Для того чтобы добраться до стаба, где внешники основали новую базу для производства платформ взамен сожжённой нами ещё вместе со стаей, мы пересекли три кластера и бывший Магазин, ныне превратившийся в глубокое озеро. Нолды скинули на него что-то страшное, отчего весь кластер провалился в глубочайшую яму. Во время взрыва сгорело всё и уничтожило тонкую полоску суши, разделявшую два кластера, а также земля провалилась глубоко вниз. Вода из соседнего кластера хлынула в кратер, оставшийся от Магазина, и затопила его полностью. Глубина образовавшегося озера составила более трёх километров и что самое интересное после перезагрузки он не поднялся из воды. Так и остался на самом дне кратера. Тем не менее огромный гипермаркет каждые две недели регулярно возникал под водой вместе с живыми людьми и всем прочим. Они практически погибали сразу раздавленные трёхкилометровой толщей воды или вперёд захлёбывались, внезапно оказавшись на дне озера.

Само озеро заполнялось кристально чистой водой, и сейчас пролетая над ним мы могли разглядеть во всех деталях, что творится внизу. Обычно на поверхность никто не всплывал и наглотавшись воды лежал на дне до следующей перезагрузки. Однако до начала следующей перезагрузки никто не дотягивал. Из большого озера в Магазин проникали гигантские заражённые твари, живущие под водой, и пожирали всё до чего могли дотянуться. А ведь в Магазине частенько попадались иммунные, но благодаря нолдам, теперь там никто не выживал.

— Жень, ты в курсе, что назад пойдём на колёсах и путь у нас займёт несколько часов в лучшем случае? — спросила Лиана. — Нам надо будет пересечь пять кластеров.

— Будем меняться за рулём. Ты же об этом хотела спросить? Неужели ты подумала, рыжая, что я заставлю тебя рулить всю дорогу?

— Не только. Мы теряем время с извергами, что за это время станет с папашей Кацем? — Лиана сосредоточенно вела челнок ближе к поверхности, чтобы раньше времени не отображаться на радарах нолдов.

— Да! Изи уже нет в живых! Я чувствую! — глаза у Маши после пропажи знахаря были всегда на мокром месте. — Вы со своими идиотскими извергами забыли о собственном друге, а он нуждается в помощи… нуждался!

— Не теряем. Нужно чтобы изверги схлестнулись с нолдами. Тем самым мы развяжем себе руки хотя бы ненадолго. Оранжевая Королева так же заинтересована покончить с нолдами в первую очередь. Доказательство тому прошедшая мимо нас орда под управлением Афродиты. А Изя выкрутится. Тебе же не взяли? Значит им нужен знахарь, а не Изя. Папаша Кац затянет игру, я уверен. Так что не надо паники.

— Не гони, подруга, — осадила её Лиана. — Ты даже не представляешь из каких жоп мы вылезали. Меня, к примеру элитный паук поймал и утащил к себе в нору. Нора, это слабо сказано, он прокопал себе целое подземелье. Так значит схватил, впрыснул яд, который меня со временем мог превратить в желе и поместил в кокон. А коконов этих там у него тьма тьмущая. В одних уже вместо людей булькала жижа, вторые наполовину растворённые и совсем свежие вроде меня. Как потом объяснил мне папаша Кац, у меня оставалось минут двадцать, чтобы вернуться с того света. За этой гранью меня уже можно было не доставать из кокона.

— Ужас! — воскликнула Маша.

— Не то слово, скорее просто пиздец. Так вот Женя явился туда и убил паука. Сам остался без ноги, но вытащил меня, — Лиана ласково взглянула на меня, что я расплылся в идиотской улыбке.

— Со мной ещё были Гном и Наташа, — напомнил я.

— Ты знаешь, а я помню! — бурно отреагировала Лиана. — И как вы потом с ней трахались на радостях, что я валялась в отключке! И как ты в итоге обзавёлся второй женой! Всё помню!

— Упс, — Таня очнулась от полудрёмы. Маша перестала плакать и улыбнулась, навострив уши.

— Но это же не относится к твоему освобождению. Я лежал без ноги и меня практически изнасиловали! Я не мог никуда сбежать из броневика! — в свою защиту сказал я.

— Только это меня и удержало от того, чтобы тебя расстрелять.

