно. Внезапно в толпе мелькнула знакомая фигура. «Вот он мой шанс!» — обрадованно подумала Ильмира и торопливо приказала кучеру остановиться.

По центральной площади вальяжной походкой прогуливался Оливер Граст, явно что-то вынюхивая по своему обыкновению. Вообще парень был довольно скользок. Стопорт не могла сказать, что знакомство с этим человеком было из приятных. Напротив, Граст имел обыкновение втираться в доверие. Вот и с дядюшкой Ильмиры случилось подобное. Барон и сам не заметил, как Оливер втесался в его круг, а потом уже и сам барон дал рекомендации юноше, после чего последнего приняли в ТэКаХэ.

Сейчас же это было довольно кстати. К тому же, мелкие пакости — это именно то, что было в духе Граста.

— Оливер! — позвала его девушка, привлекая внимание.

Парень тут же расплылся в довольной улыбке и поспешил к красавице.

— Ильмира, душа моя, вы как всегда обворожительны, — рассыпал он комплимента. — Рад встречи с вами.

— Не хотите составить мне компанию? — предложила девушка, точно зная, что собеседник не откажется.

— С превеликим удовольствием. Ваше общество всегда награда для меня.

Разместившись в карете, он не сводил с девушки сального взгляда. Ильмира старалась не замечать этого.

— Оливер, я надеюсь протекция моего дядюшки поспособствовала вам? — поинтересовалась она. — Удалось влиться в компанию клуба холостяков?

— Несомненно, помощь барона дала свои плоды, — ответил парень.

— Ну и как? Вам там нравится?

— Признаться честно, скучать не приходится. Там что ни день, то новые забавы, — ухмыльнулся хлыщ, вновь одаривая девушку липким взглядом.

— Интересно, чем же веселят себя столичные холостяки?

— Нынче главное событие — дуэль виконта Дебуара и графа Аддерли.

— Дуэль?! — всполошено переспросила баронесса. От волнения сердце девушки едва не ушло в пятки. — Но из-за чего?!

— Увы, подробностей я не знаю. В тот вечер меня в клубе не было, но уж точно не пропущу такое интереснейшее событие.

— Оливер, молю вас, разузнайте для меня подробности, — в порыве схватив парня за руку, произнесла Ильмира.

— Ради вас я сделаю что угодно, — ухмыльнулся Граст. — Сегодня же все разузнаю и пребуду к вам с докладом.

— Благодарю. С нетерпением буду ждать вашего визита.

Как только карета остановилась, парень покинул общество баронессы. Между тем сердце Стопорт было не на месте. Волнение накрыло девушку с головой. Что могли не поделить ее друг и возлюбленный?

* * *

Разузнать подробности не составило труда, все члены ТэКаХе только и гудели о предстоящей дуэли. Самих «виновников торжества» в клубе не было, да оно и понятно — видимо готовились с столь знаменательному событию. Оливер Граст маневрировал мимо холостяков, прислушиваясь к разговорам. Подходя то к одной группе людей, то к другой, он почерпывал информацию.

— Так может и не было ничего?! — возмутился аляповатого вида мужчина с длинной редкой бородкой.

— Не думаю, что виконт Дебуар стал бы шутить подобными вещами, — не согласился с оппонентом осанистый молодой человек, поправляя аккуратно уложенные назад волосы. — Ни в его интересах состязаться с графом Аддерли.

— Тут ты прав, — согласился собеседник. — Дуэль, полагаю, будет знатная, — усмехнулся он, почесывая свою бороду.

— Так неужели виконт сам поведал всем членам клуба о случившимся? — вмешался в разговор Граст, желая услышать подробности.

— А вы сами неужто не слышали?! — удивился бородач.

— Меня, к сожалению, в этот день здесь не было, — разочарованно проговорил Оливер.

— О, вы многое упустили. Видели бы как защищал честь девушки Дебуар. Я даже глазам своим не поверил, когда увидел его, предъявляющего претензию графу. Занятная была сцена, — рассмеялся мужчина.

— Выходит, виконт лично был свидетелем случившегося? — не унимался Граст.

— Кто теперь знает?! Уверен, что сама виновница инцидента никогда не подтвердит, не опровергнет его слов. Тем более, что Дебуар, сам того не осознавая, скомпрометировал барышню.

— Ага! — поддакнул ему молодой человек, стоящий рядом. — Теперь он, как настоящий джентльмен, просто обязан жениться на баронессе, — неприлично громко загоготал от своей же шутки.

— Да тише ты! — призвал его собеседник. — А то этот малахольный услышит, еще и тебя на дуэль вызовет.

— А я что, против что ли?! Всегда к его услугам, — заявил парень, сделав грудь колесом, и вновь рассмеялся.

— Вам молодым лишь бы кулаками помахать, — укорил в ответ бородач. — Нет бы миром решить, а вы на рожон прете.

Поняв, что ничего нового здесь не услышит, Граст плавно переместился к другой компании, что сидела за столом и играла в покер.

— Я может тоже не против сразиться за честь такой красавицы, как баронесса Стопорт, — вели они фривольные беседы.

— Да кому вы, сударь, нужны?! Про ваши кутежи уже баллады по столицы ходят, — поддел мужчину собеседник. — Тем более странно, что виконт решил растрепать все здесь. Зря он, конечно, так поступил.

— И ничего не зря! Хоть какое-то разнообразие. Мы и так уже более месяца без интересных событий сидели в клубе, а так хоть развлечемся, — парировал первый.

— Какое может быть развлечение?! Вы только посмотрите на Дебуара. Аддерли его в два счета по стенке размажет! — заявил собеседник.

