— Госпожа! Госпожа, просыпаетесь, дело важное! Госпожа! — Сбивчивый шёпот вырвал меня из крепкого сна.

В эту ночь мне совсем ничего не снилось.

— Натти, у меня был слишком тяжёлый день, мне нужно ещё отдохнуть, — пробормотала я, не открывая глаз.

И услышала заполошное:

— Я не Натти, Ваше Высочество, я Кейл, вы моей сестрёнке помогли!

Кейл? Какой Кейл? В ссылку со мной отправились всего двое слуг и там не было никакого Ке…

Я распахнула глаза.

Я не в ссылке в маленьком доме со скрипящими окнами на краю земли. Я вернулась назад и уже месяц как живу в мире, где я — принцесса Мъярг, жена Тристана Мъярга. Вчерашний день промелькнул калейдоскопом ярких картинок. Последнее, что я помнила — как стражница провела меня потайными коридорами до моей спальни и вышла, оставшись снаружи. Потом — провал.

— Простите, Ваше Высочество, но дворцовый служка прибежал десять минут назад и сказал, что вы позволили ему являться в любое время дня и ночи, если у него будут важные сведения для вас. Угрозы я не выявила, но если он солгал, то понесёт наказание. — Этот голос я помнила.

Конечно. Страж Маэни.

Я разлепила глаза — и, наконец, очнулась.

Кейл Пек! Ясные ореховые глаза мальчишки одиннадцати лет смотрели на меня с тревогой.

Две недели назад я заставила неприглядную сцену — один из стражей, охранявших покой фрейлин, приставал к молоденькой служанке, угрожая выкинуть её из дворца, если та откажет во внимании ему и его дружкам.

До сих пор при воспоминания от этой сцены в душе просыпалось что-то тёмное, мрачное.

Жизни простых людей стоили здесь слишком мало.

К тому времени у меня уже была во дворце пара знакомых, которые охотно выполняли мои небольшие просьбы в надежде заработать денег и продвинуться по службе.

Один из них вызвал Грэйсона. Брат тогда долго смотрел на меня неразличимым взглядом, а потом сказал коротко:

— Я разберусь.

И разобрался, отправив провинившихся в самый дальний гарнизон простыми солдатами. Об этом я узнала от счастливого рыдающего мальчишки, который кинулся мне в ноги на прогулке на следующий же день. Кейл Пек, младший брат Оини Пек, поклялся со всем пылом служить «доброй принцессе» и отплатить сполна за жизнь сестры.

Мне это было не нужно, но ребёнок так отчаянно хотел быть полезным, что пришлось дать ему мелкое поручение. Собирать слухи и сплетни обо мне и сообщать, если будут говорить что-то особенно важное.

Я не верила, что Кейл сможет услышать что-то по-настоящему ценное, зато теперь мальчишка ходил таинственный и гордый своей миссией «шпиона».

И вот теперь…

Вопиющее нарушение этикета, но если Маэни его впустила…

— Кейл, что случилось?

Я улыбнулась взъерошенному мальчишке. Кудрявые светло-золотистые волосы торчали во все стороны, глаза блестели. Кейл прикусил ноготь, вертя головой, и затараторил:

— Ваше Высочество, добрая принцесса! — Я видела! Видела, как Маэни не сдержала смешок. — У меня это, важные сплетни для вас, вот! Только, — мальчишка выпучил глаза, косясь на стража.

— Кейл, говори здесь, страж Маэни отвечает за мою безопасность, ей можно доверять, — я кивнула.

Что важного мог сообщить ребёнок?

Какие гадости говорят обо мне придворные дамы? Как обсуждают постельные подвиги моего мужа?

— Сегодня примчалась личная горничная самой госпожи императрицы! — Кейл надул щёки. — Сказала, к завтраку ждут они прынцессу, вот! И велела готовить особые блюда! Только я на кухне как раз был и видел, как она эти блюда посыпала порошком, и ещё в чайник что-то бухнула! Она енто, на вражин работает, хочет отравить вас и госпожу ымператрицу! — Паренёк выпалил всё и выдохнул, обмякая.

