Родители сказали вести себя скромно, проявлять послушание, не говорить, когда не спрашивали, не показывать тёмную сторону характера, лучше позабыть о ней, как только покинешь дом. Ещё они говорили, что стремиться стать женой сына клана Гао не стоит, их семье Лань хватит и того, чтобы просто войти в клан, а там неважно, муж — страж, лекарь или приемник старейшины. Само родство с кланом Гао грело нутро и вселяло призрачную надежду на несокрушимую защиту.

Тяжёлый наряд изрядно поднадоел. Плотная длинная вуаль мешала дышать и заставляла гонять прогретый воздух. Сложная, украшенная драгоценными шпильками и заколками, причёска усиливала головную боль. Повязка на глазах сдавливала виски и переносицу.

Мысленно несдержанно выругавшись, Лань И тряхнула вуалью перед лицом, тем самым разгоняя воздух и обдувая нижнюю часть прохладным порывом. Мало, но хоть так. Духота в паланкине давила, принуждая стискивать руки и сжимать зубы. Из последних сил Лань И сдерживала себя от неправильного поступка: плюнуть на всё, сдёрнуть вуаль с головы, повязку с глаз, выйти из паланкина и сказать, что она возвращается домой. Но каждый раз, когда рука разжимала ткань свадебного одеяния, в голове представала картина: разочарованные лица родителей и слова отца о том, что она больше не дочь семьи Лань, и выгонял за порог без шансов переступить его ещё раз.

Медленно Лань И выдохнула.

Её путь в клан Гао начался с подготовки с раннего утра, хотя мама со слугами готовилась ещё с прихода пол месяца назад письма из клана Гао. Лань И не видела его содержимое, но после него отец собрал семью в главном зале и оповестил, что она, младшая дочь семьи Лань, удостоилась чести войти в клан Гао невестой и стать в нём женой. Два старших брата тут же заговорили о выгоде такого брака, на что отец отрезал:

— Это клан Гао, ни один из существующих кланов не сравнится с ним.

Каждая семья стремилась заключить выгодный брак для своих детей. Нужно тронуться умом, чтобы отказаться от предложенного брака клана Гао, который во всём превосходил других. Если и существовала сила, противостоящая им, то это клан Доу, состоящий из разных семей, которые не разглашали факта принадлежности к нему. На протяжении многих лет клан Доу стремился сокрушить клан Гао, даже предлагал заключить сделку, но получил унизительный для себя отказ. Клан Гао не нуждался в помощи посторонних, у него всё есть, а чего нет — добудут своим трудом.

Владеющая морским портом семья Лань всеми руками вцепилась в предложенный брак. К тому же это спасение для них.

За месяц до письма о браке к ним приходил человек клана Доу, предлагал выгодную сделку с торговлей с далёкой страной. Господин Лань сразу заподозрил нечистое и отказал. За годы в торговле у него развилась чуйка на выгоду и подозрительные дела.

Предложение брака с кланом Гао — как свет в сгущающейся темноте. Клан Доу не прощал отказы.

Хотя Лань И считала, что предложить брак дочери семьи купца Цянь с её вторым старшим братом выгодно, ведь глава семьи Цянь — родной брат чиновника из дворца Императора. Но перечить родителям не стала.

Мама и слуги хлопотали над ней не покладая рук, хотя Лань И не понимала зачем. Всё равно наряд, украшения, описание внешнего вида прислали из клана Гао. Как бы ни старались, она при любом раскладе будет выглядеть как другие невесты. Но никого не переубедить, потому Лань И не стала тратить силы и время.

Наряженная в алое свадебное одеяние, заплетённая, украшенная Лань И с остальными ждала, когда к поместью прибудет повозка. Мама всё на ухо говорила о важности этого брака, не идти по головам, лучше тихо отсидеться, чем рваться ввысь, а ещё лучше заботливый, мягкий муж, чем сражаться с другими за главных сыновей. Лань И и так знала, что не будет сражаться за сыновей, не станет выделяться, привлекать их внимание к себе. Ничего хорошего в этих сыновьях нет. А вот в приемнике одного из старейшин — да. Лань И не знала, откуда брались эти мысли в её светлой голове. Но чувство того, что она прекрасно знала всё, что должно произойти в клане Гао, что он из себя представлял с его людьми, не покидало её. Оно не яркое, слабое или, скорее, зыбкое, как сухой песок.

Когда слуги оповестили о прибытии людей клана Гао, мама поцеловала Лань И, прошептала, чтобы она вела себя скромнее, завязала тёмно-алой повязкой глаза, накинула красную вуаль с алыми и золотыми свисающими камушками по краям, поправила, под руку вывела и передала служанке из клана Гао, которая помогла ей забраться в повозку и строго-настрого запретила снимать вуаль и повязку.

Понять, насколько долгий путь, у Лань И не вышло. Не возможность видеть сильно уменьшала шансы на концентрацию и сильно размывала временные рамки. Но когда повозка остановилась, а Лань И отсидела себе мягкое место, а ноги и спина затекли, служанка помогла ей выйти. Только насладиться свежим воздухом, размять ноги и спину не вышло, служанка усадила в паланкин, путь в котором показался в разы хуже, чем в повозке. Качало как на мелких волнах, потому, когда паланкин поставили, Лань И выдохнула с облегчением. Как оказалось рано. Минуты шли, а никто не спешил выводить её из душного маленького помещения. А ведь где-то ещё невесты в таких же условиях.

Склонив совсем немного голову к левому плечу, Лань И вскинула руки, схватилась за неё и вернула в исходное положение. Чуть тело не повело вслед за головой. Опасно двигаться после стольких часов в одном положении.

