Рогачевский район

15 −16 мая 1942 года

Тем временем лагерь окончательно ожил. Из темных нор-землянок, на яркое солнце, выбирались те, кто пришёл с нами ночью. Разгар дня, солнце уже высоко, погода по-майски теплая, почти по-летнему жаркая. Но люди, валившиеся с ног после долгого перехода, спали до этого момента. В землянке прохладно, особенно, если открыт вход. Так что было необычно из прелой, но все же прохлады, выйти на знойную жару.

Выползали все бойцы отряда, которые были на выходе и спали после долгих переходах. Они были с серыми, осунувшимися лицами, опухшими после сна и словно бы после бурной пьянки. Но такие нагрузки, в том числе и психологические тяжело даются организму. Оклемаются. Умоются, поедят, немного активности…

Люди брели к казану. Угли под ним ещё теплились, но вот еда… Ее оказалось недостаточно. Бойцы жадно скребли ложками по дну, выгребая остатки каши. Кашевар же, нервничая, уже засыпал крупу из больших мешков в кипящую воду другого котла. В отряде прибыло, несмотря на потери… Или повар сразу учитывал число погибших. Нечеловеческая арифметика. Надеюсь, что это не так, что всего лишь банальная ошибка.

У самодельных рукомойников плескались ледяной водой, сдавленно фыркали, растирая лица до красноты. Под навесом сухо, с лязгом защелкали затворы винтовок, началась обязательная чистка оружия. В нагревающемся воздухе густо поплыл острый запах щелочи, махорки и ружейного масла.

Выбрались наружу и дети, как мои — да, я считал и Нину и Акима, да и Мартына, но в меньшей степени, ребенком, выходили и другие. Тоже спали днем.

Аким, всклокоченный, в перепачканной рубахе, тут же начал стрелять глазами в поисках приключений. Нас он не приметил, зато увидел двоих партизан, свежевавших у крайнего костра добытых ночью зайцев-русаков. Пацан тут же бочком, как бы невзначай, подобрался поближе. Мужики орудовали трофейными финками споро, привычными движениями снимая пушистые шкурки «чулком».

Аким уставился на это действо, открыв рот от восхищения. А когда понял, что хмурые мужики его не гонят, начал осторожно заваливать их вопросами. А молодец! Общительный малый, не пропадет, и адаптация значит пройдет быстро.

Бойцы не сердились на Акима. Сурово посмеивались в усы, отвечали по делу, а тот, что постарше, даже показал пацану, как правильно вязать охотничьи силки из проволоки. И правильно. Раз уж есть у мальца страсть к лесному промыслу, пусть мотает на ус. В нашем положении любой навык выживания — на вес золота.

Нина тем временем крутилась у санчасти. Кажется, девчонки с Марыськой сработались, и это радовало. Нине после пережитого женское общество точно не повредит, отвлечет от черных мыслей. Там были особые проблемы, от которой девчонка только что не сходила с ума, но стеснялась жутко. А тут — свои — женщина с теми же физиологическими особенностями.

Они сидели на корточках у входа, что-то перебирая на расстеленной холстине — сушили мох, заменявший партизанам дефицитную вату, и сортировали лесные корешки. Марыська что-то негромко сказала, махнула рукой вглубь шатра, и Нина послушно нырнула внутрь. Было видно, что Нине нравится, что она готова угодить, сделать работу.

Девчонка правильная. Почувствовала, что полезная и старается. Всем бы на своем месте работать с самоотдачей, так и быстрее погнали бы немца.

Но вот и ладно. Пристроили девку. Сердце у нее доброе, руки заботливые. А покалеченным бойцам порой именно это и нужно, чтобы выкарабкаться, когда медикаментов ноль и надежда только на организм да на сестринский уход.

Скрипнула тяжелая дверь штабной землянки — наружу вышла Лиза. Мрачная, губы сжаты в тонкую линию. Сперва подумал плохое. Все же красавица она, и мало ли.

Лиза повела по лагерю растерянным взглядом, явно кого-то выискивая. Я же нутром чуял, что меня. Коротко махнул ей из-за навеса, привлекая внимание. Она тут же вцепилась в меня взглядом и решительно кивнула: мол, давай отойдем.

Мы отошли к краю поляны, подальше от чужих ушей, за ствол разлапистой сосны. Здесь нас не было видно ни с тропы, ни от костров. Только редкий птичий щебет да шелест ветра в кронах.

