— Рассказывай, что происходит, — это были первые слова Кэса с того момента, как комнату невесты окутала светлая пелена.

Кэссард Сорлейн, мой брат-близнец, был магом-щитом.

И защитить он мог не только тело, но и чужие секреты.

За что я любила брата — он всегда принимал меня всерьёз и никогда не пытался оспорить мои решения. Кроме замужества с Трисом. И здесь он оказался прав.

— Ты был прав, Кэс, — я бездумно посмотрела на куклу-капусту в зеркале.

Несколько пышных юбок делали меня похожей на базарную бабу, а нанесённая косметика сотворила из юной девушки неумелую вульгарную хищницу.

Драгоценности давили. Корсет сдавливал ребра так, что перед глазами плыли круги.

— Я всегда прав, шилопопая, — фыркнул брат, — а в чём именно?

Хотелось расплакаться. От детского прозвища. От знакомого запаха молока с мёдом и ощущения родом из детства.

Наверное, в этот момент я решила, что буду сражаться до последнего. Не за родителей. У меня их с этого момента не было. За братьев. Они моя семья. Всё, ради чего я сейчас жила.

— Эй, Ари, ты сама не своя, что случилось? — Кэс всегда хорошо ощущал мои эмоции.

Близнецы, одним словом.

Братец шагнул вперёд и крепко обнял. У, медвежонок, аж ребра затрещали! Сильная ладонь неловко похлопала меня по спине.

— Ну, Ари? — Теперь Кэс смотрел остро, внимательно.

— Только не спрашивай, откуда я это знаю, хорошо? — Попросила, дождавшись согласного кивка. — Тристан женится на мне по приказу императора. Я ему не нужна, более того — он презирает и ненавидит неуклюжую деревенщину, — торопливо заговорила я.

— Та-ак, — выражение лица Кэса резко изменилось.

Из взгляда ушло веселье. Исчезла вальяжность. Передо мной стоял настороженный воин, готовый отразить атаку.

— Рассказывай, — потребовал брат жёстко.

— Проверь вот это, — попросила я, протягивая стакан с остатками жидкости брату, — сможешь сказать, что там?

Я замерла, напряжённо стиснув зубы.

Сейчас от того, найдет ли брат в стакане отраву, зависело слишком многое.

— Сейчас, — коротко кивнул Кэс.

Ариан бы начал допрашивать с пристрастием, Грэй — давить или смеяться, а вот Кэс поверил сразу.

Тихо щёлкали невидимые минуты.

В комнате становилось всё жарче. Мне казалось, что напряжение можно было черпать ложкой.

Кэс поставил стакан на стол, накрыл его бумагой и что-то уверенно колдовал, хмурясь время от времени. Если бы не капельки пота на его лбу, я бы решила, что это брату ничего не стоит.

Я и сама ощущала, как спину медленно покрывает испарина.

Раньше бы уже задёргала Кэса вопросами. Сейчас молча ждала, кусая губы. И дождалась.

Брат медленно поднял на меня глаза. Лицо Кэса исказилось от ярости и отвращения. Он смотрел на стакан, как на какого-то… да нет, так даже на тараканов не смотрят.

— Откуда это у тебя? — Глухо спросил брат. — Кто тебе это дал, Ари? Не знаю, что это за магическая дрянь, но она незаметно и полностью подчиняет человека, день за днём стирая его личность. А, главное, действует с первого же глотка.

Меня зазнобило. Привкус горечи во рту усилился. Пальцы неосознанно сжались в кулаки.

Я оказалась права.

— Меня решили сделать очень послушной женой, — мой голос прозвучал чуждо. Ледяной. Злой. Отстранённый. Изнутри что-то жгло и кололо, — это «успокоительное» мне передала личная помощница императрицы.

— Так. — Пальцы Кэса побарабанили по столу.

На скулах брата заходили желваки. Но он верил мне. Полностью. Безоговорочно. И от этого становилось теплее.

— Император желает этого брака. Императрица и твой жених против, но ничего не могут сделать. Только тихонько избавиться от тебя. А свадьбу не отменить так просто… Хырг горбатый! — Выругался Кэс.

Точно. Он самый. И даже если мы попробуем сейчас показать зелье и обвинить одну царственную особу — долго не проживём. Засада, а?

— Да, дело дрянь, — негромко согласилась я, — я узнала обо всём слишком поздно, прости…

— За что ты извиняшься? — Брат недоуменно вскинул на меня глаза — такие же синие, как у нашей матери.

За то, что была слепой дурой. За то, что позволила себя очаровать чудовищу под маской смазливого красавца. За то, что оказалась плохой сестрой.

Но этого я не скажу.

Я прикрыла глаза, сжимая зубы. Сдаваться? Никогда.

— За то, что мне придется подбить тебя на измену императрице, братец, — фыркнула, растирая плечи.

— Доказать мы пока ничего не сможем. Но вот испортить ей с сыном жизнь — вполне. Ты моя сестра, Ари. Ты Сорлейн. Мы тебя не оставим, и…

— И родители ничего не должны узнать, — отрезала, чувствуя, как в горле встаёт ком.

Я вспомнила, как несколько раз пыталась поговорить с матерью о том, что Тристан ко мне охладел, а свекровь избивает. Особыми бамбуковыми палочками, покрытыми магией, которые не оставляют внешних шрамов. И не только.

На следующий день императрица Хелени Мъярг прислала ко мне немного слугу с кнутом. Я пролежала в горячке месяц и больше матери ни о чём не говорила.

Это она донесла императрице. И позволила купить своё молчание за мешок золотых. Для отца же мы все были разменной монетой.

— Я тебя понял, — прошипел Кэс, сверкнув потемневшими глазами. — Что предлагаешь?

— Для начала — немного изменить наряд, — я заставила себя улыбнуться, — ты ведь помнишь, что брачный отряд императорской семьи, как и двенадцати священных семейств высшей аристократии, состоит из множества маленьких ритуалов? Если нарушить даже несколько из них — обряд может быть признан недействительным в любом храме столицы… И пусть сейчас мало кто осмелится свидетельствовать против…

— Для начала изменим фасон и цвет платья! — Азартно кивнул братец. — А там…

— Ещё несколько мелочей. Неочевидных. На церемонии их уже никто не поправит, — добавила я решительно, — и, хотя сейчас брак состоится…

— Как я огражу тебя от принца? — На лице брата мелькнула беспомощность. Тристан Мъярг всё же член императорской семьи. — Он сильнее тебя, имеет неприкосновенность и…

— Нам нужен союзник, у которого больше власти. Союзник, который будет желать расторжения этого брака не меньше, чем мы сами, — кивнула я своим мыслям.

— Ты уже знаешь, к кому обратиться, — покачал головой Кэс, запечатывая бокал с отравой и убирая его в небольшой мешочек на поясе.

— Да, — моя улыбка была задорной, веселой, но не тронула глаз, — Кэс, нам нужна помощь Грэя. И срочно. Организуй мне встречу с кронпринцем. Сейчас.

— За пятнадцать минут до свадьбы? — Взвыл брат.

Но я уже видела, что он согласен.

И готова была на всё, чтобы мужчина, которого боялась вся империя, согласился со мной поговорить.

Это наш единственный шанс. Потому что пока ни одной прямой улики против Тристана нет.

А пока… Я рассеянно улыбнулась свадебному платью.

Что ж. В детстве я решила сшить кукле наряд и зашила у него горловину. Я прирожденный модельер, Ваше Высочество.

И… Я не стану больше плакать. Я выживу. И уничтожу вас. Любой ценой.