— Да, ты ещё забыла сказать, что Наташа была свидетельницей на нашей свадьбе, — ехидно продолжил я. — Изя свидетелем.

— Изя всё знает? — прошептала Маша.

— Он всё знает, — кивнули мы синхронно с Лианой.

— Надо будет его расспросить…

— Если его не выпотрошат до нашего появления, — кинула через плечо Лиана. — Подлетаем! Поджигаю челнок!

Лиана деловито пробежалась пальцами по панели и на крыльях и хвосте послышались тихие хлопки пиропатронов. Тут же челнок окутался чёрным дымом и начал чудить. Он то поднимался на пару сотен метров, то падал камнем к земле. Челнок переваливался с одного борта на другой имитируя потерю устойчивости. Параллельно этим упражнениям Лиана подала сигнал бедствия. Ответ пришёл почти сразу. На экране возник мужчина, с нашей стороны картинки не было.

— Челнок два ноля десять, ответьте базе! Где вас носило, вы числитесь в пропавших без вести. Капитан Андерс, это вы? — строго спросил мужчина с тремя полосками на погоне.

— Докладывает капитан Андерс, — прохрипел я в микрофон. — Нас какое-то время держали в плену, но мы смогли убежать. В результате побега челнок получил сильные повреждения, идём на аварийную посадку. Пожалуйста, не медлите, вокруг одни заражённые. У нас на борту подарок в виде пленных захватчиков.

— Вас понял, капитан Андерс! Высылаю к вам мобильную группу. Держитесь! — картинка погасла.

— Ох и получит он от Алистера, — захихикала довольная Лиана.

— Да уж подарок им всем понравится, — потёр руки Кислый.

— Теперь держитесь за всё что сможете, я падаю! — Лиана резко направила штурвал вниз. Челнок натурально заревел от такого к себе отношения. Все повисли на ремнях включая пристёгнутого Фельдшера. На экранах показывающий трюм творился полный бардак. Изверги со связанными за спиной руками катались по металлическому полу как кегли. Сталкиваясь между собой, они расшибали носы и лбы. Иные, миновав столкновения с коллегами врезались в стены трюма и неизвестно, что было лучше. Из динамиков слышался мат, и мольбы прекратить «увлекательную» воздушную прогулку. Лиана только усмехнулась и прибавила скорости наметив для посадки огромную кучу щебня и песка. Вскоре последовал страшный удар и снёс нам днище вместе с тяжёлыми дезинтеграторами разбросав детали орудий по округе. Крылья наконец-то отвалились сами, а корма повисла на честном слове. Пиропатроны тоже раскидало, полностью заметая следы нашего маленького спектакля. Сейчас челнок загорелся по-настоящему.

— Не ушиблись? — повернулась к нам сияющая Лиана.

— То, что надо! — Таня показала большой палец.

— Тогда все бегом в броневик и отходим подальше.

Подгонять никого не пришлось. Фельдшер опередил всех и уже сидел на броне держась за ствол главного калибра. Броневик мы собрали загодя, натаскали припасы, воду, медикаменты. Так что мы были полностью готовы продолжить прогулку. Лиана нырнула на место водителя и уже через несколько секунд броневик с рёвом вылетел из полуоткрытого трюма выбив своим весом пандус. Не прошло и трёх минут как мы успели уйти под прикрытием дымов пожара и спрятаться за горой строительного мусора. Кто-то здесь уже успел повоевать. Причём орудия труда я бы отнёс к началу двадцатого века, то есть ко временам Первой мировой. Лиана шустро встала за древним танком ростом в три этажа. Этот исполин обладал как минимум десятком стволов всевозможных пулемётов и малокалиберных пушек. Танк буквально ощетинился орудиями как ёж. Несколько башен хаотично торчали на разных уровнях дополняя собой иллюзию сухопутного крейсера с многочисленными палубами. Одна гусеница у него разорвалась от попадания снаряда, второй вообще не было. За такой глыбой металла нолды нас точно не увидят. Мы же вылезли посмотреть на их посадку.