— Белый назначил меня командиром группы, — сказала она тихо, почти шёпотом. — На эту нашу вылазку, разведку.

— Всё верно, — спокойно кивнул я. — А как иначе? Ты сержант госбезопасности, снайпер, радистка, опыт работы в глубоком тылу…

— Так-то да… — задумчиво сказала она.

Лиза осеклась. Видимо, ждала другого ответа. Ждала, что я начну возмущаться или качать права. Но дело было не в амбициях. Просто она, несмотря на звание и опыт, внутренне еще не была готова к этой ноше — вести в тыл врага мужиков. Стояла сейчас растерянная и не знала, как к этому подступиться.

Я мягко, но уверенно похлопал её по плечу.

— Не переживай, справишься, — подбадривающе сказал я. — А если где споткнешься, я на подхвате. Мы же команда. Вытянем.

Лиза неуверенно улыбнулась. Наши взгляды встретились. Я ободряюще приподнял брови — мол, отставить панику, товарищ командир. Улыбка на её лице стала тверже, в глазах появился знакомый стальной блеск.

— Да. Справимся, — твёрдо сказала она. — Но ты… ты словно подавляешь. Ты знаешь, как командир.

В порыве скрытого облегчения она нечаянно коснулась моей ладони своей горячей рукой. И тут же одёрнула, словно обжегшись. Стыдливо отвела взгляд, опустила голову, принявшись торопливо поправлять воротник гимнастерки и косу. Я сделал вид, что ничего не заметил. Ни к чему это сейчас. Не время, не место. Выжить бы сначала.

Когда эмоции улеглись и Лиза пришла в себя, мы коротко обсудили расклад и разошлись по местам. Каждый знал свою задачу.

Алесь и Лиза первым делом занялись оружием, перебравшись под навес, где свет падал ровнее. Алесь с комфортом устроился на чурбаке, положил на колени свой ручной пулемет Дегтярева. Быстро, привычными движениями разобрал его, принялся тщательно протирать газовый поршень, смазывать затворную раму и проверять натяжение пружин в тяжелых дисках-блинах.

Лиза возилась рядом со своей снайперской трехлинейкой. Кусочком чистой фланели бережно протирала линзы прицела ПУ, проверяла ход маховичков, продувала затвор. В глубинный поиск с нечищеным стволом не ходят. Осечка или пуля мимо — значит, труп всей группы. Они работали сосредоточенно, вполголоса перебрасываясь короткими фразами — где лучше брать патроны с легкой пулей, а где пустить бронебойно-зажигательные, как ведет себя смазка по утреннему заморозку.

Поглядывая на них, подслушивая их разговоры, невольно почувствовал укол ревности и тут же одернул себя.

Максимка же плотно засел в углу лагеря вместе с дедом Макаром. Пару раз я подходил, вникая в разговор, запоминая важное. А ведь Макар видит в этом парне как бы не своего внука. Есть между ними что-то такое… родное.

— Остолоп царя нябеснага! Я каму кажу, вось тут шукать и лезти, — услышал я.

Воистину, как дед внука отчитывает. И Максимка вникает, изучает карту. Он читает карту! А ведь это очень серьезный показатель. Тут в целом не все читают, как я думаю, а уж карту, так точно.

Старый следопыт, еще бледный и слабый после ранения, полулежал на лапнике, разложив на коленях свою самодельную карту-кроки, набросанную карандашом. Дед узловатым пальцем водил по бумаге, показывая невидимые на штабных картах волчьи тропы, торфяные окна и глухие гати. Максимка жадно слушал, запоминал, делал у себя пометки огрызком карандаша.

— От здеся, у Горелой сосны, старый мой лабаз, — сипло хрипел Макар, закашливаясь. — Под корнями в дерюге сухари лежать, консервы усякия, германския, соль. Коли германцы на хвост сядуть и прижмёть — там перасядзите. А вось здеся, за крывым аврагом — ручей с каменным дном. Вода чистая. По нему полверсты пройдете, собак со следа собьете…

— Коли будут собаки, — отвечал Максимка.

— Всегда думаю о худшем, тады буде лепшая, хорошее.

Максимка кивнул, зарисовал ориентиры и бережно сложил кроки в чехол из прорезиненной ткани.