Порыв ударил по вуали, на короткий миг та прижалась к нежной коже с тяжёлой косметикой, скользнув, заколыхалась. Уже знакомые руки с мягкой шершавостью коснулись Лань И. Взявшись выше кисти, Лань И наконец покинула надоевший паланкин. Прохладный с острыми морозными иглами воздух игриво приветствовал.

То, что они не одни, Лань И знала, вскоре услышала шаги, шелест тканей. Их вели. Лань И даже знала куда. Долина Снежной пыли.

Служанка приостановилась, взяла за низ наряда и вложила в свободную руку Лань И. Они поднимались.

Множество ступеней осталось позади. С запозданием Лань И подумала, что стоило их сосчитать. Прошли минута, вторая, третья и, скорее всего, пятая. Одного Лань И не понимала: зачем строить такую длинную лестницу, для чего? Чтобы недоброжелатели устали до начала боя? Пришедшие в следующий раз думали: надо ли им приходить, и душили на корню зародыш желания наведаться?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ступень не последовала. Ровная поверхность под ногами радовала. Служанка прошла ещё несколько шагов, остановилась, повернула Лань И и отошла.

Сложив руки на животе, Лань И сжала их. Сдёрнуть вуаль и повязку хотелось уже не так сильно, как в повозке или в паланкине, но не знать происходящего вокруг не давало спокойно дышать. Даже вертеть головой казалось опасно.

Ничего не происходило с минуту. На второй послышались шорохи совсем рядом. Лань И сжала руку сильнее. Даже не видя, знала, пальцы побелели.

Вскрик отозвался дрожью в теле. Лань И закусила алую губу и на мгновение задержала дыхание. Шорохи обрушились с новой силой. Вскрики, вздохи, ойканья.

Про себя Лань И повторяла:

«Спокойно, спокойно».

Выдохнув весь воздух и не вдыхая, она отпустила все мысли из головы, проговорив про себя: «клан Гао». Это помогло. Всего три секунды, и Лань И ровно задышала. Ничего плохого с ней не случится, всего лишь небольшая проверка от клана Гао. Сейчас она снимет повязку, стянет вуаль и увидит два ряда стражи по обе стороны от них, невест, и главную служанку со служанками.

Недрогнувшей рукой Лань И скользнула под вуаль, стянула повязку с глаз на шею, чувствуя, как узел ослабевает, стянула и часто заморгала, давая глазам привыкнуть к приглушённому свету благодаря вуали. И только после подняла вуаль, немного оттягивая.

Невесты в красных одинаковых нарядах со страхом смотрели на мужчин с не читаемыми лицами, с обнажёнными клинками, направленными в сторону прибывших невест. Все как один на подбор, в одинаковой черно-серой форме с кожаными вставками.

Страха у Лань И они не вызвали. Знала, что ничего не сделают. До банального простая проверка, или, скорее, припугивание. Признать, стража выглядела устрашающе, одно действие, и безжалостное остриё в твёрдой руке без единой дрожи войдёт в горячее мягкое тело.

— Что это… — послышалось впереди.

— Как поним… — позади тихий писк.

Лань И разглядывала пояса стражей, ей никого дела до причин, по которым их держали здесь под зоркими взглядами и острыми клинками. Не объяснила бы, но проверить назойливую мысль хотелось здесь и сейчас.

И вот оно! Широкий чёрный кожаный пояс с короткой подвеской. Зелёный нефрит с печатью «Гао».

Раздосадовано опустив уголки губ, Лань И мысленно усмехнулась:

«Даже не красный».

Никто не воспринимал их всерьёз, раз задействовали стражу зелёного уровня.

Лань И с уверенностью могла назвать все уровни: Молочный нефрит, Зелёный нефрит, Красный нефрит и Чёрный нефрит. Стража разных уровней для разных целей и задач.

Со спины налетели и пискнули извинения. Лань И не произнесла ни слова, даже не кивнула. Горло пересохло ещё в повозке, попросить воды не решалась, навлечь на себя беды из-за глотка воды не хотелось, мелочно и жалко. Под тяжестью причёски с украшениями голова еле держалась прямо, шея ныла и угрожающе скрипела при и без того незаметных действиях.

Потрескивания факелов на стенах не успокаивали невест, Лань И же не обращала на это внимания. В ушах то и дело поднимался звон.

Не уверенно почему, Лань И с трудом подняла голову. Она и сама не сможет объяснить причину своего поступка, не думала, не планировала, не чувствовала. Подняла и выдохнула. Три фигуры стояли почти на краю стены. Белоснежное одеяние размеренно развевалось под слабым порывом ветра; чёрное сливалось с темнотой вечера; то ли синее, то ли зелёное одеяние не выделяло своего обладателя от вечера, как и от рядом стоящего.

«А вот и ты!» — неожиданно для себя с восторгом воскликнула Лань И. Непонятное чувство восхищения воспламенилось при взгляде на фигуру в белом.

Смутившись, моментом испугавшись чувств и эмоций, Лань И опустила голову и через пару секунд посмотрела наверх, на другую стену.

Две фигуры в тëмном и одна, державшаяся позади. Смешанные чувства при взгляде на них. И вроде из глубин откликалась радость, и вроде сковывающий страх в смеси с неловкостью вытекал из бреши.

— Барышни, — громкий женский голос привлёк внимание.

Из-за множества голов со сложными причёсками вид для Лань И открывался не ахти какой. Вернее никакой. Увидеть обладательницу голоса у неё не вышло.

— Это глава? — раздался шёпот впереди.

Лань И мелко кивнула. Глава клана должен был прийти и сказать:

— Добро пожаловать в клан Гао, барышни.

Руки дрогнули. Осознание прошибло и намертво вдавило в землю. Лань И знала всё, что связано с кланом Гао и отбором невест.