— Гена ходил, — Виктор кивает на заместителя. — Я в этот момент остался с другими участниками группы. Да и сколько они там ходили? Минуту, от силы две.

— Две, говорите? Геннадий? — перевожу взгляд на заместителя.

— Да? — отзывается мужик.

— Вспомните, пожалуйста, с вами ничего необычного за эти две минуты на складе не происходило?

— Да нет, задумывается мужик. — Ну, может… Хотя нет, ерунда…

— Возможно, теряли сознание или ещё что? — подхватываю неуверенность дядьки.

Уверен, что в нашей беседе важна любая мелкая деталь.

Заместитель Виктора мнётся. Оглядывается на главу группы и сомневается: говорить или не говорить.

— Даже если мелочь, — продолжаю немного давить.

— Да вроде ничего особенного… — задумывается Геннадий. — Не знаю, — бросает ещё один взгляд на Виктора. — Разве что в один момент мне показалось, что сердце прихватило: слегка потемнело в глазах, сперло дыхание и тут же отпустило. На секунду, не больше.

— У вас раньше такое случалось? — уточняю на всякий случай.

— Да он здоровый как бык, — отвечает Виктор вместо заместителя. — Сам посуди, если бы он могу внезапно потерять сознание, мы бы в поле не ходили. Это же прежде всего опасно, когда твой проводник может внезапно отключиться. Так что точно нет. На выходах ничего подобного не видел. Да ведь, Ген?

— Конечно! — намного увереннее отвечает зам. — Я же потом обратился в госпиталь. Ничего не нашли. Сказали резко не вставать и понаблюдать за состоянием пару дней. Но на складе-то я ничего такого не делал, — переживает мужик. — Так что не знаю, что это было, но явно связано не со здоровьем.

Интересная получается у нас картина. Если мои догадки верны, то работа проделана аккуратно. Той самой секунды воздействия нашему знакомому менталисту могло вполне хватить, чтобы в реальном времени прошло несколько минут. Ну а что? Заставить своего наблюдателя застыть. Сделать в темпе свои дела, а потом «включить» обратно. Мне кажется, тот парень с серьгой вполне был способен на подобное.

Кстати, еще момент — Виктор, в отличие от следаков, уверен, что все помощники профессора одаренные. И это, как мне кажется, самое важное, что я сейчас забираю из разговора. Ведь это не один человек, избежавший внимания имперских менталистов. Их тут, как минимум, четверо. Все же участвовали в перемещении плиты. То есть моя идея о незначительной, в принципе, группе студентов, похоже, очередной защитный информационный слой.

— То есть на складе они были недолго? — обращаюсь к Виктору.

— Вроде, — неуверенно отвечает глава группы. — Пока отнесли плиту, пока поставили…

— А чем в это время занимались вы? — задаю вопрос.

— В смысле чем? — переспрашивает Виктор. — Следил за… точнее, развлекал профессора.

— Так. Не понял, — останавливаю его. — А профессор, получается, не пошёл на склад вместе со всеми?

— Нет. А зачем ему? — отвечает глава группы. — Он с одним из своих учеников расспрашивал меня всё это время про Очаг.

— То есть вполне возможно, что Геннадий мог отсутствовать не две минуты, а минут десять, например? — предполагаю.

— Вообще, конечно, мог, — задумывается Виктор. — Я когда рассказываю, времени особо не считаю.

— Так, ладно, — продолжаю выяснять. — Кто из помощников профессора ходил на склад? Какие-то особенные приметы, внешность?

— Высокий такой парень, с серьгой в ухе. И второй — чуть пониже, тощий, — пожимает плечами Виктор.

Ну точно. Описание очень знакомое.

— Я их не сильно запомнил, — отвечает Виктор. — Да и сам выход сейчас плохо вспоминается, как в тумане. — Заместитель согласно кивает. — Следователь меня уже спрашивал об этом. Причем сначала я ему вроде как всё рассказал, а потом забыл — будто само придумалось. В общем, не люблю я со следаками работать. Вечно с ними какие-то сложности. Чёртовы менталисты.

Да, само собой, виноват следователь — кто бы сомневался? Конечно, ага.