— Тут уж как посмотреть, — рассмеялся другой. — Порой в таких хлюпиках в нужный момент доселе не проявляющиеся силы открываются.

— Боюсь, это не тот случай, — загоготал известный в клубе повеса.

— Да и черт с ними! — отмахнулся первый. — Пусть себе разбираются в своих амурных делах. Хотят потешить публику, так это их дело.

— И то правда, — согласился самый старший в этой компании. — Давайте лучше еще партеечку сыграем, — предложил он.

Стоило признать, что особо ценного в этот вечер Оливер так и не услышал, но мог сделать однозначный вывод о том, что информацию в клубе ТэКаХэ принес именно виконт Айдан Дебуар. С этой новостью Граст и поспешил к баронессе.

Ильмира металась по комнате, подобно раненному зверю, стараясь выплеснуть всю свою злость на стоящую на ее пути мебель. После рассказа Оливера, она была готово собственноручно свернуть голову другу за его чересчур длинный язык.

— Вот как он так мог со мной поступить?! — возмущалась девушка. — Я доверилась ему, поделилась своими переживаниями, а он… — Подхватив со столика хрустальную вазу, запустила ее в стену. Звук удара разнесся по помещению, резонируя от стен и устремляясь к потолку. На пол осыпались мелкие осколки. — Ну я ему устрою!

— Ильмира, душа моя, вы принимаете все слишком близко к сердцу, — заискивающе проговорил Граст. — Айдан несомненно поступил, я бы сказал, опрометчиво, но и его можно понять. А вот граф Аддерли… — Оливер сделал паузу. — Максимилиан — вот кто настоящий мерзавец! — заключил он, вот только вместо поддержки девушки, удостоился её испепеляющего взгляда.

— Я попрошу вас не высказываться подобным образом о графе Аддерли в моем присутствии! — отчеканила девушка. — Совсем скоро, я уверена, мы составим с Максимилианом достойную пару, — вздернув свой аккуратный носик, прощебетала Ильмира.

— Я ничуть не хотел оскорбить Его Сиятельство, лишь констатировал факт. Будь он и впрямь достойным человеком, то ни при каких условиях не скомпрометировал барышню, — продолжал гнуть свою линию Граст, стараясь вызвать у баронессы негативные чувства по отношению к Аддерли.

Делал это Оливер неспроста. В молодом человеке говорили злость и обида на Максимилиана. В свое время им доводилось пересекаться на одном из великосветских мероприятий. Тогда Граст впервые посетил подобное общество, максимально приближенное в Его Величеству. Однако, стоит признать, что отчасти виновен в случившемся был и сам Оливер: слегка перебрав от волнения, молодой человек плохо контролировал свои действия.

В тот злополучный вечер Граст и познакомился с Аддерли. Граф, столкнувшись с парнем, пропесочил его по полной, не гнушаясь тем, что они стали эпицентром всеобщего внимания.

Для Оливера это мероприятие стало началом конца: молодой человек едва ли не стал по это причине изгоем высшего общества. Если бы не протекция барона Стопорта, то Граст бы и по сей день прозябал где-то в глуши, развлекаясь редкими светскими вечерами с мелкими помещиками да провинциальной элитой.

Но такой участи молодой человек не желал. У него были куда более высокие амбиции, которые, сам того не ведая, едва не порушил граф Аддерли. С тех пор Оливер имел на Максимилиана зуб, подгадывая удобный момент, чтобы нанести ответный удар.

Парень искренне жалел, что не был в ТэКаХэ, когда произошла перепалка Дебуара и Аддерли. Уж он-то не упустил бы такой замечательной возможности. «Ну ничего… Он еще свое получит!» — пронеслась в голове Граста крамольная мысль.

— Когда состоится дуэль? — вывела его из раздумий слегка успокоившаяся Ильмира.

— Завтра, — коротко ответил ей парень.

— Оливер, а я могу попросить вас еще об одной маленькой услуге? — нерешительно поинтересовалась баронесса.

— Всегда рад быть вам полезным, — расплылся в довольной улыбке Граст.

Девушка повернулась к нему спиной, выудила из декольте небольшой флакончик с зельем, что передала ей ведьма и, развернувшись, проговорила:

— Вот, — протянула парню склянку. — Это нужно как-нибудь незаметно подлить в питье графу.

— Отравить его хотите?! — хохотнул Оливер.

— Нет, — замотала головой Ильмира, — что вы!

— Тогда что это за жидкость? — не унимался с расспросами Граст.

— Это… — баронесса стушевалась и замолчала.

— Пока вы не расскажите, что задумали, я не стану вам помогать, — решительно отрезал парень.

— Здесь ничего, грозящего его жизни или здоровью нет, — затараторила Ильмира. — Просто понимаете, он и смотреть в мою сторону не желает, а я… я… — поток слов девушки сменился таким же стремительным потоком слез.

— Душа моя, что ж вы так убиваетесь. Я ведь и подумать не мог, что ваши чувства к Аддерли столь сильны, что вы даже таким способом решили обратить на себя его внимание. Скажи вы мне об этом сразу...

— Так вы поможете мне?! — с надеждой в голосе, утерев слезы, спросила Ильмира.

— Разумеется, помогу. Но взамен осмелюсь и вас попросить об одной услуге, — моментально сориентировался в ситуации Оливер.

— Просите, что пожелаете!

— Было бы неплохо, если ваш дядюшка принял меня на работу в департамент.

— Я не знала, что вы имеете соответствующее образование, — растерянно проговорила Стопорт, неприлично шмыгнув носом.

— Это дело наживное, — махнул рукой Граст. — Со временем оно приложится.

— Ну не знаю… Я, конечно же, попытаюсь поговорить с дядюшкой и приложить все усилия, но гарантировать ничего не могу…