— Три челнока сразу прилетело! — прошептала Маша, увидев челноки. Один из них начал снижаться, два других зависли над местом падения. Осторожно приземлившись первый челнок открыл пандус и по нему на землю скатилось пару десятков пехотинцев в полной выкладке. Ребята отнеслись серьёзно к спасательной операции. Несколько нолдов заглянули в трюм и обнаружив извергов сразу забегали. Не увидев больше никакой опасности два других челнока, опустились рядом с первым. Из них также показались пехотинцы в белых скафандрах. Из трюма начали доставать извергов, прикидывающихся якобы пленными стронгами. Ну-ну!

— Валим, — тихо скомандовал я. — Сейчас до них дойдёт, что никакого капитана Андерса в рубке нет и они начнут его искать.

— Подмени меня, Жень. Я устала, — промурлыкала Лиана. Я перебрался за руль броневика. Честно говоря, нечасто я им управлял. Всё больше или рыжая, или Соня. Иногда папаша Кац, но он вёл как-то вяло по-пенсионерски. На войне я водил Виллис и сейчас также резко вдавил газ. Броневик, загребая всеми восьми ведущими колёсами выпрыгнул из-за танка. Позади меня что-то упало, раздались недовольные возгласы. Броневик отлично слушался руля, а динамика разгона была сродни гоночному автомобилю. Ускорение порядочно вжимало в кресло. Мы вылетели на широкий проспект шедший параллельно, но наименее захламленный, и я вдавил педаль газа в пол. И не напрасно, уже через сто метров с небоскрёба на нас прыгнула какая-то тень. Нечто большое и мохнатое, но ужасно подслеповатое. Оно промахнулось и камеры заднего вида показали огромную тушу мохнатого слона или мамонта с двумя хоботами и крысиной рожей. Чудище имело восемь лап, но это её не спасло от столкновения с асфальтом. Пролетев несколько десятков этажей, оно не рассчитало скорость броневика и теперь обездвиженное лежало на асфальте в луже собственной крови. Если дальше так пойдёт, то кто-то обязательно не промахнётся и раздавит нас.

— Прикольно, — засмеялась Таня. — Оно себя белкой-летягой возомнило? С таким-то весом.

— Да уж, не воздушный змей, это точно, — порадовался за него Кислый.

Проскочив таким образом ещё один кластер, мы въехали в многострадальный Магазин. Броневик шёл по тонкой кромке между водой с одной стороны и черным кластером с другой. Первые километры шло всё как по маслу пока дорогу нам не преградила гидра. Полупрозрачное существо, держащееся на щупальцах увенчанное тремя головами. Есть такие почти прозрачные медузы, у которых видно кровеносную систему и прочие потроха. Эта же тварь красовалась содержимым своего желудка. Мы чётко увидели в нём останки примерно такого же мохнатого существа, напавшего на нас ранее. Тело уже наполовину растворилось, кое-где плавали остатки копыт и четверть хорошо обгрызенного хобота. Кроме него в желудке притулились почти непереваренный топтун и два человека, также наполовину исчезнувшие. Из чего я сделал вывод, что гидра ничем не брезгует.

Как только это чучело перегородило нам дорогу, Лиана выстрелила из главного калибра. Плазма не произвела никакого критического воздействия на существо. Только и прожгла дырищу метрового диаметра, которая почти сразу затянулась. Лазеры вообще не принесли результата. Стоило хотя бы одному чиркнуть по полупрозрачной туше, как рана тут же затягивалась. С таким же успехом можно было резать воду. Тем не менее мы быстро сближались. Ещё минута и произойдёт столкновение. Другой дороги здесь не было. Слева вода, справа чернота, мы фактически сами загнали себя в ловушку. Гидра торжествующе подняла часть щупалец над головами и изобразила некое подобие танца. Три головы слились в одну огромную. Гидра открыла просто чудовищную по размерам пасть, перегородив полностью узкий перешеек в десяток метров. В последний момент я хотел съехать в воду, возможно челнок поплывёт. Но насколько я помню мы ещё не форсировали на нём водные преграды.

— Рули в черноту, на скорости обойдём её, — крикнула Лиана. — Вправо!

— Заглохнем же! — чего нам сейчас не хватало, так это застрять в черноте.