Что ж, если до этого я только предполагал, что в деле со складом участвуют знакомые лица, то теперь полностью в этом уверен. Даже для того, чтобы зацепиться мне хватило всего двух совпадений: первое — охотники Виктора носили добычу на этот склад, второе — глава группы сразу отвёл взгляд, стоило мне об этом спросить. Да и время плюс-минус совпадает — как раз примерно те недели… На активацию сюрпризов оно, наверное, тоже понадобилось.

Да и на складе, похоже, Геннадия взяли в оборот. Причем так, что мужик не обратил на это никакого внимания. Если бы не наш разговор, то и вовсе бы обо всем забыл. Совпадений масса — и все косвенные. Но сработало. Что же, основную причину такого состояния склада уже, кажется, знаю. Толку от этого, правда, никакого.

Но зато теперь несложно догадаться, откуда на складе столько монстров — там вполне может быть открытое окно портала, или просто тот же портал ненадолго открывается раз в полтора часа, например. Либо воронка, которая тоже всасывает тварей четко по расписанию — так же, как происходило с нитяными монстрами. Что бы там ни было, оно точно имеет отношение к профессору… или его ученикам. Найти саму причину будет несложно. Подозреваю, что каменная глыба вполне может быть причастна ко всему происходящему. С другой стороны, она может оказаться еще одним прекрасным отвлекающим манёвром — у этих товарищей было достаточно времени пошариться по складу и припрятать свои сюрпризы. С плитой всё не так однозначно — надо бы глянуть и разобраться. С какой стороны не посмотри — всё равно не здорово.

— Что будем делать? — спрашивает Аглая.

— Закрывать Прорыв, — отвечаю. — Лианы на мой росчерк отреагировали так же, как и все нам знакомые монстры. Скорее всего, выдадут что-то похожее: поэтому остаемся. Наших сил должно хватить на почти любой напор — не такой уж этот склад большой. Используем всё, что умеем и всё, чему научились. Макс, — окликаю парня, — поставишь стационарные ловушки по всему периметру?

— Без вопросов. Сейчас сделаю, — с готовностью отвечает парень и принимается за дело.

— Олеся, — обращаюсь к девчонке. Та с интересом смотрит на меня. — Попробуй вывести жилу воды как можно ближе к нам. В прошлый раз получилось — может быть, и сейчас сработает?

— Попробую, — отвечает девчонка. — Если получится обнаружить под землёй хоть какой-то намёк на воду.

— А мне что делать? — спрашивает Марина.

— А тебе, придется поработать чуть позже и по-крупному, — отвечаю. — Как обычно держись в связке с Олесей. Как только она выведет воду, сможете проредить наплыв. Сделаете топь, пропустишь через воду молнии — должно сработать. Если что, я помогу.

Марк вопросительно смотрит на меня. Понимаю, что людей для зачистки ближайшей волны существ у нас точно хватает. И это я еще не беру в расчет группу Виктора и всех остальных.

— Марк, выбивай всю мелочь, которая будет выползать из дверей, — обращаюсь к парню. — Твои световые сети — чудо, как в этом хороши. Но если будет возможность, концентрируйся и помогай Марине. Так мы сэкономим дополнительное время. Лишним точно не будет.

Теперь у каждого есть своё дело. Если всё пойдёт по плану, справимся очень быстро. В крайнем случае будем корректировать уже в процессе.

— Споро у тебя получается, — замечает Виктор и кидает на ребят оценивающий взгляд. — Может быть даже пригодитесь.

— Смотрите внимательно за теми, кто избежит нашей магии, — предупреждаю главу группы. — Если всё получится, как задумано, волна существ резко притормозит сразу возле выхода. Не вся, но основная часть точно. До вас будут добираться одиночки. Выцеливайте всех, кого не поджарит Марина.

— А она поджарит? — удивляется Виктор.

— Можете не сомневаться, — отвечаю и ловлю сосредоточенный взгляд девчонки. Давно не видел её такой собранной. Кажется, сегодня она в настроении показать всё, что умеет.

— Хорошо, — соглашается глава группы. — Сейчас передам своим.