Мартын тем временем собирал провизию. Он крутился у кухни, выпрашивая у кашевара сухари, шмат сала, соль в тряпице да пшено. Всё это добро он тщательно укладывал в тощий брезентовый «сидор». Перекладывал так, чтобы не гремело, сухари заматывал в портяночное сукно, чтоб не отсырели. Кашевар ворчал для порядка, но давал что мог. Мартын, увязывая горловину, то и дело поглядывал на нас: не забыли ли, не передумали ли брать с собой.

Я занялся подготовкой группы к выходу. Дело это тонкое, не терпящее суеты. В разведке идут тихо, как тени. Любой случайный звук или блеск — это пуля из темноты.

Первым делом проверил обувь. У Алеся подмётки на сапогах крепкие, но по сухому валежнику стучат гулко. У Мартына и вовсе трофейные ботинки, каблуки кованые, гвозди торчат. Я достал из запасов старое тряпье, нарезал широких полос и велел всем туго обмотать подошвы — сделать партизанские «чуни». Мартын сперва заупрямился, мол, ноги сотру, но я глянул так, что он тут же вздохнул и потянулся за ветошью. Теперь шаг стал мягким, кошачьим. В болоте тряпки, конечно, намокнут в слякоть, но сухие участки пройдем бесшумно.

Потом взялись за маскировку. Выгоревшие гимнастёрки и штаны натерли сырой землёй пополам с золой из костра. Ткань потеряла форму, стала тусклой, серо-бурой. Вышло под цвет прелой лесной подстилки. Взяли немецкие плащ-палатки камуфлированной расцветки.

С оружием возились особенно тщательно. Трубку Лизиного снайперского прицела аккуратно обмотали темным бинтом, чтобы металл не дал солнечного блика. Оставили открытыми только барабанчики поправок да сами линзы. На объектив Лиза соорудила бленду из куска картона.

Компасов на группу было два. Один, старый трофейный системы Бецарда, я намертво привязал тонким сыромятным ремешком к пуговице своей гимнастёрки. Второй забрала Лиза.

Ножи выверили у всех. Вжикали лезвиями о точильный камень, проверяя заточку на волосе — финки и штык-ножи резали чисто. В разведке без клинка ты слеп и безоружен.

Алюминиевые фляги наполнили ручьевой водой, кинув туда по кристаллику марганцовки. Я заставил каждого долить воду под самую пробку, чтобы внутри не осталось воздуха — иначе на бегу вода начнет предательски булькать. Снаружи фляги туго обтянули сукном, чтобы не звякали о пряжки ремней.

Боекомплект распределили с умом. Тяжелые круглые диски к ППШ — в подсумки на пояс. Запасные обоймы к Лизиной трехлинейке — по карманам галифе, чтоб под рукой. Блины для пулемета Алеся распихали по брезентовым сумкам, проложив ветошью. Взяли впритык: два боекомплекта на брата, плюс по три гранаты Ф-1. Тяжело, но своя ноша не тянет.

Когда всё было подогнано и проверено, Лиза поправила ремень и кивнула в сторону штабной землянки:

— Ну, пошли?

Я кивнул. Мы взяли карту, листы с расчётами времени и мои заметки по немецким постам, набросанные со слов Мартына. На пороге землянки я переглянулся с Лизой. Она чуть заметно повела подбородком, расправила плечи — мол, я готова.

Мы вошли. Белый сидел за столом, растирая виски. В тусклом свете он казался осунувшимся и смертельно уставшим. Командир, очевидно так и не ложился. Какие-то тяжелые думы терзали его.

Лиза шагнула вперед, расстелила перед ним карту и уверенно, как и положено командиру группы, повела карандашом по маршруту.

— Идём здесь, — голос её звучал ровно. — В обход открытых болот, через старую деревню, тут людей почти не осталось. На карте отмечены лесные схроны, где пересидим светлое время. Здесь, — карандаш ткнул в крестик, — и вот здесь. До Красного Берега три-четыре ночных перехода, если без столкновений.

Белый молча смотрел на карту, пробежал глазами график движения.

— Ладно, — тяжело уронил он. — Даю добро. Идите и отдыхайте. Завтра на рассвете выступаете.

— Есть, — ответила Лиза.

Мы свернули штабные бумаги и молча вышли от командира. Группа разбрелась по своим углам — урвать последние часы отдыха перед тяжелым броском. Я лег на пахнущий смолой, колючий лапник, натянул до подбородка потертую шинель, но сон не шел. Вокруг тяжело дышали товарищи, пахло сыростью, потом и перегаром.