Я замерла, видя, как резко подобралась и построжела Маэни.

Насколько этой девушке-стражу действительно можно доверять?

В ушах шумело.

Отравить-императрица-завтрак-блюда…

Это какой-то бред.

Разве она будет действовать так открыто? Нет, в то, что "горничная" решила отравить свою госпожу, я ни на миг не поверила.

— Императрица уже прибыла? — Губы еле шевелились.

Я заставила себя вытолкнуть вопрос и посмотрела на Маэни.

— На рассвете, Ваше Высочество, — коротко кивнула страж.

Тело мгновенно охватила дрожь. Над губой выступила испарина. Крупные капли пота медленно потекли по спине, чертя дорожки. Я думала, что смогла преодолеть ужас перед этой женщиной, но…

… Другая комната. Другое время. Я сижу и медленно вышиваю, но вышивка идёт плохо. Стежки неровные и кривые, нитки рвутся. Тристан уже неделю не приходил ко мне в спальню. Во дворце давали вчера бал, но меня не позвали.

Мысли в голове путались, страшно болела голова и иногда казалось, что вся эта жизнь — ненастоящая.

Дверь с треском распахнулась.

Только одна женщина входила сюда так бесцеремонно, и я мгновенно склонилась как можно ниже, подметая юбкой пол.

Нет-нет. Я не должна вызывать гнев императрицы. Кто я такая? Всего лишь жалкая приживалка, нищая дворянка, взятая из милости в великий род.

— Ваше Величество! — Пролепетала, чувствуя, как от дурного предчувствия холодеют руки и ноет спина.

— Маленькая дрянь! Как ты посмела вчера не только выйти из комнат, когда всем известно, что ты была больна, но и встретиться с послом Аррунарии! — Голос свекрови взвился под потолок.

Он напомнил мне шипение разъярённой змеи.

Она зла настолько, что потеряла над собой контроль — мелькнула мысль, и всё внутри затряслось от ужаса.

Желудок сжался. Я поспешно упала на колени, понимая, что разговаривать бесполезно. Эта женщина не станет меня слушать. И уж тем более ей безразлично, что я только выглянула из комнаты, потому что голова болела совсем нестерпимо, а служанки на вызовы не отвечали. Посол — высокий грузный арруниец с зеленоватой кожей, заплутал в наших извилистых переходах и был рад увидеть хоть одну живую душу!

Как ни странно, стражи на месте не оказалось.

Мы и поговорили всего две минуты. Я только успела объяснить, что он попал на закрытый этаж и ему следует вернуться к лестнице, свернуть направо, и…

Я ничего не говорила про бал.

Удар обрушился как всегда — внезапно. Но в этот раз Хелени Мъярг как с цепи сорвалась.

Длинный тонкий хлыст не оставлял внешних следов на коже. Зато внутри...

— Ай! — сорвалось с губ.

Я вжала голову в плечи — знала, что свекровь не любит криков. После этого мне доставалось ещё сильнее.

Красивое холодное лицо императрицы исказила гримаса отвращения.

— Жалкая гулящая девка! Порода я тебя мало! Что ни делаешь а ты всё ноги переставляешь, гадина живучая! — В ярких синих глазах этой женщины без возраста промелькнула такая лютая ненависть, что на миг я опешила.

Потом чужие слова дошли до разума.

— Я не…

— Дрянь! Ты отправишься к богам и освободишь, наконец, Тристана! Эти твари вздумали говорить, что с принцессой обращаются, как с половой девкой!

Следующий удар опрокинул на пол.

— Ты и есть половая девка! — Свекровь почти визжала.

Никогда я не видела её такой.

Голову. Нужно прикрыть голову!