— И ещё кое-что, — добавляю. — Мы поставим над вами щиты. Правда, площадь будет не сильно большая, поэтому сильно на них не рассчитывайте. Всё-таки они личные, потому как стационарных и пехотных у нас нет. Но дополнительная защита не помешает.

— Это да, — хохотнув, соглашается Виктор. — Иногда после охоты заманаешься вытаскивать шипы из одежды. И ладно бы только из одежды, иногда приходится вынимать из кожи. И это при условии, если они не ядовитые. Если ядовитые — то ничего вытаскивать уже не приходится.

А глава группы даже в такой ситуации не теряет настроение — и мне это нравится. С такими людьми обычно очень приятно работать.

— Кстати, а почему у вас нет таких же щитов? Это же вроде не дефицит? — удивляюсь.

— В лесу от них одни проблемы — твари прут на магию валом, — поясняет Виктор. — Так что нам они не нужны. Да и мага среди нас нет. А питать с накопителя — дорого. Мы же не батальон зачистки, которых всем обеспечивают по службе. Сюда бежали на всем своем. Ну, а если не остановим монстрова, приедут вояки. Отступить — заграждений хватит. Опять же, излишние траты.

Хм. А ведь да. И машины поставлены довольно удобно. Всё же не собирались охотники рисковать жизнью, как бы умело не создавала впечатление Мария Львовна. Хотя, если уж вспомнить, она ни полслова об этом не говорила. Да уж. Вассалитет, говоришь? Да такой вассал будет своим сюзереном крутить как хочет. А опыта, чтобы быстро отреагировать у меня не хватает. Заметить и не лететь в расставленные силки — да, но нормально бороться на этом же поле… Жаль, конечно. Такой союзник, если он работает на тебя — огромный плюс. Вот только не в этом случае.

Наблюдаем за тем, как Макс расставляет ловушки по периметру склада. Олеся сканирует пространство и, кажется, у неё всё-таки получается найти под землей воду — неподалеку от нас уже бьёт небольшой родник. Вода постепенно наполняет рыхлую землю перед дверями склада. Кажется, Макс подключился к девчонкам так же, как и на последней охоте с преподами. Отлично. Тут подобная ловушка будет очень в тему.

— В общем, моя идея такая: дожидаемся очередной волны существ, выбиваем всех, кого сможем, — рассказываю план, поворачиваясь к ребятам. — Дальше мы с Аглаей попробуем зайти на склад.

— А почему только с Аглаей? — спрашивает Макс. — Пойдём все вместе.

Ребята поддерживают его предложение и согласно кивают.

— Мне кажется, мы достаточно подготовлены, — добавляет Олеся. — В этот раз, кстати, вода нашлась ещё быстрее. Казалось бы, откуда? Но я её дотянула.

— Мне бы хотелось, чтобы вы меньше рисковали, — отвечаю. — Столько народу внутри вряд ли понадобится. Конечно, всякое может случиться. С другой стороны, защита у нас неплохая — можно и вместе. Давайте вернемся к этому вопросу, как только отобьём волну.

Виктор постоянно смотрит на часы. Его наша задумка устраивает.

— Всё получилось? — уточняет он и подходит ближе к нам, чтобы проверить ловушку с водой.

— На два метра глубины встать просто невозможно — там жидкая вязкая грязь, — поясняю. — Есть примесь глины. В общем, у нас получилось небольшое сильно запущенное болото, из которого не выберешься при всём желании. Надо только немного подождать, чтобы существа хорошенько в нём завязли.

— Как далеко протянута яма? — спрашивает Виктор, окидывая взглядом ловушку Макса.

— Почти до каменных глыб, — отвечает парень. — Ларион верно заметил, выбраться монстрам будет очень сложно. Ловушки по периметру, если что, подстрахуют — специально поставил, чтобы невозможно было обойти основную топь.

Смотрю на получившуюся конструкцию и прямо гордость берет. Ребята сработали быстро и качественно. Не знаю, кто должен появиться из дверей склада, чтобы совладать со всей этой инженерией.

— А здание не подмоет? — интересуется Виктор.

— Ну, как мне помнится, такой задачи не стояло, — пожимаю плечами. — Вообще, не должно. Но гарантировать ничего нельзя — склады довольно старые.