Я смотрел в низкий, закопченный гильзами-коптилками потолок землянки и прокручивал в голове завтрашний день. Думал о коварных, топких тропах. О детях, которых ждали там, в немецком тылу, и чьи жизни сейчас напрямую зависели от того, насколько бесшумно мы умеем ходить и как много сведений сумеем выведать о вражеских позициях. А еще мысли возвращались к истинным, скрытым целям рейда, в которые командир предпочел меня не посвящать.

На рассвете мы уже стояли у края лагеря в полном снаряжении. Было зябко, плечи оттягивали вещмешки. Вокруг стояла глухая, настороженная тишина. Густой белесый туман низко стелился над поляной, плотно обволакивая стволы сосен. В воздухе остро пахло пробирающей сыростью, прелой листвой и оружейным металлом. Лагерь еще мирно спал.

Только Нина и Аким поднялись ни свет, ни заря и вышли нас проводить. Нина бережно прижимала к себе сонного мальчишку, кутая его худенькие плечи в свою фуфайку, грустно переводила взгляд с меня на сосредоточенного Мартына и тихо вздыхала. Аким изо всех сил тер кулаком слипающийся глаз, а вторым сонно, но упрямо щурился.

— Ну, братцы, не подведите нас тут, — негромко сказал я, подмигнул Нине и ободряюще взъерошил волосы Акима. — Ведите себя хорошо.

— Мы-то не подведем, — серьезно, по-взрослому протянул Аким. — Вы сами только вернитесь скорее. Насколько вы уйдете? Надолго? Я себе на стенке вон там угольком буду крестики чертить и считать. Так сколько?

Мальчишка обвел нас требовательным, вопросительным взглядом. На самом деле точно ответить не мог никто. Мы ведь не на прогулку собрались, а за линию фронта: на задании всякое может случиться. Но ребенку явно нужен был не просто сухой ответ. Ему нужна была надежда, что мы вот-вот вернемся.

— Дней десять, — твердо ответил я, мысленно накинув парочку суток про запас.

— Долго, — грустно вздохнул он. — Десять — это очень много.

— Да разве ж это много? — усмехнулся Алесь, поправляя ремень автомата. — Пролетять як пуля, сам не заметишь.

— Ты главное не балуй здесь, — улыбнулся я. — Чтобы нам, как вернемся, не пришлось перед командиром за тебя краснеть. И за Ниной приглядывай. Никому в обиду ее не давай. Она — наша! Мы за нее, как за сестру в ответе.

Аким важно кивнул, глубже зарываясь носом в фуфайку, и поднял голову на Нину. Та едва заметно улыбнулась — прекрасно понимала, конечно, что это именно ей предстоит глаз не спускать с этого сорванца.

— Ну всё, не прощаемся. Скоро свидимся, — подбадривающе улыбнулся я.

На глаза Нины тут же навернулись блестящие слезы.

— Отставить. Нельзя слезы лить перед дорогой, — строго одернул я. — Примета плохая.

Нина торопливо утерла щеки рукавом, быстро-быстро замотала головой:

— Не буду, Стёпочка, обещаю. Ни слезинки не пророню. Буду каждый день молить… — Она осеклась, испуганно окинула нашу группу взглядом, но, поняв, что никто её не осуждает за веру, сделала шаг назад и истово трижды перекрестила нас.

После коротко обнялись и, не прощаясь, шагнули в серую лесную пелену.

Мы вышли за периметр лагеря, миновали замаскированные секреты дозорных. У крайней сосны, небрежно привалясь к стволу, маячил Тимох. Смугляк, заметив нас, мрачно кивнул — то ли здороваясь, то ли просто отмечая про себя наше убытие. Идущая чуть позади Лиза резко вскинула подбородок, поудобнее перехватила винтовку и смерила его таким ледяным, испепеляющим взглядом, что Тимох невольно отвернулся в сторону кустов.

Лес окончательно сомкнулся за нами и принял нас глухо и тяжело, сразу замкнув в кольцо из сосен и скользких, замшелых валунов. Папоротник здесь стоял в рост человека, цепляясь за полы одежек. Сверху тяжелые кроны сплетались в сплошной хвойный шатер: дневной свет едва пробивался сквозь них редкими зеленоватыми лучами, надежно укрывая нас от вражеских самолетов-разведчиков.