— Разгоняйся и объезжай её по дуге! — Лиана чуть ли не кричала, меняться местами уже было поздно. Я от души врезал по педали газа и броневик словно понимая взвыл движком. Метрового диаметра колеса вгрызлись глубоким протектором в рыхлую почву и буквально выбросили вперёд нас со скоростью пули. Я не ожидал такой прыти от тяжелой машины и немало удивился, когда цифры на приборной панели показали сто двадцать километров в час после двух секунд разгона. Впереди весело мерцала антрацитом сожжённая земля, ожидая нас.

Гидра так и осталась с разинутой варежкой на земле, не понимая почему мы не желаем ехать к ней. Её глаза на небольших отростках удивлённо проводили броневик и только после этого пасть обиженно захлопнулась. Гидра бодро вскочила и не желая отпускать добычу бросилась за нами в черноту. Глупое животное, попробуй, догони! Мы влетели на чёрный безжизненный кластер на скорости больше двухсот километров в час. Броневик тут же отказался слушаться руля. Почти. Благо у него сперва отказала задняя пара колёс, передние пока работали и загребали, ведя машину по дуге. За несколько секунд броневик выехал почти на сотню метров вглубь черного стекла, таким мне показалась почва под колёсами. Броневик потихоньку начал загребать на выход. Двигатель ещё работал, но тут возникла другая напасть. Навалилась чудовищная усталость и вместе с ней начала разламываться голова. За время наших путешествий мы иногда соприкасались с чернотой, но расходились краями. На моей памяти это впервые, когда мы так далеко залетели в черноту. Отпускать нас она не собиралась.

Позади нас бодро пересекла границу смерти гидра. Мозгов там точно не было, во всяком случае в этой громадной полупрозрачной голове я их не заметил. Гидра поначалу бодро перебирала щупальцами пытаясь срезать путь, но не рассчитала. На второй минуте погони она заметно ослабела. Всё тело гидры покрылось стальным налётом, движения её стали замедленными и вялыми. На третьей минуте мы пересекли чёрную землю по инерции с заглохшим двигателем, но всё-таки вылезли из этой ловушки. А вот гидра так там и осталась как памятник собственной дурости.

— Отличный ход, — выдохнул я и вытер пот и посмотрел на Лиану. — Ты уже отдохнула?

— Ага, — она тряхнула рыжим хвостом. Судя по её кругам под глазами, она врала, но с меня на сегодня хватит.

— Ребята, давайте я поведу, — предложил Кислый, на что мы дружно согласились. Следующие десять километров по кластеру Магазин прошли относительно спокойно. Если не считать каких-то озабоченных крабов, выскочивших из озера и преследующих нас пару километров и в итоге угодившие в лапы неведомого зверя. Его щупальце или скорее лапа неожиданно выскочила из воды. Скорее всего его целью были мы, но чудовище снова не рассчитало скорость и удовольствовалось нашими преследователями. Схватив обоих, лапа исчезла в воде. Мы наконец-то выскочили из проклятого кластера. Нам оставалось пересечь пару разрушенных кварталов, в которых прятались изверги, а дальше нас ждал уже стаб с плоской как стол прерией.

Но и здесь нам не удалось поскучать. Буквально уже на выезде из города нас обогнал один из тех трёх челноков. Я запомнил их номера. Это был первый опустившийся с пехотой на борту. Мы уже приготовились принять бой, на броневике нам были не страшны медленные треноги нолдов, от них мы спокойно уйдём. Но он исполнил замысловатый манёвр и задев остатки небоскрёба закрутился вокруг своей оси как веретено, и словно метеорит вошёл в землю пропахав и без того развороченный кластер. Метрах в трёхстах перед нами он врезался в землю и взорвался. Дальше челнок уже чертил прерию огненным болидом оставляя за собой глубокую траншею. Нам даже стало интересно, что произошло и мы остановились рядом с ним.

Из разорванного пополам челнока выполз человек в байковой рубахе, местами сильно прогоревшей с красными и чёрными квадратами. Это был тот верзила, которого парализовала Таня. Ему отрезало или оторвало ноги, короче он полз, оставляя за собой кровавый след. Очень скоро он умер и из его рта показался глист. Приподняв свою переднюю часть, он поводил ей по сторонам и заметив нас пополз к броневику.

— К нам безбилетник, — улыбаясь сообщил Кислый.

— Нам такой пассажир без надобности, — я отрицательно покачал головой.

— Принято, шеф! — Кислый нажал на газ и размазал глиста по каменистой прерии.