О сохранности стен мы как-то не особо думаем в процессе. Главная задача — закрыть портал или воронку. Если справимся с Прорывом — дело сделано. Дополнительные условия нам никто не озвучивал. Если в помещениях ничего не осталось, то проку от этих стен не очень много. Виктор, видимо, рассчитывает, что на полках склада хоть что-нибудь да уцелело. Считаю, что с этим нужно разбираться гораздо позже.

— Время, — обращается ко мне Виктор. — Буквально через пару минут они начнут выползать.

— Пару минут? — удивляюсь. — Тогда пора занимать места.

Глава группы поворачивается к своей команде.

— Занять рубежи! — звучит приказ.

От спокойного и непринуждённого времяпровождения все мгновенно переходят в режим активного ожидания. Моя группа ещё раз обсуждает взаимодействие.

— Поставьте людей на таком расстоянии, чтобы была возможность пользоваться щитами, — говорю Виктору. — Хотя бы первое время.

Глава группы мгновенно распределяет своих ребят по точкам. Оглядываю всех присутствующих. Вроде готовы.

Ещё пара секунд проходит в напряжённом ожидании.

Удар изнутри склада практически сносит ворота.

Створки открываются и сразу же возвращаются обратно. Пока они шатаются туда-сюда, успеваю заметить ошалевшую, чем-то похожую на быка, изменённую тварь. Крупную, рогатую и разъяренную. Измененный бык словно смахивает головой морок и с места несется в атаку. Правда, толку в этом немного. Через полметра, как только он выскакивает из ворот, передние копыта проваливаются — и тварь целиком, со всего размаху, ухает в топкую глубину.

— Таких здесь ещё не было, — удивляется Виктор. — Если бы не ваша яма, эта животина нам бы здесь всё снесла. Вряд ли мы бы успели её остановить.

— Тоже так думаю, — соглашаюсь. Ловушки и правда работают на «ура».

Встаю рядом с Виктором.

«Щиты», — отдаю команду в общую сеть.

Напротив выхода из склада зажигаются шесть наших щитов. Секунда, и они очень быстро состыковываются друг с другом. Теперь перед нами единый длинный защитный барьер. Только невысокий.

— Хорошая штука, — одобряет Виктор.

А главное поставлена очень вовремя — поскольку из темноты склада на нас залпом вылетает рой игл. Ощущение, что кто-то внутри специально ждал удачного момента и грамотно рассчитал, когда лучше направить атаку совершенно разных существ. Сначала одних, потом других.

«Орлов!» — слышу возглас Аглаи в общей сети.

«Да, я уже заметил, — отвечаю. — Действуют слишком скоординированно».

«Да, именно это я и хотела сказать, — поддерживает менталистка. — В общем, чувствую со стороны склада разум, близкий к человеческому. Возможно, там и впрямь человек. Не могу точно уловить — он то появляется, то исчезает!»

«Какая прелесть! Вот это совсем неожиданно, — говорю. — Ещё что-нибудь чувствуешь?»

«Я его случайно поймала, и он сразу же закрылся», — поясняет Аглая.

«Он?..» — переспрашиваю.

«Не знаю. Кажется, да», — слышу неуверенный ответ.

Тем временем бомбардировка иглами со стороны склада не заканчивается. Снаряды летят рой за роем. Щиты спокойно берут их на себя — это не тот ущерб, который может их пробить.

Иглы сменяются кислотными плевками — тоже мне удивили! Такое мы уже видели.

Земля под щитами дымится.

Изменённый бык, воющий и трубящий, выныривает из нашей ловушки. Видно, что ему с трудом удаётся нащупать дно, но длины его тела вполне хватает, чтобы зацепиться за край.

Росчерк — и тварь вспыхивает. Огонь почти мгновенно забирает всё тело. Болото с хлюпаньем тут же заполняет получившуюся воронку.

Плевки заканчиваются практически так же быстро, как и стремительно летящие иглы — словно существ, которые используют атаку с дистанции, внутри склада осталось очень мало. Либо они просто там не помещаются.

Ещё пара секунд — и всё вокруг замирает.

Из темноты доносится лёгкий стрекот и шуршание.

— Ну, теперь точно началось, — с напряжением произносит Виктор.