Я поняла, что падаю. Раздался треск, показалось, что мир вокруг закачался, и сознание уплыло.

Помню, тогда я болела очень долго — месяца четыре, что при уровне целителей императорской семьи было немыслимо. А когда пришла в себя достаточно, чтобы стоять на ногах, застала мужа с любовницей.

Разум не выдержал нового удара. За этим последовала ссылка, и…

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — Грубоватый хриплый женский голос вырвал из липких воспоминаний.

Спину охватила фантомная боль.

Я моргнула. Медленно. Потом ещё раз. Пальцы дрожали, кожа на запястьях чесалась, и я с трудом сдержала себя, чтобы не поскрести её ногтями.

— Всё в порядке, — резко ответила, встряхиваясь.

Я больше не та забитая, сломанная и запуганная девочка-принцесса.

Я заставлю заплатить эту женщину за каждый удар. За каждую секунду моей боли. За каждое мгновение мучений моих братьев.

Да, я позволила себе немного расслабиться и забыться. Плыть по течению и наслаждаться тёплыми спокойными днями.

Но это прошло. Теперь я буду готова к бою.

— Кейл… Маэни… — я прикусила губу, переглянувшись со стражем.

Мы поняли друг друга с полувзгляда.

Мальчик должен забыть произошедшее, это слишком опасно для него.

— Я позабочусь обо всём, моя принцесса, — молодая женщина коротко отдала честь. Из-под лёгкого крылатого шлема выбилась чуть вьющаяся прядь волос.

— Не называй меня принцессой, пожалуйста, — просьба была искренней. Я ненавидела этот титул, — можно просто леди Аэри. Разумеется, когда никто не слышит, — подставлять девушку я не собиралась.

— Хорошо, леди Аэри, — мне достался задумчивый взгляд внимательных темных глаз.

— Кейл, ты молодец и заслужил награду, — я улыбнулась мальчишке.

Золото привлечет лишнее внимание, но запасы еды, одежды и пятьдесят монет серебром будут вполне уместны.

Да, это очень много, но Оини умная девушка, она найдёт, где спрятать деньги.

— Служу моей прынцессе! — Важно заявил мальчишка, улыбаясь щербатой улыбкой.

Маэни только успела его увести, как в двери снова забарабанили.

Я не удивилась, услышав, что принцессу Аэри ждут на раннем завтраке у императрицы.

Кольцо от ядов, которое преподнёс мне вчера кронпринц, ярко блеснуло.

На выходе из комнат меня ждала не только Маэни с напарником, но и Грэй.

Под глазами брата залегли тени, он казался встревоженным и уставшим.

— Я буду сопровождать тебя, — отрезал безапелляционно.

Так же, как в прошлой жизни…

— Нет, — ответила ему в тон.

Нет. Он попадётся на глаза императрицы, а та не забывает тех, кто идёт против неё.

— Нет, — добавила уже мягче, — это всего лишь завтрак, со мной ничего не случится, — я покрутила кольцо на пальце и вдруг ощутила живой отклик.

Знакомый и любопытный.

Словно меня облизали с ног до головы.

Мантикот?!

Я закрутила головой.

— Что значит, нет? — В сумрачных глазах Грэя блеснул гнев. — После того, что с тобой вчера произошло…

Брат тяжело дышал. На скулах вздулись желваки, губы сжались в тонкую линию, плечи напряглись.

Сердце кольнуло.

Он винил себя, что не уследил. Не проконтролировал. Не успел. С этим нахмуренным лбом, наморщенным носом и надутым видом он ужасно напомнил мне себя прежнего.

Я шагнула вперёд — и крепко обняла брата, прижимаясь щекой к шероховатой ткани его плаща.

Грэй пах домой. Свечой на окне. Первой росой. Смехом. Деревом моего первого меча.