Мы шли не таясь, пока находились на условно своей территории, но никто и не думал расслабляться. Группа держалась молодцом, хотя в каждом выверенном движении чувствовалось натянутое напряжение. Двигались без лишних разговоров, сберегая дыхание, без жалоб. Каждый четко знал свое место в походном порядке.

Путь наш лежал через заболоченные леса. Шли гуськом, растянувшись цепочкой на десяток метров друг от друга — чтобы и тропу лишний раз не вытаптывать, и не полечь разом под внезапным пулеметным обстрелом. Максимка, как проводник, ушел в голову группы. Он то и дело замирал, осматривался и прощупывал на слух чащу. Лиза держалась в середине. Я шел рядом, чуть сбоку, непрерывно контролируя фланги. За нами тяжело ступал Алесь, а замыкал колонну хмурый Мартын, прикрывая тыл.

Часа через четыре сделали короткий привал. Упали на влажный мох, жадно перекусили черными сухарями, запив их водой из фляг. Провизии у нас было впритык, чисто чтобы ноги по дороге не протянуть.

Там, в лагере, отряд и сам отнюдь не жировал, поэтому разбазаривать скудный НЗ на группу, которая могла и вовсе не вернуться, никто не собирался. Мартыну перед выходом выдали суровый минимум. Пока ели, появилась минута обговорить дальнейшие действия.

Максимка развернул на колене затертую самодельную карту деда Макара и ткнул грязным ногтем в нарисованный карандашом кружок.

— Вот тут, — вполголоса сказал он. — Дед Макар сказывал, будет полузаброшенная деревня. Стоит на самой опушке. Дворов пять живых, человек десять там ютится, не больше. Немцам эта глухомань без надобности. Бывает, правда, полицаи заглядывают — за самогоном, за едой. Дед говорит, сможем там выменять на оккупационные марки или патроны продукты. Будем её завтра аккурат к полудню проходить.

— Можно зайти, — согласился я, прикидывая расклады. — Запасы нам нужны позарез, и туда, и на обратный путь. Но не с оружием, а так, прикинувшись.

— Согласен, — басовито прогудел Алесь. — Если мы еще в лесу будем искать что пожрать, так и за месяц не управимся.

— Партизанские схроны ж ещё есть, — резонно заметил Мартын.

— Есть-то они есть, — тяжело вздохнул Максимка. — Да это такое дело: зверье лесное утащить может или сыростью всё побьет. А тут уж наверняка.

— Значит, без деревни никак, — вынесла окончательный вердикт Лиза. В её голосе прорезались жесткие командирские нотки. — Но всем соваться не стоит, только внимание привлекать. Вдвоём пойдём.

Она коротко кивнула в мою сторону, назначая напарником.

— А я тоже могу, — обиженно протянул здоровяк Алесь, задетый тем, что его отодвинули в сторону.

— И я дорогу лучше знаю, я могу! — горячо вклинился Максимка.

Лиза на долю секунды растерялась от их напора, покосилась на меня, ища поддержки, но тут же взяла себя в руки. Спина её выпрямилась, и она отчеканила тоном, не терпящим возражений:

— Иду я и Степан. Остальные в лесу залягут, прикроют нас. Если заметим что-то неладное — засаду или полицаев, — уходим сразу. Не геройствуем. Без самодеятельности.

Мартын открыл было рот, желая поспорить, но наткнулся на ледяной взгляд Лизы, так и кричавший: «Только попробуйте оспорить мой приказ», и благоразумно промолчал.

— Двинули, время не ждет, — бросил я, поднимаясь с земли.

— Так! — неожиданно прошипела Лиза. — Я командир!

Посмотрели на нее. Как-то неудобно стало. Обсуждаем тут, а ведь, да — командир.

— Ну? Чего стали? Вперед! — велела она.

Мы переглянулись с парнями, улыбнулись и зашагали дальше. Лес угрюмо шумел вершинами, где-то впереди между стволами маячил серый просвет — то ли широкая просека, то ли гиблое болото.

И в этот самый миг вдалеке, сквозь монотонный гул ветра, отчетливо прорвался отрывистый собачий лай.

Мы все разом, как по команде, вросли в землю, скинув предохранители, и напряженно, не дыша, переглянулись.