— Эй, бука, — я пихнула брата локтем в грудь, — немного больше доверия! В конце концов, я твоя сестра. Ты же помнишь, как мы охотились на змей? — Я лучезарно улыбнулась, пряча всё переживания глубоко внутри.

Он всегда отлично понимал намёки.

— Тогда поверь мне, что я буду осторожна. Тебе… не стоит показывать свой интерес лишний раз. Пусть считают, что мы не ладим, — прошептала ему на ухо.

Руки Грэя, до этого безвольно лежавшие по бокам, дрогнули — а потом меня мягко обняли, прижимая к брату.

С сердца упал ещё один камень. Я смогла вернуть его. В этой жизни мы больше не поссоримся и не разойдемся в разные стороны, нас не разделят.

— Не знаю, когда ты успела так повзрослеть, Шмелёныш, но я тебе верю, — голос брата сел, — я буду следить и вмешаюсь только в самом крайнем случае. Расследование твоего похищения всё равно на мне. Будь осторожна. Скоро увидимся.

Хорошо, что он пока не знал об отраве в еде. Хотя… зная свекровь, там могло быть подмешано всё что угодно.

Я только успела оторваться от брата, как к нам явился конвой… То есть личная стража императрицы. Двое двухметровых великанов вежливо проводили нас с Маэни на третий этаж.

В этих комнатах всегда пахло цветами, и я возненавидела запах пионов.

Напарник Маэни коснулся ее локтя. Мелькнула белая прядь волос. Казалось, они общались одними жестами и взглядами.

Маэни шагнула в распахнутые двери первой. Я следом. За нами — её напарник.

Ловушка с гулким лязгом захлопнулась.

Хелени Мъярг была такой же, какой я её запомнила. Высокая, статная, белокожая, со жгучими волосами цвета ночного неба и ледяными синими глазами. Тристан совсем на неё не похож.

Императрица даже не повернула головы в мою сторону. При ней была одна из её фрейлин.

Я крепче стиснула зубы, увидев блеск рыжевато-пламенных волос, чувственный изгиб губ, кошачье личико и точёную шею.

Чуть не запнулась из-за этой... Тьфу! Но в этот момент снова возникло знакомое ощущение. Только на этот раз — вполне физическое.

Шершавый ловкий язык лизнул мою ногу. Мантикот был… здесь?!

Моя юбка колыхнулась. Поганец чешуйчатый!

Всё дурные мысли исчезли.

Будущая любовница моего мужа, из-за которой меня отправили в опалу? Мелочи.

Свекровь-убийца? От Хелени Мъярг и не стоило ждать ничего хорошего.

Отрава в еде? Пощупаем. Понюхаем. Узнаем. И, возможно, даже отложим для экспертизы.

Темная злая уверенность поднялась из глубины души.

Я едва заметно кивнула фрейлине — титулом не вышла. И присела в коротком реверансе.

— Ваше императорское Величество, вы желали меня видеть! Большая честь для меня, — мой низкий, грубоватый для знати голос всегда выводил свекровь из себя.

Она и сейчас поморщилась.

Подняла голову.

Мне не страшно. Нет. В руку толкнулся невидимый холодный нос.

— Вы опоздали, Ваше Высочество. Нам пришлось ждать вас почти десять минут, — в голосе императрицы слышался укор и презрение.

Знакомая манипуляция. Даже слишком.

Мне хотелось сделать кое-что похуже, но я только улыбнулась. Какая чушь. Стол ещё не накрыт, и я пришла на двадцать минут раньше, как того требует хороший тон.

— Сегодня такая чудная погода, Ваше Величество! Как прошла ваша дорога? Вы неустанно трудитесь на благо государства, я так восхищаюсь вами! А это ваша новая служанка?

Рыжая швабра вспыхнула от унижения.

Императрица вздёрнула бровь. Я успела заметить лёгкое удивление в её взгляде. Но так удобно быть деревенской дурочкой, которая не понимает намёков!

По спине стекла капля пота. Игра началась.